“…تطلب مني أن أحضر دورة في المبارزة؟”

كررتُ السؤال وكأنني أشك في أذنيّ، لكن إيان لم يُجب إلا بنظرة ارتباك خفيفة.

“هل هناك مشكلة؟”

بدا وكأن هناك الكثير من المشاكل…

بدلًا من الإجابة، نظرتُ من فوق كتف إيان إلى ساحة التدريب الواسعة. كان طلاب قسم المبارزة الذين كانوا يتدربون يحدقون بي وبإيان، وعيونهم مليئة بالفضول. كنتُ أسمعهم يهمسون لبعضهم البعض بأصوات خافتة، منبهرين بوضوح بالمنظر.

آه…

ابتلعت تنهيدة، لكن السيدة إيفرمور، غافلة عن انزعاجي، قاطعتني بحماس.

“يا إلهي، يا لها من فرصة مثالية!  تعمدتُ تحديد موعد قسم المبارزة أولاً لأنني ظننتُ أن الدوقة الكبرى سترغب برؤيته، والآن يعرض الدوق الأكبر تعليمكِ شخصياً – ستكون تجربة رائعة!”

أدرتُ رأسي لأحدق بها، وسألتها بصمت إن كانت جادة. للأسف، بدا أن السيدة إيفرمور تفسر نظرتي بطريقة مختلفة تماماً.

“حسناً، ما رأيكِ يا صاحبة السمو؟ ما رأيكِ بتجربة قصيرة هنا؟ ستكون لحظة لا تُنسى للطلاب إذا انضمت الدوقة الكبرى.”

“لا، أنا-“

لم أستطع حتى إكمال جملتي. في اللحظة التي انتهت فيها من حديثها، شعرتُ بموجة من النظرات الحارقة من كل صوب، كانت نظرات مليئة بالفضول والحماس.

كالعادة، كان الناس مهتمين جداً بعلاقات الآخرين. ليس و كأنني أنا وإيان في أي علاقة رومانسية، ولكن مع ذلك.

شعرتُ باحمرار خدي، فرفعتُ يدي بإحراج لأمسح وجهي.

لهذا السبب تحديدًا حاولتُ تجنب لقاء إيان…

الدوق و الدوقة الكبرى، شابان من بلد آخر – كان مشهدًا شيقًا للغاية لدرجة أن طلاب الأكاديمية المتحمسين لم يتجاهلوه.

“ممم، سموك، شكرًا لك على العرض، ولكن كما تعلم، لم أحمل سيفًا من قبل، ولستُ مستعدة تمامًا لتدريب المبارزة.”

هل يمكنك فهم التلميح والسماح لي بالمغادرة بهدوء الآن؟

حاولتُ إرسال إشارة صامتة له بعينيّ، لكن إيان بدا محصنًا تمامًا من ضغطي الخفي. بدلًا من أن يلين، أمال رأسه ونظر إليّ من أعلى إلى أسفل.

“هل ملابسكِ هي المشكلة؟”

“نعم ، إنها المشكلة الأكبر.”

ولكنها ليست المشكلة الوحيدة.

أومأ إيان برأسه قليلًا عند إجابتي، ثم أشار بحركة خفيفة في الهواء. فجأة، ظهر كايل، منخرطًا في الحديث.

‘هل يُمكنه أن يكون أكثر هدوءًا؟’

فُزِعتُ، وكدتُ أقفز، لكن إيان ظلّ هادئًا وهو يتحدث بصوتٍ خافت.

“أنت تعرف ما يجب فعله.”

“بالتأكيد، يا صاحب السمو.”

التفت إليّ كايل وانحنى بأدب.

“حسنًا، اعذرني للحظة، يا صاحبة السمو.”

قبل أن أتمكن من الاعتراض، استخدم السحر ليحوّل فستاني الضخم إلى قميص وبنطال مثاليين تمامًا لتدريب المبارزة. حتى أنه ربط شعري للخلف على شكل ذيل حصان بحركة سحرية قبل أن يتراجع.

بيبيدي-بوبيدي-بو، أيتها الجنية العرابة، هل هذه أنتِ؟ حقًا؟

“…كايل؟”

نظرتُ إليه بنظرةٍ سألته بوضوح: “ما هذا؟” فأجاب بابتسامةٍ خجولة.

“يا صاحبة السمو، أنا مجرد خادمٍ متواضع، أنتِ تعلمين ذلك.”

