“ما…هذا؟”

 

دون أن أُدرك، وقفتُ متجمدة في مكاني، كتمثال، أُحدّق في المشهد الذي يتكشف أمامي. غرفة مستشفى شديدة البياض، وأصوات الأجهزة المُنتظمة، ومعدات طبية مُعقدة تُحيط بسرير. وفي المنتصف، بلا حراك، كان بلا شك “جسدي أنا”.

 

مع أن جسدي كان أنحف مما أتذكر، وبشرتي شاحبة كالجثة، لم أستطع أن أُخطئ في ذلك. لقد كان بالتأكيد جسدي أنا.

 

“ما الذي يحدث؟”

 

ظننتُ أنه مُستحيل، لكن…

 

هل يُمكن أن يكون كذلك؟ ألستُ ميتة حقًا؟

 

لكن كيف؟

 

كنتُ مُتأكدة من أنني شعرتُ بلحظة الموت عندما صدمتني الشاحنة. تذكرتُ بوضوح ألم عظامي و هي تتكسر و جسدي وهو يُسحق.

 

مسحتُ الغرفة بنظري و أنا مرتبكة. أوحى الجو الكئيب وكثرة الأجهزة الطبية بأن هذه ليست غرفة مستشفى عادية. بدا الأمر أشبه بغرفة العناية المركزة.

 

“هل أنا أهلوس؟ أم أنني حقًا… على قيد الحياة؟”

 

فجأة، تردد صدى صوت الطفل الذي قابلته في ماريسين في ذهني – ذلك الذي سألني إن كان من المفترض أن أعود. حتى أنني تذكرت النظرة على وجهه.

 

“…..”

 

شعرتُ بغثيان، فغطيتُ فمي.

 

ومع ذلك، ورغم كل شيء، كان الجسد المستلقي على سرير المستشفى – جسدي أنا- يتنفس، حتى و إن كان بصعوبة بالغة. كان الصدر يرتفع وينخفض بخفة، مرارًا وتكرارًا.

 

مهما نظرتُ، كان الأمر نفسه.

 

ذاتي المستلقية هناك كانت حية.

 

مشيتُ ببطء نحو السرير. وفي اللحظة التي مددتُ فيها يدي لا شعوريًا نحو جسدي…

 

وميض.

 

انفتحت عيناي اللتان ظننتُ أنهما ستبقيان مغلقتين فجأة.

 

قبل أن أتمكن من الرد، نظرت العيون البنية الداكنة العائمة في الهواء إلي مباشرة.

 

“….”

 

كان وجهي بلا شك، لكنه لم يكن مألوفًا.

 

سرت قشعريرة باردة في عمودي الفقري، و وقفت هناك، متجمدًة و أنا احبس أنفاسي.

 

كم ثانية مرت؟

 

جسدي الذي كان يحدق بي، كما لو كان ثابتا في مكانه، فتح شفتيه أخيرًا.

 

“…ليس بعد.”

 

دون أي انفعال على وجهه، قال ذلك بهدوء. ثم، بينما كانت شفاهه تتحرك مجددًا، غمر الظلام رؤيتي.

 

استيقظت فجأة.

 

“هاه…!”

 

شعرت بشعور الهواء البارد يندفع إلى رئتي بقوة مؤلمة. فوقي، رأيت سقفًا فخمًا و قبة تتدلى تحته.

 

“هاه، هاه…”

 

لم يمضِ وقت طويل حتى أدركتُ أنني كنتُ أحدق في سقف الغرفة التي غفوتُ فيها.

 

لقد غفوتُ بالتأكيد في منتصف النهار، لكن الآن الغرفة مُعتمة، مما يُشير إلى أن وقتًا طويلًا قد مرّ.

 

‘كم من الوقت قد مرّ و أنا نائمة؟’

 

كنت ألهثُ بشدة، فوضعتُ يدي على صدري. من خلال نسيج ملابسي الرقيق، شعرتُ بقلبي يخفق بشدة.

 

“ماذا…كان هذا…؟”

 

“زوجتي؟”

 

في خضمّ همسي المُربك، قاطعني صوتٌ مألوف. التفتُّ لأرى إيان جالسًا بجانبي وكتابًا على حجره، ينظر إليّ بقلق.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“…إيان؟”

 

“لاحظتُ أنكِ غفوتِ ولم أُرِد إيقاظك. هل حلمتِ بكابوس؟”

 

“كابوس…”

 

تمتمتُ في نفسي، ثم هززتُ رأسي.

 

“لا، ليس كذلك.”

 

لم أستطع أن أسميه كابوسًا.

