تم تجهيز أماكن الإقامة على مقربة من المكان الذي وصلنا إليه. قالوا إن الإقامة تم ترتيبها خصيصًا من قبل إليسيا من خلال طلب موجه إلى العائلة المالكة لإمبراطورية نوموس، وربما لهذا السبب بدت فاخرة للغاية من الخارج.

كان القصر، الواقع على تلة منخفضة، بعيدًا بعض الشيء عن مركز العاصمة الصاخب، مما يمنحه إطلالة واسعة مفتوحة على المدينة من الداخل. كان كل شيء جيدًا – كان كل شيء مثاليًا. باستثناء شيء واحد…

“لماذا… هناك… غرفة نوم واحدة فقط مرة أخرى؟”

كانت المشكلة الوحيدة هي أنه، مرة أخرى، لم يتم توفير غرف نوم منفصلة لي ولإيان. على عكس المرة الأخيرة في القصر الثانوي، تم تزيين الغرفة المعدة لنا الاثنين بالزهور والأقمشة المنسدلة، مما خلق جوًا رومانسيًا وباهظ الثمن بشكل غريب.

“كان يجب أن أعرف عندما قالت إليسيا إنها تولي اهتمامًا خاصًا بالتفاصيل.”

بينما كنت واقفة هناك جامدة، فك إيان أزرار أكمامه بلا مبالاة ورد بهدوء.

“لأننا متزوجان.”

“لا، ولكن…”

“لا يمكنكِ أن تقولي انكِ لم تتوقعي هذا.”

فتحت فمي لأجادل، لكن الكلمات التي جاءت إلى ذهني تركتني بتعبير معقد بدلاً من ذلك.

“أوه، ماذا عن بقائكما هنا لمدة عشرة أيام تقريبًا واستخدامها كذريعة لأخذ إجازة قصيرة؟ لقد كنتما مشغولين للغاية لدرجة أنكما لم يكون لديكما الوقت لقضاء شهر العسل.”

“…آه.”

شهر العسل مرة أخرى. كان من الواضح الآن أن الإمبراطورة كانت عازمة على منحنا بعض الوقت الخاص معًا. يمكنني أن أفهم نواياها، لكنه كان لا يزال موقفًا محرجًا بالنسبة لي.

بعد كل شيء، لم يكن من المفترض أن يكون هذا شهر عسل، وكان لدي أسبابي الخاصة لاتباعه طوال الطريق إلى هنا.  

كان هدفي هو التأكد من أنه أثناء إقامتنا في إمبراطورية نوموس، لن يلتقي إيان وديانا وجهاً لوجه قدر الإمكان.

‘في الوقت نفسه، أحتاج إلى تسليم الأشياء التي أعددتها لديانا…’

دون وعي، أمسكت بإحكام بالقلادة التي حول رقبتي.

كانت قلادة سحرية متغيرة الشكل أعطاني إياها كايل، فقط في حالة حدوث موقف غير متوقع.

‘يتعين علي حقًا أن أتحكم في نفسي هذه المرة. فقط لأن إيان كان يعاملني جيدًا مؤخرًا لا يعني أنه يجب أن أسمح لنفسي بالتأثر’

أعاد وصولي إلى إمبراطورية نوموس طوفانًا من الأفكار التي نسيتها للحظة.

عززت عزيمتي مرة أخرى، وألقيت نظرة بين غرفة النوم وغرفة المعيشة بقلب مثقل.

‘ماذا سأفعل هذه المرة؟’

لم يكن هناك أي طريقة لأجعل إيان ينام على الأريكة مرة أخرى بلا خجل، خاصة مع وجود جدول زمني لمدة عشرة أيام ومحاضرات في المبارزة لعدة أيام.

‘سيكون من المنطقي بالنسبة لي، أنا الأخف وزناً، أن أنام على الأريكة…’

ألقيت نظرة خاطفة نحو غرفة المعيشة، حيث كانت هناك أريكة.

كانت أريكة من الناحية الفنية، لكنها كانت واسعة بما يكفي لتكون بحجم سرير فردي صغير، لذلك لم يكن من السيئ بالنسبة لي أن أنام هناك وحدي.

