كان مشهد شارع ماريسين المركزي الذي نزلنا إليه ساحرًا حقًا.

لم يكن مهيبًا مثل العاصمة الصاخبة، لكن الجو الفريد جعلني أشعر وكأنني في رحلة إلى الخارج، مما رفع معنوياتي بشكل طبيعي.

“إيان، ماذا عن هذا؟”

“هل يعجبك؟ دعينا نشتريه.”

“لا، لم أقصد أن تشتريه.”

“إنه يناسبك.”

كان إيان حازمًا بشكل غير عادي، وكأنه مصمم على مواصلة الموعد الذي لم ننتهي منه في المرة السابقة.

كان يرافقني بصدق و يجاريني في كل شيء صغير أفعله.

هل يجب أن أقول انه تعلم جيدًا؟

عندما شاهدته بينما ظلت نظراته ثابتة علي، شعرت بمزيج من القلق والإثارة، وأدرت رأسي بعيدًا بمهارة.

كان ذهني ممزقًا بين محاولة عدم التأثر به والشعور بالانفعال بسبب الموقف.

حتى في خضم كل هذا، أعجبنا بأعمال فناني الشوارع معًا واشترينا بعض الهدايا التذكارية لفيفي.

قبل أن أعرف ذلك، وصلنا إلى نهاية الشارع.

“لم أشعر وكأننا مشينا كل هذه المسافة، لكن هذه هي النهاية.”

“المكان ليس كبيرًا مثل العاصمة.”

شعرت بخيبة أمل قليلاً، نظرت إلى الوراء إلى المسار الذي مشينا فيه وهززت كتفي.

“حسنًا، ربما يجب علينا…”

“سيدتي، كوني حذرة.”

قبل أن أتمكن من إنهاء جملتي، سحبني إيان برفق جانبًا.

وبمجرد أن فعل ذلك، اصطدم شخص ما بساقي بقوة وسقط.

“آه.”

كان صبيًا، يبلغ من العمر حوالي سبع سنوات، يرتدي شورتًا قصيرًا.

“آه…”

جلس الصبي بقوة وبدا وكأنه على وشك البكاء. 

انسللت بسرعة من بين ذراعي إيان ومددت يدي.

“يا إلهي، يجب أن تنتبه إلى أين تذهب. هل أنت مصاب؟”

“لا، أنا بخير.”

أمسك الصبي بيدي، ووقف ونفض مؤخرته، وأجاب بثقة.

“أنا لست مصابًا حقًا.”

“أين والديك؟ من الخطر أن تتجول بمفردك.”

“أتحرك دائمًا بمفردي. أنا طفل كبير الآن.”

كاد رأسه يصل إلى خصري، لكن الطريقة التي تحدث بها بوضوح كانت لطيفة للغاية لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أبتسم.

ثم، عندما رفع رأسه، رمش بسرعة. في تلك اللحظة، لمعت عيناه الورديتان بطريقة غريبة، تقريبًا مثل الرخام البارد الصلب.

“هاه؟ انتظري. أنت غريبة.”

أمال الصبي رأسه.

“سيدتي، لماذا أنتِ هنا؟”

“…هاه؟” 

“منزلك ليس هنا. لماذا لا تعودين؟”

“ماذا؟”

“هذا ليس مِلكك…”

تمتم وهو يشير مباشرة إلى جسدي، فتجمدت في مكاني.

لكن الصبي، مع ذلك، رمش ببراءة دون أي علامة على الانزعاج.

“ألم يحن الوقت لعودتكِ بعد؟”

بالنسبة للآخرين، ربما بدا الأمر وكأنه يقول ببساطة أنني لست من سكان ماريسن، لكن هذا ليس ما بدا لي. 

غريبة.

لم تكن هناك كلمة يمكن أن تصفني بدقة أكثر من ذلك.

“…مهلاً، ماذا تقصد بـ…”

“جايسون! ماذا تفعل هنا مرة أخرى؟ لقد أخبرتك أن تنتظر حيث يمكنني رؤيتك!”