 

وضعتُ يدي على خدي وأخذتُ نفسًا عميقًا، محاولةً تهدئة نفسي.

 

إيان، الذي كان يراقبني بهدوء، مدّ يده وداعب برفق خدي الآخر الذي لم أكن أمسكه.

 

“يبدو أن لديكِ بعض الحمى.”

 

“لقد استيقظتُ للتو، هذا كل شيء. أنا بخير حقًا.”

 

مع أنني أصررت على أنني بخير، سحب إيان يده عن خدي على مضض. استمر في مراقبتي لبرهة، ثم أغلق كتابه و وقف.

 

“لا يبدو أنكِ ستعودين للنوم فورًا. هل ترغبين في المشي؟ أو ربما تناول وجبة طعام؟”

 

نظرتُ إليه، وقد سيطرتُ أخيرًا على أنفاسي، وأومأتُ برأسي ببطء.

 

“لنتمشى قليلاً.”

 

“حسنًا. سأستدعي خادمة لتساعدك في تغيير ملابسك.”

 

ما إن استدار إيان ليغادر، حتى مددت يدي لا شعوريًا وأمسكت بحافة ملابسه.

 

استدار نصف استدارة لينظر إليّ، منتظرًا أن أتحدث.

 

“…إيان.”

 

“أجل، ما الأمر؟”

 

ارتجفت، حتى يدي الشاحبة كانت ترتجف وأنا أفتح فمي لأتحدث، لكنني عضضت شفتي وهززت رأسي.

 

لم أعرف كيف أصف الارتباك الذي انتابني.

 

“…لا شيء. انسَ الأمر.”

 

❖ ❖ ❖

 

في ذلك المساء، بعد أن مشيتُ مع إيان لأكثر من ساعة وأجبرتُ نفسي على تناول العشاء، تمكنتُ أخيرًا من النوم مجددًا. و حلَّ صباح اليوم التالي.

 

غادر إيان باكرًا لحضور محاضرته، وبعد أن جهزتُ نفسي على مهل، توجهتُ إلى أكاديمية بيبلوس في وقت مبكر من بعد الظهر. عندما نزلتُ من العربة عند البوابة الأمامية، كانت مرشدةٌ قد وصلت بالفعل لاستقبالي. كانت امرأةً في مثل عمري تقريبًا، بشعرٍ رماديّ فاتحٍ مربوطٍ بعناية.

 

“هل أنتِ دوقة إمبراطورية ليفانت الكبرى، السيدة كلاود؟ اسمي أوفيليا إيفرمور، وسأكون مرشدتكِ اليوم.”

 

رحبت بي و هي تنحني باحترام .

 

“سمعتُ من مديرة المدرسة أنك ستكونين من يُساعدني في جولتي.”

 

“نعم، أعمل في قسم شؤون الطلاب في أكاديمية بيبلوس.”

 

رفعت رأسها، وناولتني الجدول المُعدّ.

 

” يتضمن برنامج الجولة الاعتيادي للأكاديمية حضور حصة واحدة من كل قسم على مدار أسبوع، ولكن نظرًا لانشغالكِ، فقد اختصرناه إلى ثلاثة أيام. ستحضرين فقط أهم الحصص.”

 

كما قالت، لم يكن الجدول مُرهقًا. وبينما كنتُ أُلقي نظرة فاحصة عليه، توقفتُ.

 

“…الجولة الأولى هي لقسم المبارزة؟”

 

“أجل، هذا صحيح.”

 

كان قسم المبارزة هو المكان الذي يُلقي فيه إيان محاضراته حاليًا.

 

لاحظت السيدة إيفرمور تعبيري المُحير، فابتسمت بفخر.

 

“ظننتُ أنكِ ترغبين في رؤية زوجكِ يُدرّس أولًا، لذلك حرصتُ على تحديد موعده في البداية.”

 

“آه.”

 

خرج تنهد خفيف من شفتيّ.

 

‘كنتُ أحاول تجنّب لفت الانتباه إلى علاقتنا هنا…’

 

لهذا السبب بذلتُ جهدًا لإرسال إيان مُسبقًا و المجيء إلى الأكاديمية مُنفصلة اليوم.

 

لكن بالنظر إلى ابتسامة السيدة إيفرمور المشرقة، بدا أنها ظنت أنها اتخذت قرارًا مدروسًا للغاية.

 

“حسنًا، دعيني أرشدكِ إلى الداخل.”

 

‘هذه البداية ليست جيدة.’

 

ابتسمتُ بخجل، وتبعتها ببطء.

