كان عدد الأشخاص المذكورين في الوثائق التي تلقيتها ضعف ما توقعته. مع وجود حوالي 30 ألف طالب حالي في الأكاديمية، ظننتُ أن العدد سيكون أقل، أو على الأكثر بضعة آلاف. لكن العدد المتوقع للحضور المكتوب في الورقة كان 60 ألفًا.

عندما رأت المديرة تعبير وجهي المُحير، أطلقت ضحكة “آه” مُتفهمة.

“حسنًا، بما أن الدوق الأكبر ودوقة إمبراطورية ليفانت قادمان، فقد أبدى الجميع اهتمامًا كبيرًا. اضطررنا لزيادة العدد المتوقع لاستيعاب الضيوف الخارجيين.”

قليلًا؟

كان العدد أمام عينيّ يُعادل عدد الحضور في ملعب سانجام لكأس العالم. ومع ذلك، على عكس شعوري بالحيرة، حافظت المديرة على رباطة جأشها.

“سيستمر الحدث خمسة أيام، وسيلتقي صاحب السمو الدوق الأكبر بأساتذة قسم المبارزة اليوم. ثم، ابتداءً من الغد، سيلقي محاضرات خاصة لمدة أربعة أيام.”

“مفهوم.”

“كان طلاب المبارزة متحمسين للغاية عندما سمعوا بقدوم سموه. نادرًا ما تتاح لهم فرصة مقابلة أصغر سيد سيوف.”

ابتسمت المديرة بلطف.

“سأبذل قصارى جهدي لجعلها محاضرة مفيدة.”

رضيت عن رد إيان، والتفتت إليّ.

“أما بالنسبة لسمو الدوقة الكبرى، فإن جدول أعمالها الرسمي لا يتضمن سوى احتفال المئوية بعد خمسة أيام و الأداء التدريبي في اليوم السابق. حتى ذلك الحين، لا تترددي في التجول في المدرسة.”

“مقارنةً بالدوق الأكبر، يبدو الأمر مريحًا للغاية.”

“هههه، في النهاية أنتِ المسؤولة عن الخطاب الأهم.”

صحيح، إلقاء خطاب أمام حشد بحجم ملعب سانجام لكأس العالم لن يكون سهلاً.

“لقد بذلتُ قصارى جهدي للتحضير، لكنني لستُ متأكدةً إن كان ذلك سيكون كافيًا.”

“مهما كان خطابكِ، سيُعجب به الطلاب.”

حتى وهي تقول هذا، لمعت عيناها بترقب.

بعد أن شرحت الأحداث الصغيرة، ابتسمت ابتسامةً رقيقة.

“أتمنى أن يسير كل شيء على ما يُرام. سيكون من الرائع لو غادرتِ بيبلوس بذكرياتٍ جميلة.”

نظرت إلى ساعتها ورمشت بسرعة.

“يا إلهي، لقد مرّ الوقت سريعًا. لدى سموه موعدٌ آخر، لذا سأغادر الآن.”

مدت يدها للمصافحة، مشيرةً إلى أن أحد أعضاء هيئة التدريس سيرافق إيان إلى قاعة الاجتماعات حيث ينتظر أساتذة المبارزة.

“إذا رغبت صاحبة السمو، يُمكنكِ البدء بجولةٍ في الأكاديمية فورًا. أو إن رغبتِ، يُمكننا تعديل الجدول قليلاً اليوم…”

راقبتها بعد مصافحة إيان، ثم طرحتُ سؤالًا كنت قد قمت بإعداده مسبقًا.

“إن سمحت، هل لي أن أطلب لقاءً خاصًا؟ لديّ أمرٌ عاجلٌ لمناقشته، شرط ألا يكون لديكِ أي أعمال ملحةٍ أخرى.”

“معي يا صاحبة السمو؟”

“نعم.”

تبادلت النظرات بيني وبين إيان في دهشةٍ خفيفة، ثم ابتسمت.

“لقاءٌ خاصٌ مع صاحبة السمو… أشعرُ ببعض التوتر.”

مع أن كلماتها بدت متوترةً، إلا أن تعابير وجهها الهادئة بدت عكس ذلك.