قبل أن أتمكن من إنهاء جملتي، خرجت امرأة، بدا أنها والدة الصبي، مسرعة من الزقاق المقابل.

بتعبير مذعور، حملته بسرعة بين ذراعيها و انحنت مرارًا وتكرارًا.

“أنا آسفة جدًا. يميل ابني إلى التصرف بغرابة بعض الشيء في بعض الأحيان…”

“لا! كلامي ليس غريبًا! إنه صحيح!”

“اصمت! قل إنك آسف!”

تظاهرت المرأة بصفع الصبي وألقت علي نظرة اعتذارية مرة أخرى.

“يبدو أنكِ سائحة. أنا آسفة حقًا على المتاعب. تعال هنا، أنت!”

“أوه! أمي، هذا يؤلمني!”

قبل أن أتمكن من قول أي شيء، اختفى الاثنان في الشارع. تركت واقفة هناك، وذراعي مرفوعة في ارتباك، أتطلع خلفهما.

ماذا… يعني ذلك؟

العودة؟

بينما كنت واقفة هناك، ضائعة في شبكة الأفكار المتشابكة، جاء إيان بجانبي ولف ذراعه برفق حول كتفي.

“سيدتي؟”

عدت إلى الواقع ونظرت إليه. 

كان عابسًا بعض الشيء، وكان وجهه مليئًا بالقلق.

“هل أنتِ بخير؟”

“أوه، نعم. أنا بخير.”

رفعت زوايا فمي آليًا في ابتسامة، لكنني شعرت برعشة غريبة.

حاولت التخلص من القلق الذي علق بي من أطراف أصابع قدمي وأمسكت بيده.

“… لا شيء. دعنا نعود.”

❖ ❖ ❖

لقد مرت بضعة أيام منذ عودتنا من ماريسين. بعد مقابلة ذلك الصبي الغريب من عامة الناس مباشرة، حبست نفسي في المكتب وانغمست في مراجعة دفتر ملاحظات إلويز.

ماذا كان يقصد؟

عندما قال ان هذا ليس لي. ربما كان مجرد هراء طفل، لكن لسبب ما، فقد علق في ذهني مثل ثقل في صدري. وخاصة تلك الملاحظة الأخيرة.

“ألم يحن الوقت لعودتك بعد؟”

لقد عبست دون وعي عندما تذكرت ذلك.

دارت في ذهني احتمالات لا حصر لها، ترتفع وتهبط مرارًا وتكرارًا.

إذا لم أمت بالفعل و اذا كان امتلاك هذا الجسد مرتبط بطريقة ما بإلويز الأصلية…

هل من الممكن أن يتم إعادتي دون سابق إنذار، تمامًا كما تم إحضاري إلى هذا العالم دون أي إنذار؟

ولكن على الرغم من شكوكي، لم تكن هناك أدلة جديرة بالملاحظة في دفتر ملاحظات إلويز.

مر الوقت بسرعة، وكأنه يتجاهل مشاعري المضطربة.

مرت أيام قليلة أخرى، ووصل يوم التوجه إلى أكاديمية بيبلوس دون أي تقدم كبير.

كان علي أن أضع الأفكار المزعجة جانبًا في الوقت الحالي، حيث كانت هناك مهام لا حصر لها أمامي.

“سيدتي، هذه هي المرة الأولى التي أسافر فيها إلى الخارج. أنا متحمسة جدًا!”

كان الوقت بعد الظهر عندما وصلت فيفي إلى مدخل عاصمة إمبراطورية نوموس، وهي تقفز على قدميها.

“تبدين أكثر حماسًا مني، فيفي.”

“آه! هل ذلك واضح ؟ أنا اسفة. إنها فقط المرة الأولى التي أستخدم فيها البوابة الإمبراطورية والمرة الأولى التي أزور فيها دولة أجنبية…”

“لا بأس، هذه ليست شكوى. أعني أنك لطيفة.”

