اختفى الموقف المهذب الذي أظهره لي براين ميري قبل لحظات، ليحل محله شخص متغطرس وهو يميل برأسه. وفي الوقت نفسه، لاحظت أن إيان، الذي كان يقف على بعد خطوة إلى الوراء، أصبح الآن يضع تعبيرًا متصلبًا بشكل خطير، وكأنه قد يسحب سيفه في أي لحظة.

 

أشرت بسرعة إلى إيان ليتراجع بعيني. لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، لم يلاحظ براين ميري، الذي كان غاضبًا بوضوح، إيان.

 

“بدا الأمر و كأنكِ تمتلكين بعض المال، لذلك اعتقدت أنني أستطيع بيع بعض القطع. لكن الطريقة التي تتحدثين بها….”

 

ألقى نظرة سريعة عليّ.

 

انتظر، أليس هذا هو نفس الرجل الذي كان يمتدحني قبل دقيقة، ويصفني بالسيدة الجميلة ذات العين الثاقبة؟

 

“آلة؟ آلة رسم؟ كلما استمعت أكثر، كلما أصبح هذا أكثر سخافة.”

 

ولم أبدأ إلا الآن في فهم كيف تمكن براين ميري من التفاوض للخروج من الفوضى مع الماركيز والماركيزة.

 

كان براين ميري بدون واجهة عمله سريع الغضب.

 

كان تعبير وجهه يزداد برودة مع مرور كل ثانية.

 

“لا أعرف إلى أي مدى تقللين من شأني، ولكن حتى لو عرضتِ عليّ مليون قطعة ذهبية، فسأرفض هذا العرض السخيف. لذا، ارحلي بينما مازلت لطيفًا.”

 

حدق فيّ بتهديد ثم في إيان، الذي كان يقف بعيدًا وذراعيه متقاطعتين، وكان من الواضح أنه أصبح أكثر عدائية.

 

“هل تعتقدين أن الناس في هذه المدينة يبيعون كبرياءهم لمجرد الرسم ليلًا ونهارًا مقابل القليل من المال؟”

 

“ههم؟ وما هو المقابل؟”

 

رفعت حاجبي في تسلية.

 

“ما هو المقابل؟ هل تعتقدين أن الفنانين مثلي عبيد، يرسمون بناءً على الأوامر؟ إذا كنت سأرسم كآلة لشخص آخر، فلماذا أزعج نفسي بصنع الفن؟  هل تعرفين حتى ما معنى الابداع؟ لن يوافق أي فنان يريد أن يصبح مشهورًا على ذلك.”

 

‘آه؟’

 

“أفضل أن أموت جوعًا. أنا لا أرسم هذا الهراء.”

 

‘انظروا إليه.’

 

اختفت النظرة الزائفة والمتعاونة في عينيه تمامًا، واستبدلت بنظرة شرسة وهو يبصق كل كلمة.

 

لكن يبدو أنه لم يلاحظ اهتمامي المتزايد به، فلوح لي بإشارة منزعجة.

 

“أنا أرسم ما أريد أن أرسمه. و ليس ما يريده شخص آخر.”

 

“……”

 

“ولست وحدي. لا أحد في هذه المدينة يبيع فنه لشخص متعجرف وغير محترم مثلكِ. لذا ارحلي بينما لا أزال أتحدث إليك بلطف. اخرجي من منزلي و غادري ماريسن.”

 

لم يكن الأمر مجرد طلب بسيط؛ لقد كان تهديدًا.

 

“ألن ترحلب؟”

 

كان من الواضح أنه إذا لم أغادر قريبًا، فإنه مستعد لطردي أنا و إيان بالقوة. عندما رأى إيان تغير موقف براين ميري بشكل جذري، تصلب تعبير وجهه مرة أخرى وتقدم للأمام، لكنني كنت أسرع.

 

“لا بأس.”

 

“زوجتي.”

 

“هذا يكفي.”

 

نعم، بالنسبة لشخص أوصي به كدوقة كبرى، كان يحتاج على الأقل إلى هذا القدر من الشجاعة. بدونها، كان ليخرج من البداية.

 

ألقيت نظرة خاطفة على إيان، ثم تخليت عن موقفي المتغطرس وابتسمت بمرح.

 

“لقد نجحت!”

 

“…ماذا؟”

 

“لقد نجحت!”

 

صفقت بيدي مثل الفقمة، وامتلأ وجه براين ميري بالارتباك.

