لم أستطع النظر إليه، فأشحتُ بنظري عنه قليلًا.

‘سأبذل قصارى جهدي لأضمن ألا يلتقيا، ولكن إذا علمت ديانا بزيارتنا، أو، لسوء حظها، التقت بإيان…’

كان الوضع في إمبراطورية ليفانت مختلفًا تمامًا. فمع تباعد القارتين، لم تكن هناك طريقة لوصول أخبار القضايا الصغيرة في إمبراطورية ليفانت إلى إمبراطورية نوموس إلا إذا بحث عنها أحدٌ بجدية.

‘جاءت ديانا إلى أكاديمية بيبلوس بشكل خاص لأنها لم ترغب في سماع أخبار إيان.’

لهذا السبب، شعرتُ بحرية استخدام أساليبي الاستعراضية لرفع سمعة إيان لقدر ما أردت، حتى أنني فعلتُ أشياءً مثل “التظاهر أمام الجمهور”.

بعد كل شيء، بحلول وقت عودة ديانا، كنتُ أخطط لإبلاغ إيان بإشعار طلاق صريح و واضح.

ثم سأحوّل إيان إلى الرجل البطل الحزين الذي تخلت عنه زوجته الحبيبة، و أُثير الرأي العام بما يكفي لدفعه إلى أحضان ديانا.

قد تتأثر سمعتي قليلاً بتركي إيان فجأة، لكن بحلول ذلك الوقت، سأكون قد جمعت مبلغًا كبيرًا من النفقة واختفيت في بلدة جبلية هادئة، و هكذا لن أتعرض لعواقب وخيمة.

‘…حسنًا، بدأت الأمور تخرج عن مسارها في مرحلة ما.’

لكن هذا كان أمرًا أستطيع تحمّله عند عودة ديانا إلى الإمبراطورية ليفانت.

مع ذلك، الآن وقد دُعينا كضيوف رسميين، سينتشر خبر وجودنا في أكاديمية بيبلوس بسهولة بين الطلاب. ومن بينهم ديانا.

باختصار، لن يُساعدني تقديم عرض مع إيان هنا على الإطلاق.

‘وإذا سمحت له بالاقتراب أكثر، لست متأكدة من قدرتي على منع نفسي من التردد.’

كان هذا، في الواقع، السبب الأكبر.  منذ أن قررتُ القدوم إلى إمبراطورية نوموس، تغير موقف إيان والوضع بشكل كبير.

ما بدأ كمجرد شيء صغير ، أصبح الآن أشبه بثقلٍ على قلبي.

ابتسمتُ بخجل، وما زلتُ أتجنب النظر في عينيه.

“همم… إيان.”

“أجل، سيدتي.”

إيان، الذي كان يُعدّل دبوسي، أنزل يديه. عندها فقط التقت أعيننا.

لففتُ لساني قبل أن أتحدث.

“الدبوس… لنرتديه في المرة القادمة. عندما نعود.”

حاولتُ أن أبدو هادئة قدر الإمكان، لكن ضيق عيني إيان أوحى بأنه لا يرى الأمر بهذه الطريقة. أضفتُ على عجل:

“آه، همم، فقط أعتقد أن البساطة أفضل. ملابسنا رسمية، وهذا الدبوس أنسب لولائم.  إنه مُبهرج بعض الشيء بالنسبة لما نرتديه، ألا تعتقد ذلك؟”

حتى أنا أدركتُ أنه عذر واهٍ.

حدّق بي إيان باهتمام و بدا من الواضح أنه غير مقتنع.

ارتعشت شفتاه كما لو كان على وشك قول شيء ما، لكنه ابتلع كلماته.

“…إن كان هذا ما تعتقدينه، فلا بد أنه كذلك.”

أعطاني رده الهادئ شعورًا قصيرًا بالارتياح، لكنه اختفى عندما مال نحوي. تنفستُ بعمق.