لو كانت رحلة شخصية، لكنا استخدمنا سفينة أو بوابة شخصية، ولكن بما أن هذه الرحلة إلى نوموس كانت زيارة دولة رسمية، فقد استخدمنا البوابة الإمبراطورية. ليس هذا فحسب، بل تم إعداد وفد ملكي كامل، مما جعل الموكب مهيبًا للغاية.

بينما كنت أهدئ فيفي المتحمسة، سحبني شخص برفق جانبًا. كان إيان، مرتديًا زيه الأبيض الناصع.

“إيان، أو بالأحرى، سموك…؟”

سألت في ارتباك، مدركة لنظرات الوفد الملكي من حولنا.

نظر إليّ بتعبيره الهادئ المعتاد.

“هناك العديد من العيون علينا.”

آه، صحيح. نظرًا لأننا محاطون بأشخاص من القصر الإمبراطوري، فنحن بحاجة إلى التصرف كزوجين مناسبين.

بينما كنت أسير معه بطاعة، شعرت بنظرة غير موافقة من مكان ما. كان كايل، ينظر إلى إيان بتعبير منفر، وليس أنا.

“كما هو الحال دائمًا، يا له من عذر سيئ…”

تمتم في ذهول، ثم صفى حلقه و خطا أمامنا.

“جدول اليوم مزدحم للغاية، لذا ستحتاج إلى التحرك بكفاءة. أولاً، هناك اجتماع مع عميد أكاديمية بيبلوس في الساعة الثانية، يليه اجتماع مع أساتذة المبارزة بالسيف في الأكاديمية بشأن محاضرة سموك الخاصة. أما بالنسبة للدوقة الكبرى، بما أنه تمت دعوتك كممثلة للوفد، فقد رتبت الأكاديمية لمرشد ليأخذك في جولة حول الأكاديمية. ومع ذلك، فهو ليس أمرًا عاجلاً، لذا يمكن تعديل الجدول إذا لزم الأمر.”

ارتجفت كومة المستندات السميكة في يده وهو يتحدث.

“أيضًا، أعرب وزير الثقافة في إمبراطورية نوموس عن رغبته في دعوتكما إلى عشاء، ولكن نظرًا لأنه يومكما الأول هنا، فقد أبلغتهم أنكما ستتناولان العشاء على انفراد اليوم. يمكننا إعادة جدولة المأدبة بعد الاحتفال بالذكرى المئوية.”

لقد تركت بلا كلام بسبب وابل المعلومات الذي قدمه كايل.

واو، نحن مشغولون حقًا…

وفي الوقت نفسه، استمع إيان إلى تقرير كايل بتعبير غير مبالٍ تمامًا، وكأن هذا النوع من الجدول الزمني ليس شيئًا غير عادي بالنسبة له.

“… لديك الآن حوالي ساعتين من الوقت الحر. يمكنك إما تناول وجبة في مكان قريب والتوجه مباشرة إلى أكاديمية بيبلوس، أو الراحة في مكان إقامتك قليلاً. ماذا تريد أن تفعل؟”

ما إن انتهى كايل من التحدث حتى نظر إلي إيان.

“… ماذا تريدين مني أن أقرر؟”

“أنا موافقة على أي خيار. دعنا نذهب مع ما يناسبك بشكل أفضل.”

متى أصبح متفهمًا إلى هذا الحد. حتى أنه ترك القرار لي بلا مبالاة؟ 

لقد شعرت أن الأمر طبيعي للغاية.

“حسنًا، دعنا نتوقف عند مكان إقامتنا و نضع حقائبنا أولاً. لدي أيضًا بعض المستندات التي يجب أن اجهزها من أجل التوصية بابن الماركيز ميري.”

إذا كنت سأطرح الأمر على العميد، فسيكون من الجيد أن أتوقف عند أماكن الإقامة للتحضير السريع.

“دعينا نفعل ذلك.”

رد إيان على الفور، ووضع ذراعه برفق حول خصري وسحبني إليه قبل أن يستدير نحو كايل.

“قد الطريق”

“…نعم، سيدي.”

لسبب ما، بدا وجه كايل أكثر عبوسًا من ذي قبل.