‘هل هذا ما يتطلبه الأمر لتصبح مديرة؟’

في هذه الأثناء، نهض إيان، الذي كان يستمع إلى حديثنا، من مقعده.

“أودُّ البقاء لفترةٍ أطول، لكن لديّ عمل آخر. سأخرج الآن.”

بعد أن أومأ برأسه للمديرة إيماءةً سريعة، التفت إليّ.

“من المُرجّح ألا ينتهي الاجتماع مُبكرًا، لذا يُمكنكِ العودة قبلي. سأجعل كايل ينتظركِ خارج مكتب المديرة .”

“حسنًا، سأفعل.”

ثم حدّق بي بثبات ورفع يدي، وطبع عليها قبلة رقيقة.

“أراكِ لاحقًا.”

قبل أن أتمكن من الرد، استقام وخرج من مكتب العميد.

فقط بعد سماع صوت إغلاق الباب، أدركتُ كم أصبح وجهي ساخنًا.

“يبدو أنكما ثنائيٌّ مُحبّ.”

أعادتني نبرة المديرة الحنونة إلى وعيي.

“آه… أجل، حسنًا،” تمتمتُ، وأنا أفرك مؤخرة رقبتي وأُصفّي حلقي بحرج.

بينما هدأتُ من روعي، عدّلت المديرة وقفتها ودخلت في صلب الموضوع بسرعة.

“إذن، ما الذي أردتِ مناقشته معي؟”

مع أن نبرتها ظلت مُحترمة، إلا أن عينيها لمعتا بحدة، مُتناقضةً تمامًا مع سلوكها المُسترخي سابقًا.

يبدو أنها تفهم ما سأقوله جيدًا.

ولأنني لم أكن أنوي المراوغة، أجبتُ بسرعة.

“هناك طالب أود تعريفه بالأكاديمية.”

“همم، إذا كانت صاحبة السمو الدوقة الكبرى تُرشّح طالبًا، فلا بد أن هناك سببًا وجيهًا.”

وكأن الأمر لم يكن بعيدًا عن توقعاتها، ربّتت على ذقنها بهدوء.

“أجل، لكنني لا أطلب أي امتياز غير عادل كالقبول الخاص. أنا واثقة من أن الطالب سيُعجبكِ بمجرد لقائه.”

ألقيتُ نظرةً على صور الأساتذة المعلقة على الحائط خلفها وابتسمتُ.

“قبل ذلك، هل يمكنكِ الاتصال برئيس قسم الفنون؟ سيكون من الرائع الحصول على رأي خبير.”

“قسم الفنون… بما أنه طلب من دوقة كلاود الكبرى، فلن تكون هناك مشكلة.”

وافقت المديرة على الفور، وأمرت السكرتيرة الواقفة بالقرب بإحضار رئيس القسم. في أقل من عشر دقائق، طرق رجل مسن الباب ودخل المكتب.

“قيل لي إنك استدعيتني.”

“نعم، أستاذ ليريان. هذه صاحبة السمو، الدوقة الكبرى كلاود من إمبراطورية ليفانت.”

“تشرفتُ بلقائك.”

بعد تبادل تحيات قصير، جلس الأستاذ ليريان على الأريكة المقابلة لي. بمجرد أن تأكدتُ من أن كليهما يركز عليّ، سلمتُه كتيبًا كنتُ قد أعددتُه.

تحول نظر كل من المديرة والأستاذ إلى الكتيب ذي الغلاف الأسود.

“هذا…؟”

“هذا ملف فيه بعض مم أعمال طالب أود أن أرشحه. أود منكما إلقاء نظرة.”

ما سلمته كان ملف أعمال أعدت تجميعه بنفسي من الأعمال التي تلقيتها من السيدة ماري ، ابنة الماركيز. كانت القطع الموجودة بداخله جميعها أعمالًا حديثة من العامين الماضيين، أعمال لم تُعرض حتى على نبلاء ليفانت.

والأهم من ذلك…

“ملف أعمال، ولكن لا يوجد اسم؟”

“أجل، بسبب عجلتي في تجميعه، لا بد أنني نسيت الاسم من دون قصد. لكن هذا لا ينبغي أن يمنعكما من تقدير الفن، لذا تفضلا بإلقاء نظرة أولًا.”