“…إيان؟”

“إذن عليكِ خلعه يا سيدتي.”

“ماذا؟”

“إنها هدية منك، أليس كذلك؟ لقد أخبرتني حينها أن مثل هذه الهدايا يجب أن يضعها الشخص الذي قدمها.”

“….”

“بالتأكيد لم تقصدي ذلك للأميرة فقط.”

صوته الخافت و الهادئ جعل الاقتراح يبدو أكثر إغراءً. رغم ترددي، ظلت عيناه الزرقاوان العميقتان ثابتتين عليّ. قربه الشديد جعلني أحبس أنفاسي دون أن أشعر.

“هل ستبقين على هذه الحال لفترة أطول؟” سألني بنبرة خالية من الفكاهة.

“…لا.”

تجنبتُ نظراته، ومددتُ يدي لأمسك بالدبوس المثبت على ربطة عنقه، تمامًا كما فعل هو معي سابقًا.

‘لم أخلع دبوسًا من قبل.’

ربما لأنني لم أكن على دراية بهذا الأمر، أو ربما كنتُ متوترة جدًا في الموقف، لكن يداي ظلتا تنزلقان عن الدبوس. طوال الوقت، ظل إيان ساكنًا تمامًا، يراقبني وجسده لا يزال يميل نحوي.

‘لا تتوتري، لا تتوتري…’

ظللتُ أردد هذه العبارة العبثية في رأسي مع مرور الدقائق، لكنني أخيرًا، تمكنتُ من فكّ الدبوس وناولته إياه.

“تفضل.”

أطلقتُ نفسًا عميقًا، ظننتُ أنني أستطيع الاسترخاء أخيرًا، لكن تعبير إيان كان غريبًا وهو يحدق في البروش في يدي.

بدلًا من أن يأخذه، أمسك بيدي برفق، تلك التي تحمل البروش.

برودة لمسته جعلتني متوترة على الفور.

“إيان؟”

رفع نظره ليلتقي بنظراتي، ثم قرب يدي، التي لا تزال تحمل البروش، من شفتيه.

وبقبلة رقيقة على ظهر يدي، قال

“بما أنكِ أخذتِ الرمز المرئي، فسيكون هذا بديله.”

تصلب جسدي عند سماع كلماته. أما إيان، فلم ينزعج إطلاقًا وهو يترك يدي ويأخذ البروش. شعرت بحرارة تتصاعد على وجهي، فأغمضت عينيّ. خلف المنظر المظلم، سمعت صوته الهادئ كعادته.

“هل نذهب؟ قبل أن نتأخر.”

❖ ❖ ❖

ركبنا أنا و إيان العربة إلى أكاديمية بيبلوس، وبعد أن تجولنا في الحرم الجامعي، وصلنا سريعًا إلى مكتب المدير.

ما إن دخلنا، حتى وقفت امرأة ذات شعر فضي تجلس على الأريكة لتحيينا كما لو كانت تنتظر.

“شكرًا لكما على هذه الرحلة الطويلة. أهلاً بكما في أكاديمية بيبلوس. أنا إيفرانتي بيبلوس.”

كان وجهها لطيفًا وهي تمد يدها للتحية. كانت الرئيسة الحالية لعائلة دوقية بيبلوس، وعالمة مرموقة، مشهورة حتى خارج القارة.

” إنه لشرف عظيم أن يكون دوق ودوقة إمبراطورية ليفانت هنا.”

“نحن من يجب أن نشكرك على الدعوة،”

أجاب إيان بأدب، و صافحها رسميًا كما يليق بمبعوث من دولة أجنبية.

سلّمتها رسالة الإمبراطورة.

“جلالتها ترسل تهانيها الخالصة بمناسبة الذكرى المئوية لأكاديمية بيبلوس.”

“يا له من لطفٍ منها أن تُعدّ رسالة،” قالت، مبتسمةً بحرارة وهي تأخذ الرسالة وتشير لنا بالجلوس.