 

“لقد تخرّج من أكاديمية بيبلوس فرسان متميزون أكثر من أي أكاديمية أخرى في القارة.”

 

“أكثر من أي مكان آخر؟”

 

“أجل. في الواقع، الإمبراطور لويس من إمبراطورية ليفانت، المعروف سابقًا باسم الفارس القرمزي، هو أيضًا خريج من قسم المبارزة في أكاديمية بيبلوس.”

 

توقفتُ عند كلماتها، بعد أن كنتُ أستمع إليها بنصف انتباه.

 

“…هل كان الإمبراطور خريجا من أكاديمية بيبلوس؟”

 

“أجل، يبدو أن الدوقة الكبرى لم تكن على علم؟”

 

“هذه أول مرة أسمع فيها بذلك.”

 

فجأة، تذكرتُ وجه الإمبراطور وهو يقف بهدوء بجانب إليسيا، بينما يبتسم بخفة.

 

‘لا يُمكن الحكم على الشخص من خلال مظهره.’

 

ما كنتُ لأتخيل قط أن الإمبراطور، الذي لم يبدُ أنه خاض قتالًا حقيقيًا من قبل، قد درس في قسم المبارزة.

 

سعدت السيدة إيفرمور برد فعلي، فبدأت بسرد أسماء العديد من الفرسان الذين اجتازوا أكاديمية بيبلوس بابتسامةٍ فخورة.

 

وعندما وصلت إلى الفارس العشرين، بدأتُ أسمع صراخًا خافتًا من بعيد.

 

أبطأت خطواتها بابتسامةٍ مُبتهجة.

 

“لقد وصلنا. هذه هي ساحة التدريب.”

 

بعد أن اتبعتُ توجيهات السيدة إيفرمور حول أحد المباني، ظهرت ساحة تدريب واسعة ومفتوحة.

 

“…آه.”

 

“مُذهل، أليس كذلك؟”

 

“بالتأكيد.”

 

“نعم، تمامًا.”  

 

كان الطلاب مفعمين بالحيوية و هم يلوّحون بسيوفهم في تشكيلات، بينما كان المعلمون يتجولون بينهم.

 

كان إيان أكثرهم لفتًا للانتباه، وهو يعدّل وضعية أحد الطلاب بشعره الفضي شبه المربوط للخلف. كان يرتدي ملابس غير رسمية، قميصًا وبنطالًا شاعريًا، في تناقض صارخ مع الزي الرسمي الذي غادر به السكن.

 

‘لم أره في العمل من قبل…’

 

وجدت نفسي أحدّق فيه دون أن أُدرك، وفي لحظة ما، تحركت السيدة إيفرمور بجانبي، تصفّق بيديها معًا بإعجاب.

 

“كما هو متوقع، الدوق الأكبر في مستوى مختلف.”

 

“…أليس كذلك؟”

 

“يمكنكِ رؤيته من بعيد، إنه يلفت الأنظار.”

 

…لم تكن مُخطئة. كان أول شخص لاحظته.

 

وعندما وافقتُ صامتة، نظرت إليّ السيدة إيفرمور بابتسامة مُسلية.

 

” يبدو أن الدوقة الكبرى لا تستطيع أن تُبعد نظرها عنه الآن.”

 

“همم.”

 

شعرتُ بالاحراج، فأشحتُ بنظري عنه بسرعة.

 

في تلك اللحظة، نظر إليّ إيان، الذي كان قد أدار رأسه، مباشرةً. 

 

أمال رأسه، وقال شيئًا للطالب الذي كان يُصحّح له وضعيته، ثم بدأ يمشي نحوي بسرعة.

 

“أنتِ هنا يا سيدتي.”

 

“…هل من المقبول أن تغادر صفك هكذا؟”

 

“لا بأس بذلك.”

 

أجاب بهدوء، ثم نظر إلى السيدة إيفرمور التي تقف بجانبي.

 

“آه، هذه السيدة إيفرمور، التي سترشدني للأيام الثلاثة القادمة. لقد كانت لطيفة بما يكفي لترتيب جدولي بأن ابدأ بقسم المبارزة.”

 

أومأ لها برأسه موافقًا.

 

“تتضمن الجولة المعتادة حضور صف واحد من كل قسم، لكنني سأحضر بعض الصفوف المختارة فقط.”

 

“فهمت.”

 

أجاب بنبرة غامضة بعض الشيء، ثم مد يده إليّ بتعبيره الهادئ المعتاد.

 

“حسنًا، هلا ذهبنا؟”

 

“همم؟”

 

“صفي. أليس هذا سبب وجودكِ هنا؟”

 

…المبارزة؟ هنا؟