بينما كان يفرك يديه معًا كالذبابة وينطلق مسرعًا، بدا عليه التوتر من عواقب هذا.

آه…

هذه المرة، لم أستطع كبت تنهيدة. إيان، الذي كان يراقب، مدّ يده مجددًا، وسلوكه الهادئ يكاد يكون مزعجًا.

“حسنًا، لقد حُلّت المشكلة الكبرى.”

هل هذا حقًا كل لديك لتقوله الآن؟

للأسف، مع وقوف السيدة إيفرمور خلفي وجميع الطلاب يراقبوننا من الجانب الآخر، شعرتُ بعيون كثيرة مترقبة عليّ لدرجة أنني لم أستطع الرفض.

‘…هذا جنون.’

في النهاية، أمسكت بيد إيان على مضض، وخفضتُ صوتي إلى همس.

“…هل تفعل هذا عمدًا؟”

“أخبرتكِ أنني كنتُ أخطط لإثارة ضجة. بما أنكِ لم ترغبي في ارتداء البروش، كان عليّ إيجاد طريقة أخرى لتوضيح الأمر.”

“كان يجب علينا ارتداء البروش، يا للأسف.”

مع أن وجهه كان خاليًا من أي تعبير، إلا أنني أدركت أنه كان يمزح معي.

بينما كان إيان يجرني تقريبًا إلى مركز ساحة التدريب، سارع الطلاب الذين كانوا يراقبوننا بفضول إلى صرف أنظارهم، متظاهرين بتصفية حناجرهم.

دون أن ينزعج، سار إيان نحو رفّ من السيوف الخشبية، والتقط واحدًا منها، وناولني إياه.

“…أنت تمزح، أليس كذلك؟”

“هل عرفتِني أمزح من قبل؟”

“لا، لم أفعل.”

أجبته بطاعة ثم أمسكت بالسيف الخشبي بكلتا يدي، ونظرت إليه بتوتر.

“فقط لأذكرك، لم ألوح بعصا من قبل، فما بالك بسيف.”

“أعلم.”

لفّ إيان ذراعيه حولي من الخلف، واستقرت يداه على يديَّ الموضوعتين بشكل غريب، وأجاب بنبرته اللامبالية المعتادة.

عند قربه المفاجئ، تصلبت، فوجئت بالرائحة التي جاءت منه.

“…إيان؟”

“قومي بلفّ أصابعك حول مقبض السيف كما لو كنتِ تمسكين بيضة، و ضعي إبهاميك برفق فوقه. يجب أن تكون كلتا يديك متساويتين، بحيث يكون إبهاماك وسبابتك متطابقين على كل جانب.”

رغم صوتي المرتبك، لم يُعر الأمر أي اهتمام، وبدأ يُعدّل أصابعي واحدة تلو الآخر، ويُعلّمني كيفية إمساك السيف بشكل صحيح.

نسيتُ حتى أن أتنفس وأنا أتبعه بخطواته المتعثرة.

“هـ….هكذا؟”

“نعم.”

وضع يديه بقوة فوق يدي مرة أخرى وهمس في أذني بهدوء.

“هذه أبسط ضربة هابطة. قفِ وقدماك متباعدتان بعرض كتفيك، واسحبِ السيف للخلف فوق رأسك، وتخيلي أنكِ ترسمين خطًا من أعلى رأسك إلى ركبتيك.”

لم يكن صوته مختلفًا عن المعتاد، ولكن لمجرد أن وجهه كان مخفيًا وصوته قادم من مسافة قريبة جدًا، بدأ قلبي ينبض بسرعة.

‘هل يفعل هذا حقًا عن قصد؟’

تظاهر الطلاب من حولنا بالتركيز على تدريبهم، لكن كان من الواضح أنهم كانوا يختلسون النظرات إلينا علانية.

شعرت و كأن وجهي يحترق. في هذه الأثناء، ظل إيان، السبب وراء كل هذا، هادئًا تمامًا.

“والآن، حاولي إنزاله.”

“…حالًا؟”

“نعم.”

بإجابة قصيرة، ترك يدي برفق وتراجع خطوة إلى الوراء. اختفى الدفء الذي شعرت به خلفي، واستطعت أخيرًا أن أتنفس من جديد.

وبعد أن تُركت وحدي، أخذت نفسًا قصيرًا و أرجحت السيف للأسفل بخجل.