بعد كل شيء، كنت أنام في أماكن أضيق في شقتي القديمة.

بينما اتخذت قراري، دخل إيان، الذي كان يراقبني من الشرفة، غرفة النوم وأغلق الباب المؤدي إلى غرفة المعيشة خلفه.

كان قد فك بالفعل بضعة أزرار، وبدا أكثر استرخاءً من ذي قبل.

“لست متأكدًا من أن هذه فكرة رائعة.”

“ماذا؟”

“لقد كنتِ تحدقين باهتمام في أريكة غرفة المعيشة.”

أشار بذقنه نحو الباب المغلق.

“حسنًا، كنت أفكر للتو، بما أنك نمت على الأريكة في المرة الأخيرة، فربما يكون من العدل أن أنام هناك هذه المرة. أنا أصغر حجمًا، لذا لا أعتقد أنه سيكون غير مريح بالنسبة لي كما كان بالنسبة لك…”

“الأمر غير مريح. أعلم لأنني جربته.”

كانت كلماته ذات طابع خفي.

هل كان يحمل ضغينة لأنني جعلته ينام على الأريكة في القصر الصيفي؟

“…حسنًا، على أية حال، لا يمكننا النوم في نفس السرير.”

“لما لا؟”

“هاه؟”

نظرت إليه بارتباك بسبب سؤاله الذي قاطعني في منتصف الجملة.

“سألت لماذا لا يمكننا النوم في نفس السرير.”

ماذا يقول الآن؟

“…لماذا؟ لقد كنا نملك غرفًا منفصلة دائمًا، أليس كذلك؟”

لم يتشارك إيان و إلويز السرير أبدًا بعد زواجهما.

على الرغم من سؤالي المحير، ظل إيان هادئًا.

“كان ذلك في القصر، ولكن هنا توجد غرفة واحدة فقط.”

“لا، أنا…”

وجدت نفسي في حيرة من أمري.

نظر من فوق كتفي نحو السرير وهز كتفيه.

“في حال نسيت، سأذكرك – تقليديًا، يتشارك الأزواج المتزوجون نفس السرير.”

اقترب خطوة.

ماذا، ما هذا!

الآن أصبح قريبًا جدًا لدرجة أنني شعرت عمليًا بالدفء المنبعث منه.

مندهشة من الموقف المفاجئ، أغمضت عيني بشكل غريزي بإحكام.

“…..”

ولكن بعد مرور ثانية واحدة، ثم ثانيتين، لم يحدث شيء.

عندما فتحت عيني بحذر، كان إيان يمد يده خلفي لالتقاط قميص إضافي كان ملقى على السرير.

“…إيان؟”

حدقت إليه من دون تعبير، فألقى علي نظرة جانبية وهو يحمل القميص.

“كنت على وشك تغيير ملابسي، ولكن إذا كنت ترغبين في المشاهدة، فلن أمنعك.”

هز القميص مازحًا، مما تسبب في احمرار وجهي على الفور.

“…سأغادر!”

“نعم، أراك لاحقًا.”

عندما خرجت بعنف، ارتعشت شفتاه قليلاً من باب التسلية.

…انتظر، هل كان يضايقني للتو؟

بعد أن أنهينا أنا وإيان وجبتنا الخفيفة، ارتدينا ملابس مناسبة لزيارة الأكاديمية وأجرينا التعديلات النهائية على ملابسنا.

تراجعت فيفي خطوة إلى الوراء بعد تثبيت الشارة على صدري الأيسر التي تدل على أنني ممثلة من إمبراطورية ليفانت.

“كما هو متوقع، وجه السيدة يقوم بكل العمل.”

في المرآة، بدوت أكثر أناقة و رقيّا من المعتاد. السيدة زيد، ربما لا تزال تشعر بالندم على الزي الرخيص الذي صنعته لزيارتنا إلى ماريسين، بدا أنها بذلت كل جهدها لجعل هذا الفستان فاخرًا قدر الإمكان.

