شوارع ماريسين كانت ساحرة بحق.  

المباني المنخفضة ذات الألوان العاجية الدافئة، مع نبات اللبلاب الذي يتسلق جدرانها الطوبية، والأسطح الصغيرة الساحرة التي تغطيها، كانت أول ما يجذب الأنظار. 

الأبواب والنوافذ الخشبية كانت مزينة بالزهور الملونة التي ترفرف برقة كما لو كانت تلوّح، بينما الستائر المعلقة بجانب النوافذ تتمايل على إيقاعها الخاص.  

الممر المرصوف بالحجارة لم يكن نظيفًا بدقة مثل طرق العاصمة، لكن هذا جعله يبدو أكثر طبيعية ودفئًا.  

وفوق كل شيء، كانت اللوحات معلقة في الشوارع، وموسيقى الفرق الموسيقية المتجولة التي تعزف من جميع الجوانب، وصوت ضحك الأطفال يداعب العيون والآذان كطرق لطيف .

كان الأمر غريبًا لدرجة أنني لم أصدق أنه كان جزءًا من نفس إمبراطورية ليفانت التي كنت أقف فيها قبل لحظات.

“… واو، إيان. انظر إلى هذا”،

لم أستطع إخفاء إعجابي وأنا أتجول في الشارع. شعرت وكأنني دخلت عالمًا آخر.

بعد الوقوف في دهشة لبعض الوقت، استدرت أخيرًا لألقي نظرة على إيان، الذي كان يقف بجانبي. ثم التقت عيناي بعيني إيان، الذي لم يكن ينظر إلى شوارع ماريسين، بل كان ينظر إليّ طوال الوقت.

“… ما الخطب؟”

لماذا تحدق بي هكذا؟ حدقت فيه في حيرة، فحول عينيه البنيتين الجافتين، وتحدث بنبرة غير مبالية.

“لقد اعتقدت للتو أنه من الغريب أن أراك تبتسمين ببراءة، مثل طفلة.”

“… ماذا؟”

“أعني، انه من غير المألوف أن أراكِ تبتسمين بهذه الابتسامة العريضة، أنا منجذب إليها باستمرار.”

خرجت كلماته من العدم، مما فاجأني وتركني متجمدة في مكاني.

“… آه، إيان؟ كنت أتساءل فقط، ولكن…”

“نعم، تفضلي.”

“هل و بالصدفة..أنت..تحاول مغازلتي عمدًا؟”

عندما نظرت إليه، كانت عيناه البنيتان الداكنتان لا تزالان تنظران إليّ دون أي تلميح للإزعاج.

“لن أمانع إذا وقعت في حبي.”

“… لن أقع في حبك”

“هذا مؤسف. سأحاول بجدية أكبر إذن.”

قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، عدل قبضته على يدي ورافقني برفق، ولف ذراعه حول خصري.

❖ ❖ ❖

تبعًا لتوجيهات ماري ميري، غادرنا الشارع وسرنا على مسار صغير لمدة عشر دقائق تقريبًا قبل أن يظهر المنزل ذو السقف الأحمر أخيرًا أعلى التل.

عندما اقتربت من الباب، قمت بتعديل ملابسي، ومددت كتفي، وسألت إيان،

“هل أبدو جيدة الآن؟”

“…ربما.”

لماذا هذا الصمت الطويل؟ حدقت بعيني قليلاً ثم استدرت لأطرق الباب بصوت عالٍ.

“هل يوجد أحد هنا؟ اخرجوا!”

في الوقت نفسه، تردد صدى خطوات مسرعة من الداخل، وسرعان ما انفتح الباب.

“من هناك؟”

قام رجل شاحب ذو شعر بلون الكريم وعينين أرجوانيتين بالنظر إلينا.

بعد بضع ثوانٍ، بدا وكأنه أدرك الموقف من مظهري وألقى ابتسامة لطيفة تشبه ابتسامة رجال الأعمال.

“يبدو أنك أتيت لشراء لوحة. من فضلك، ادخلي، سيدتي الجميلة. كنا ننتظرك.”