 

“ماذا…؟”

 

“يجب أن أعتذر عن التقديم المتأخر. لقد أتيت إلى هنا لرؤيتك قبل أن أوصي بموهبتك لأكاديمية بيبلوس.”

 

ضاقت عيناه نصف المغمضتين وكأنه لم يستطع فهم ما كنت أقوله.

 

“بيبلوس…؟”

 

“نعم، هذا صحيح. أعتذر عن وقاحة كلامي، لكن لدي أسبابي. بالإضافة إلى ذلك، اعتقدت أنه إذا أتيت بشخصيتي الحقيقية، فقد تسيء الفهم، لذلك أضفت القليل من التمثيل. آمل أن تفهم.”

 

قمت بتنظيف حلقي، وشعرت بقليل من الغرور. تنهد براين ميري تنهيدة طويلة منزعجة.

 

من الواضح أنه لم يكن لديه أي فكرة عما كنت أتحدث عنه، لكن ذكر “بيبلوس” خفف على الأقل من نبرته، وبدأ ينظر إلي مرة أخرى.

 

“إذن، من أنتِ بالضبط؟”

 

ما زال يبدو متشكّكًا، وكأنني أبدو مشبوهة بغض النظر عن الطريقة التي ينظر بها إلي. ابتسمت مازحة وأدرت جوهرة قلادتي مرتين إلى اليسار.

 

اتسعت عينا براين ميري.

 

“… السيدة ألفيوس، لا، الدوقة الكبرى…؟” 

 

سارع إلى تصحيح نفسه، و كتمت ضحكتي.

 

على الرغم من أنه كان عالقًا في الريف لمدة خمس سنوات، إلا أنه بدا أن الأخبار وصلت إليه. ربما كان رد فعله بطيئًا، لكنه على الأقل وصل.

 

“لقد رأيت لوحاتك بالصدفة، وكانت جميلة جدًا لدرجة أنني أصبحت مهتمة. والآن أستطيع أن أرى أن مهاراتك ليست ممتازة فحسب، بل لديك أيضًا العزيمة للالتزام بقناعاتك.”

 

لقد تركت بخبث أي شيء يتعلق بماري ميري ولعبت الدور.

 

وفي الوقت نفسه، حدق براين ميري في الفراغ، وكأنه يتساءل عما إذا كان ما يراه ويسمعه حقيقيًا.

 

ثم حرك بصره ببطء بعيدًا عني، وتقابلت عيناه مع إيان.

 

“انتظري، إذا كنتِ الدوقة الكبرى، فهذا يعني ….”

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا إيان الزرقاء الداكنة بشكل خطير عندما التقتا بعيني برايان.

 

‘… لا يمكنني السماح له بقول كلمة أخرى.’

 

إذا بدأ الحديث، فستكون كارثة.

 

عندما رأيت الصدمة تنتشر على وجهه، قاطعته بسرعة.

 

“انتظر، هناك شيء أكثر أهمية. لا يمكنني أن أوصي بك بمحض إرادتي، لذا سأسألك مباشرة. هل ما زلت تريد الالتحاق بأكاديمية بيبلوس؟”

 

“هذا… بالطبع.”

 

“حسنًا. هذا كل ما أحتاجه.”

 

قبل أن يصاب بصدمة أكبر، لوحت له بسعادة واستدرت.

 

“سنناقش التفاصيل بمجرد قبولك. إيان، دعنا نذهب!”

 

أمسكت بيد إيان بسرعة، وسحبته تقريبًا بينما ابتعدت بسرعة، وكأنني أهرب.

 

“سيدتي؟”

 

“أسرع، قبل أن يلاحقنا.”

 

نظر إليّ في حيرة، ثم عبس وتوقف فجأة، قبل أن نصل إلى المدخل.

 

“لماذا، ما الأمر؟”

 

“لدي ما أقوله.”

 

قبل أن أتمكن من إيقافه، أطلق إيان يدي واستدار نحو براين ميري.

 

على عكس توقعاتي بأنه سيلاحقنا قريبًا في حالة صدمة، ظل براين واقفًا هناك، ويبدو مذهولًا وغير متأكد مما يحدث. اقترب منه إيان وأمال رأسه.

 

“أيها الرسام.”

 

“…سموك، الدوق الأكبر؟”

 

“من الأفضل أن تتعلم من جديد كيفية استخدام لسانك.”

 

كان صوت إيان هادئًا، دون أثر للغضب، لكن الهواء المهدد من حوله كان ملموسًا.