“هل انتهينا الآن؟”

“آه، لحظة واحدة فقط. هناك شيء واحد متبقي”

أجابت فيفي وهي تستدير وتفتش في صندوق المجوهرات، وتخرج شيئًا.

“همم؟”

كان البروش الذي أهديته لإيان لحفلة دوقة بريلوز الموسمية. ماذا كان يفعل هنا…؟

“لماذا تحضرين هذا البروش فجأة؟”

لدهشتي، اتسعت عيني فيفي ردًا على ذلك.

“أوه، قال السيد أن أتأكد من إحضاره. ألم تعلمي، سيدتي؟”

“…هذا؟ هل قال إيان ذلك؟”

“نعم.”

ربطت فيفي الدبوس بسعادة في منتصف رقبتي، حيث بدأ الدانتيل تمامًا.

‘أخبرها فجأة أن تحضر هذا؟’

وقفت هناك في حيرة، ولكن للحظة فقط، عندما طرق إيان، الذي انتهى من تغيير ملابسه في الغرفة الأخرى، الباب ودخل.

“هل أنت مستعدة؟”

“نعم، لقد انتهيت للتو،”

“توقيت مثالي،”

قال وهو يقترب ويمد يده نحوي.

نظرت إليه للحظة قبل أن أسأله، “أخبرت فيفي أن تحضر الدبوس الذي أعطيتك إياه؟”

“نعم، لقد فعلت.”

ألقى إيان نظرة خاطفة على الدبوس على رقبتي، ثم أشار بذقنه نحو ربطة عنقه. كان هناك نفس الدبوس بالضبط مثبتًا على ربطة عنقه.

“لقد قلت انك لن تجد سببًا لارتدائه مرة أخرى…”

ما الذي تسبب في هذا التغيير المفاجئ في القلب؟

“لماذا الدبوس فجأة؟”

سألت، غير قادرة على فهم نيته.

كان تعبيره غير قابل للقراءة كما كان دائمًا عندما أجاب، وكان صوته هادئًا ومتوازنًا، كالمعتاد.

“اعتقدت أنني سأثير ضجة بعض الشيء.”

“ماذا؟”

“قلت، أردت أن أثير ضجة بعض الشيء. بما أنني سأرافقك. هل هناك مشكلة؟”

فقدت الكلمات للحظة، حيث فوجئت بسؤاله الذي يبدو بريئًا، ولكنه ليس بريئًا تمامًا.

عندما رآني مذهولة، أضاف

“يبدو أنكِ نسيت مرة أخرى، لكن معظم الطلاب في أكاديمية بيبلوس في أوائل إلى منتصف العشرينات من العمر. معظمهم في سنك تقريبًا، مع أكبر فجوة عمرية تبلغ خمس أو ست سنوات.”

“نعم… و؟”

“ستقومين بجولة في الأكاديمية بينما أقدم محاضرة خاصة لقسم المبارزة بالسيف.”

على الرغم من أنه صاغها بمهارة، إلا أن المعنى وراء كلماته كان واضحًا.

‘إنه يحاول التأكيد على ذلك، أليس كذلك؟’

يعرف الجميع بالفعل أنني الدوقة الكبرى – لماذا يبالغ إلى هذا الحد لإظهار ذلك؟

كان هذا شيئًا مأخوذًا مباشرة من إحدى قصص الكوميديا الرومانسية القديمة، مثل زعيم مافيا و هو يضع ملكيته على حبييته.

مد إيان يده و ضبط البروش الذي ثبتته فيفي للتو، وكأنه يريد التحقق من مكانه.

كان تصرفه الجدي يختلف عن شخصيته المعتادة، لدرجة أنني كدت أضحك.

‘هذا النوع من الأشياء لا يناسب إيان كلاود على الإطلاق.’

كنت على وشك الضحك، ولكن بعد ذلك، خطرت ببالي فكرة، مما جعلني أتجمد.

“إيان…”

توقفت يده، التي كانت متباطئة بالقرب من رقبتي، ورفع عينيه الزرقاوين العميقتين لتلتقيا بعيني.