لقد صُعقت للحظة بسلوكه المهذب و الهادئ تقريبًا.

‘…هل هذا الرجل حقًا هو براين ميري سيئ السمعة ذو الطباع السيئة؟’

بغض النظر عن الطريقة التي نظرت بها إليه، لم يكن يطابق السمعة السيئة التي سمعت عنها.  

لقد تصرفت عمدًا بغطرسة أكبر، فحولت وزني على ساق واحدة بينما كنت أنظر إليه من أعلى إلى أسفل.

“آه، إذن أنت راين من شارع ماريسين الشهير؟”

“بالطبع. لقد أتيت إلى المكان الصحيح، سيدتي. أنا بالفعل راين الذي تبحثين عنه.”

على الرغم من موقفي المتغطرس، استمر في الابتسام بمرح، وتنحى جانبًا بأدب عند الباب. بدا وكأنه على بعد خطوة واحدة فقط من بسط السجادة الحمراء.

‘إنه أكثر أدبًا من كبير الخدم لدينا هارولد.’

ومع ذلك، بدا أن شيئًا ما فيه مبالغ فيه بعض الشيء، ولا يتناسب تمامًا مع الصورة النبيلة لابن الماركيز.

“من هنا، من فضلك.”

بعد أن صفيت حلقي، تبعته إلى الداخل.

كان الداخل عبارة عن منزل خشبي بسيط. عندما تقدمت للأمام، امتلأت أنفي برائحة الخشب القديم الذي تم صيانته جيدًا.

لقد لفت انتباهي أريكة ذات مقعد واحد مغطاة بقماش أحمر مطرز، وطاولة خشبية، وسجادة ذات أنماط غريبة تشبه تلك الموجودة في شارع ماريسن. استدرت إلى الجانب ولاحظت حاملًا وقماشًا منصوبين بدقة في زاوية حيث حجبت الستائر الشفافة ضوء الشمس المباشر.

مددت يدي دون وعي، لكن براين ماري تدخل بسرعة لإيقافي بسهولة متمرسة.

“أوه لا، سيدتي. هذه اللوحة متسخة للغاية بحيث لا تستطيع يديك الرقيقة والجميلة لمسها. الأعمال النهائية موجودة هنا، من فضلكِ اتبعيني.”

“آه. أعلم، أنا قادمة.”

بابتسامة، قام براين بتوجيهنا أنا و إيان إلى الغرفة الداخلية. عندما فتح الباب، لم أستطع إخفاء دهشتي وأطلقت شهقة.

“يا إلهي.”

كانت الغرفة الصغيرة مليئة من الأرض إلى السقف بمئات اللوحات المعقدة. رمشت في عدم تصديق وسألت،

“هل رسمت كل هذه اللوحات؟”

“نعم، لقد حصلت مؤخرًا على بعض الصبغات التي أحبها كثيرًا، لذا كنت أعمل بجد. ففي النهاية، لا ينبغي للفنان أن يتوقف أبدًا عن الإبداع.”

ابتسم بثقة، وهو يروج لنفسه بمهارة بابتسامة مهذبة للغاية.

حتى بدون كلماته، كانت اللوحات استثنائية بوضوح للوهلة الأولى.

من الألوان الممزوجة تمامًا إلى ضربات الفرشاة الدقيقة، لم يكن هناك عيب واحد.

من بين اللوحات كانت تلك هناك لوحات موجودة من الرسومات التي أظهرتها لي ماري ميري، لكن رؤيتها شخصيًا كانت مختلفة تمامًا.

“واو… هذا لا يصدق.”

“كما توقعت منذ اللحظة التي دخلت فيها بحضورك المبهر، لديك عين استثنائية. اللوحة التي تنظرين إليها الآن مستوحاة من نظرية التفكيك التي تبناها الفنان العظيم رينولد دكستر…”

بينما كنت أتأمل العمل الفني بدهشة، بدأ براين في سرد المفهوم وراء القطعة الفنية وكأنه آلة.

على الرغم من أن شرحه كان طويلاً، إلا أنه كان في الأساس عبارة عن عرض علاقات عامة حول القيمة الفنية الاستثنائية لأعماله وأنني لن أندم على شرائها.