“يا إلهي.”

ظننت أنني فعلتها جيدًا، لكن السيف الخشبي كان أثقل مما توقعت، فترنحت في مكاني. سحبني إيان بسرعة من خصري، مثبتًا إياي.

علق ببرود، و بدا عليه ان يستمتع بالموقف.

“يبدو أن المبارزة ليست من مهاراتكِ”

“كنتَ تعلم ذلك، ومع ذلك أجبرتني على فعل هذا؟”

نظرتُ إليه بحدة.

“أخبرتك أنني لستُ مؤهلة لهذا. أنت سيد السيف، لستُ أنا.”

“أجل، هذا صحيح.”

ماذا تقصد بـ “هذا صحيح”؟

شعرتُ بالضيق والإحراج و عبست. فأطلق إيان سراحي بتعبير ناعم يصعب فهمه – هل كان يبتسم أم يعبس؟

“على اي حال ، يبدو أن هناك أشياءً لستِ بارعة فيها على الإطلاق يا سيدتي.”

“ماذا تقصد بـ “على أي حال”؟ لقد كنتَ تستمتع بهذا الأمر برمته منذ البداية.”

“لم أستطع أن أقف و أشاهد “

هز كتفيه و كأنه يقول أن الأمر طبيعي. كان سلوكه الوقح يزعجني أكثر.

مدّ يده ليبعد خصلة من شعري، ثم تحدث مرة أخرى.

“هذا يكفي لهذا اليوم. من المفترض أن ينتهي الدرس في وقت متأخر من بعد الظهر، لذا يمكنكِ العودة أولًا. لنتناول العشاء معًا لاحقًا.”

أجبته بضيق، لكنـه رفع حاجبه فقط.    

“سيدتي؟”

“…حسنًا، سأذهب.”

لسبب ما، شعرتُ بدفء في المنطقة التي لمستها أنفاسه في مؤخرة رقبتي. أشحتُ بنظري عنه بسرعة.

❖ ❖ ❖

بعد الجولة القصيرة في قسم المبارزة، عاد كايل كالساعة وأعاد ملابسي إلى شكلها الأصلي. لم ينسَ أن يؤكد لي مرة أخرى أنه مجرد خادم عاجز.

في هذه الأثناء، لم تفارقنا نظرة السيدة إيفرمور الراضية، حتى ونحن نتجول في بعض الأقسام الأخرى بعد مغادرة ساحات التدريب.

وبناءً على أسئلتها المتقطعة عن حياتنا الزوجية، فقد ترك مشهد تدريب المبارزة انطباعًا قويًا عليها.

“بهذا تنتهي جولة اليوم. سآتي لمرافقتك مجددًا في نفس الوقت غدًا، يا صاحبة السمو.”

“شكرًا لك. لقد كانت تجربة قيّمة. لقد عملت بجد.”

“هل أرافقك إلى البوابة الرئيسية؟”

“لا داعي لذلك. سأذهب في نزهة هادئة.”

“كما تشائين. إذن سأودعك الآن.”

انحنت السيدة إيفرمور بأدب واستدارت أدراجها.  شاهدتها تغادر ثم بدأتُ أنا أيضًا أسير ببطء.

تفخر أكاديمية بيبلوس، بتاريخها الممتد لمائة عام، بمباني الحرم الجامعي التي كان كل منها أشبه بأعمال فنية. وبينما كنت أتمشى، توقفت عندما سمعت ضجيجًا قادمًا من الممر الخارجي لأحد المباني.  

“ما هذا؟”

في نهاية الممر المؤدي إلى حديقة، سُمع صوت حاد من خلال بابٍ مفتوح قليلاً. اقتربتُ بحذرٍ وألقيتُ نظرةً خاطفةً إلى الداخل.

اتسعت عيناي عند ذلك المشهد.

في الغرفة، كانت هناك طالبةٌ صغيرةٌ تصرخ على مجموعةٍ من الطلاب المحيطين بها. 

عيناها الزرقاوان اللتان تشبهان زرقة البحر لمعت بغضب، وشعرها الذي كان بلون أزهار الكرز اخد يتمايل وهي عابسة.

“هل رؤوسكم مجرد زينة؟!” صرخت عليهم.

‘هذا الوجه… أيمكن أن تكون…؟’

فطيرتي الصغيرة الناعمة و الحلوة؟