جلستُ أنا و إيان على أريكة الاستقبال، وأحضر أحد الموظفين مرطبات بسيطة وشاي.

“لقد كانت الأكاديمية تعجّ بالحماس منذ أن سمعنا بزيارتكما.”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم، حافظت إمبراطورية ليفانت على علاقاتها مع إمبراطورية نوموس لسنوات عديدة. أنا أيضًا سعيدة بذلك.”

بدا عليها السرور حقًا.  بعد تبادل بعض الكلمات الرسمية واحتساء بعض الشاي، تحدثت مديرة المدرسة مجددًا.

“أفهم أنكِ ستبقين في إمبراطورية نوموس لعشرة أيام.”

“أجل، هذا صحيح،” أومأت برأسي بإيجاز، وأضاف إيان:

“أبدت الدوقة الكبرى اهتمامًا كبيرًا بالأكاديمية. وذكرت أنها ترغب في قضاء بعض الوقت في استكشاف الحرم الجامعي.”

“الأكاديمية؟” اتسعت عينا مديرة المدرسة بدهشة، لكنها ابتسمت بسرعة.

“أفهم. لقد أعددنا دليلًا للدوقة الكبرى، لكن الحرم الجامعي واسع جدًا، لذا قد يكون من الصعب رؤية كل شيء في يوم واحد.”

تحدثت بتواضع، على الرغم من وجود لمحة واضحة من الفخر في نبرتها.

‘لا يمكنني الرفض بعد رؤية تلك النظرة على وجهها.’

وكأن شيئًا ما قد خطر ببالها، أصدرت مديرة المدرسة صوتًا خافتًا يدل على الإدراك، وتحدثت بنبرة متحمسة.

“حسنًا، ما رأيكِ إذن بجولة رسمية في الأكاديمية؟ لدينا برنامجٌ خاصٌّ بذلك.”

كما هو متوقع، طُرح الموضوع. ابتسمتُ ابتسامةً عريضةً وأومأتُ برأسي.

“أجل، كنتُ أفكّر في التسجيل في هذا البرنامج.”

لم تستطع مديرة المدرسة إخفاء سعادتها و هي تضمّ يديها.

“كنتِ تعلمين ذلك بالفعل! لم أكن أدرك أن الدوقة الكبرى مهتمةٌ بهذا القدر بأكاديميتنا.”

“حسنًا، بما أنني هنا لإلقاء خطابٍ بمناسبة الذكرى المئوية، فمن الطبيعي أن أعرف هذه الأمور.”

مع أنني، في الواقع، لم أكن لأعرف عن هذا الأمر إلا بفضل الإمبراطورة وإيان.

“عادةً ما يستمر البرنامج أسبوعًا، ولكن بما أن الدوقة الكبرى مشغولةٌ جدًا، سنحاول تعديل الجدول إلى ثلاثة أيام تقريبًا.”

كان هذا مُريحًا لي. بما أن أي شيءٍ واردٌ في أي وقت، فإن جولةً قصيرةً وفعّالةً هي الأفضل.

“إذن سأكون ممتنة.”

“بالتأكيد، سأتأكد من ترتيب الأمر.”

وافقت مديرة المدرسة على الفور.

‘على الأقل، تم اختصاره من أسبوع إلى ثلاثة أيام.’ شعرت بالارتياح بهدوء.

ثم أشارت إلى سكرتيرتها، التي اقتربت من إيان ووضعت أمامه وثيقة. كانت جدولًا يوضح الأحداث التي سبقت الاحتفال بالذكرى المئوية.

“كما تعلمون، الاحتفال بعد خمسة أيام. يغطي هذا الجدول الأحداث التي تسبقه.”

بينما كنت أتصفح الجدول، لفت انتباهي شيء ما، فتوقفت للحظة.

“…انتظري، ظننت أن الطلاب فقط هم من يحضرون احتفال الذكرى؟”