“حسنًا، لقد حان الوقت”.

قمت بتقويم ظهري وعبرت الغرفة بخطوات واثقة ومتغطرسة.

“يقولون إنك أفضل رسام هنا، راين”.

“أنتِ تجاملينني”.

أجاب بابتسامة مهذبة، متجاهلًا بتواضع الإطراء.

نظرت إليه من أعلى إلى أسفل، ثم رميت شعري للخلف بنظرة من اللامبالاة.

“حسنًا، سأشتري كل هذه اللوحات. عزيزي، اشتري كل شيء من هنا إلى هناك”.

بأمري الوقح، أصبحت أوجه كل من إيان و براين خالية من التعبيرات في نفس الوقت.

“… زوجتي؟”

“كلهم؟”

حتى براين، الذي لم يكن يتوقع هذا، أسقط ابتسامته التجارية ووسع عينيه في دهشة.

سرعان ما ظهر شعور خافت بالرضا على وجهه، وكأنه اصطاد للتو سمكة كبيرة.

“كنت أعلم أنني لم أكن مخطئًا بشأنك. منذ اللحظة التي دخلت فيها، أدركت أنكِ لست مجرد شخص عادي. أما بالنسبة للسعر…”

“لكن هناك شرط.”

“… شرط؟”

براين ميري، الذي استأنف عرضه التجاري، توقف عند ملاحظتي الحادة.

رفعت ذقني بغطرسة وأشرت بإصبعي إليه مباشرة.

“أنت، كن آلة الرسم الخاصة بي.”

“… ماذا؟”

كان الأمر أشبه بإخباره بأن يصبح رفيقي، متحدثة بنبرة مغرورة للغاية بينما أقف بثقلي على ساق واحدة.  كان وجهه الآن مليئًا بعدم التصديق.

“ماذا… هل كنتِ تتكلمين للتو عن الرسم؟”

“ألم تسمع؟ أنا سأقوم بشرائك أنتَ و اللوحات. هل سمعت عن رسام شخصي من قبل؟ أنا معجبة بك.”

ضحكت بغطرسة.

“سأدفع لك ثروة لترسم لي بشكل خاص. على سبيل المثال، مظهري الجميل أو ربما أنا، مثل حاكمة في ثوب جديد، أقضي لحظات حلوة مع حبيبي؟”

بينما قلت هذا وأنا أمسك خدي، لاحظت أن إيان يبتعد بهدوء، متجنبًا الاتصال البصري معي.

هل تشعر بالحرج من زوجتك؟ حسنًا، لأكون صادقة، أنا أيضًا أشعر بالحرج بعض الشيء.

“لمدة ثلاث سنوات، سترسم فقط ما أطلبه. لا يُسمح بلوحات أخرى. في المقابل، لن أعطيك المال فحسب، بل سأرتب أيضًا لعدة معارض فردية حتى تتمكن من اكتساب الشهرة!”

في مقابل رسم أعمال مفوضة لمدة ثلاث سنوات بدلاً من أعماله الخاصة، كنت أضمن الدعم الكامل. من وجهة نظر براين، الذي يتجنبه النبلاء حاليًا بسبب تدخل الماركيز والماركيزة، كانت هذه فرصة ذهبية لصنع اسم لنفسه بسرعة. بغض النظر عما يقوله أي شخص، كان مسارًا سريعًا وسهلاً.

بينما كان براين ماري يراقبني بهدوء، رفع يده بهدوء ومررها خلال شعره ذي اللون الكريمي.

“ها.”

‘ها؟’

ثم، في اللحظة التي رأيت فيها وجهه، شعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي.

اختفت الابتسامة المهذبة والعملية، وحل محلها ضحكة باردة ساخرة.

“حسنًا، حسنًا… من تعتقد هذه الصغيرة أنها…”

حدق فيّ بعيون أرجوانية حادة.

“هاي..”

أمال رأسه قليلاً.

“هل تعتقدين أنني مزحة؟”

… هاه؟

“هل تريدين الموت؟”