 

“بما أن الدوقة الكبرى مهتمة بك، فسأترك الأمر هذه المرة.”

 

بعد تحذير إيان، بدا أن براين أدرك ما قاله في وقت سابق، حيث أظهر تعبير وجهه ندمًا مفاجئًا.

 

“أعتذر، صاحبة السمو الدوقة الكبرى! لم أكن أدرك من أنت…!”

 

انحنى منخفضًا لدرجة أن رأسه كاد يلامس الأرض.

 

عندما شاهدت هذا، لم أستطع إلا أن أشعر بالصراع. لقد فعلت ذلك عن قصد، رغم ذلك.

 

“حسنًا… لا… لا بأس.”

 

“لنذهب، سيدتي.”

 

إيان، الذي بدا الآن راضيًا تمامًا، أمسك بيدي برفق وقادني إلى خارج الباب.

 

عندما ابتعدنا كثيرًا عن التل، أطلق قبضته القوية وحدق في بهدوء.

 

على الرغم من أنه لم يقل شيئًا، إلا أنني استطعت أن أعرف ما كان يفكر فيه.

 

بدا تعبيره وكأنه يسأل، هل كانت هذه حقًا أفضل خطة؟

 

“… حسنًا، كانت طريقة متطرفة، لكننا تأكدنا منه أليس كذلك؟ إنه يستحق بالتأكيد توصية الأكاديمية.” 

 

ومع ذلك، لم يكن عليه أن ينتقدني بهذه الصراحة. ضغطت بيدي على صدري، وشعرت بخدش صغير في كبريائي.

 

فجأة، التفت إليه وقلت،

 

“لم يكن عليك أن تكون قاسيًا معه إلى هذا الحد. بعد كل شيء، لقد استفززته عمدًا.”

 

“بغض النظر عن خطتك، هو لم يعجبني .”

 

عبس قليلاً، وكأنه يتذكر الحادث السابق.

 

“وخاصة تلك النبرة المتغطرسة.”

 

“… هل أنت جاد؟”

 

يقولون ان الضفدع ينسى أنه كان ذات يوم شرغوفًا.

 

انظروا إلى من يتحدث!

 

في حيرة من أمري، ارتسمت على وجهي علامات الذهول قبل أن أستعيد وعيي.

 

“على أي حال، دعنا نذهب.”

 

مددت يدي نحوه، وطلبت منه بصمت أن يأخذها، واستدرت لألقي نظرة على الطريق الذي سلكناه.

 

بدت المنازل المصطفة أسفل التل وكأنها لوحة فنية.

 

وبقدر ما كان المنظر جميلاً، كان لدينا الكثير لنفعله ولن نطيل الانتظار. وقد حققنا هدفنا.

 

ولكن بدلاً من أن يمسك يدي على الفور، وقف إيان ساكنًا، يراقبني بهدوء.

 

“… ما الأمر؟”

 

حول نظره مني إلى المنظر أسفل التل.

 

“هل يعجبك؟ المنظر الطبيعي.”

 

“أوه… نعم. إنه جميل.”

 

أعاد إيان عينيه الزرقاوين إلي.

 

“إذن فلنكمل الموعد الذي لم نتمكن من إنهائه.”

 

“ماذا؟”

 

“هل تتذكرين؟ لم نتمكن من إنهاء الموعد في المرة السابقة بسبب الحادث في المسرح.”

 

بدا أن وعده بمواصلة الموعد لم يكن فارغًا.

 

في تلك اللحظة، اشتدت الرياح، مما أدى إلى تناثر شعر إيان الفضي برفق. حتى بينما كان شعره يرفرف في النسيم، ظلت نظراته ثابتة عليّ.

 

“……”

 

شعرت برفرفة غريبة في صدري، فحولت نظري بشكل انعكاسي.

 

“…حسنًا، بالتأكيد.”

 

لم أكن مرتبكة لأنه أطلق على الأمر موعدًا.

 

أردت فقط أن أرى المزيد من ماريسن.

 

نعم، هذا كل شيء.

 

“إذن، ماذا عن التوجه إلى الشارع الرئيسي الذي مررنا به في وقت سابق؟ كنت آمل في الواقع أن ألقي نظرة هناك.”

 

ردًا على ذلك، قام إيان، الذي اعتاد على هذا الآن، بشبك أصابعه بسهولة مع أصابعي.

 

“نعم، لنذهب.”