أجبت بابتسامة. بالطبع، لم يكن خطأً؛ لقد تركته فارغًا عمدًا.

على ما يبدو، لم يلحظ رئيس القسم أي خلل في تصرفي الهادئ، فكان أول من التقط الملف. وبينما كان يقلب بضع صفحات، اتسعت عيناه تدريجيًا.

“…هذا.”

رمش بسرعة بسبب دهشته.

“مذهل! أن يُفكّر المرء بوجود شاب موهوب كهذا. هل هو مواطن من إمبراطورية ليفانت؟ على الرغم من أن هذه مجرد نسخ صغيرة، إلا أن المهارة لا لبس فيها. والأهم من ذلك، استخدامه للألوان رائع.”

“أعتقد أن القطع رائعة أيضًا، لكن سماع البروفيسور ليريان يُشيد بها بهذا القدر – أنا معجبة حقا” قالت المديرة بهدوء متعجبة.

بينما ردت المديرة بإعجاب هادئ، اتسعت عينا البروفيسور ليريان بحماس، بالكاد يخبو حماسه. رفع نظره فجأة.

“من هذا؟ يجب قبول طالب بهذا المستوى فورًا.”

“بالتأكيد. لديه موهبة أكثر من كافية لتحقيق أحلامهم هنا في بيبلوس.”

فكرتُ : ‘يبدو أنني نجحت’، 

شعرتُ بموجة رضا. وبابتسامة رقيقة، فتحت شفتيّ.

“يسعدني سماع هذا الثناء الكبير منك يا أستاذ. الحقيقة أن فنان هذه الأعمال هو شخص تعرفانه أنتما الاثنان.”

“شخص نعرفه؟”

بدا رئيس القسم في حيرة من أمره، من الواضح أنه لم يستطع تخمين من يكون. 

أومأتُ بهدوء.

“نعم، هذه أعمال ابن الماركيز ماري من إمبراطورية ليفانت. أنت تعرفه جيدًا، أليس كذلك؟”

على عكس ردي الهادئ واللطيف، تصلب وجهاهما على الفور. وما تلا ذلك كان صمتًا محرجًا وطويلًا على غير العادة.

بعد ما بدا وكأنه دهر، أغلق رئيس القسم الملف بسرعة ووضعه، وبدا عليه القلق. ثم تحدثت المديرة.

“سموكِ، أخشى أن هذا الطالب…”

“ستقولون انه لا يمكن قبوله، أليس كذلك؟”  

“… أجل، كنتِ تعلمين.”

تنهدت المديرة، وهي تحك صدغها بتعبير متألم.

“هل هو بسبب ضغط من الماركيز ماري؟”

“ليس ضغطًا بالضبط، ولكن…”

توقفت عن الكلام.

في الحقيقة، كنت أعرف تمامًا سبب قلقهم الشديد. لم يكن ماركيز ماري عائلة مرموقة في إمبراطورية ليفانت فحسب، بل كان أيضًا مالكًا لدار نشر ضخمة ذات نفوذ واسع في جميع أنحاء القارة. وبطبيعة الحال، كان لهم نفوذ كبير حتى في إمبراطورية نوموس البعيدة، وكانت أكاديمية بيبلوس تحصل على كتب نادرة و قيّمة من خلال علاقات الماركيز، كتب يصعب الحصول عليها داخل الإمبراطورية نفسها.

بالنسبة للأكاديمية، سيكون الخلاف مع الماركيز مشكلة كبيرة، وهو السبب الرئيسي الذي دفع الماركيز لممارسة هذا النفوذ العلني لمنع قبول ابنه.

كان هذا بالضبط هو أكبر ذريعة استخدمها الماركيز لمنع قبول ابنه.

نظرتُ بين المديرة، التي كانت تُصفّي حلقها بصعوبة، والأستاذ، الذي بدا عليه الانزعاج، قبل أن أتكئ على مقعدي. كان يُصدر من حين لآخر صوت نقر خفيف من أصابعي التي تنقر على مسند الأريكة.

سرعان ما ابتسمتُ ابتسامةً مشرقة.

“قبل أن أدخل إلى هنا، رأيتُ شيئًا مثيرًا للاهتمام في الطابق الأول.”