“هاها.”

انزلقت ضحكة خفيفة من بين شفتي. كان من الصعب تصديق أن مثل هذه الكلمات الحاسمة جاءت من السيدة ماري، التي بدت حساسة للغاية.

‘واو، لقد أذهلتني.’

حدقت في فنجان الشاي على الطاولة للحظة قبل أن أرفع نظري إلى السيدة ماري مرة أخرى. كانت لا تزال تنظر إلي بعزم لا يتزعزع.

ابتسمت ابتسامة راضية على شفتي.

“ثلاث سنوات مقابل ثلاثين، هاه؟ لست بحاجة حتى إلى وزن الأمر؛ من الواضح أيهما سيفيدني أكثر.”

لهذا السبب يقولون أنه لا يمكنك الحكم على شخص ما من خلال المظاهر وحدها. من كان ليتصور أن السيدة ماري الخجولة، التي لم تستطع حتى التواصل بالعين معي في البداية، ستقترح بجرأة صفقة معي أنا، الدوقة الكبرى؟

وبلمسة من التهديد المبطن، لا أقل.

علاوة على ذلك، لم يكن هناك عيب واحد في ما قالته. بعد كل شيء، تنتقل الألقاب عن طريق الميراث. سواء كانت السيدة ماري أو شقيقها براين، فإن أي شخص يصبح سيد الأسرة بعد ثلاث سنوات من الآن سيتذكر بالتأكيد المساعدة التي قدمتها.

حتى لو كان شخص آخر يجلس في مكاني بعد ثلاث سنوات من الآن.

من ناحية أخرى، إذا غضضت الطرف عن هذا، فمن غير المؤكد ما إذا كانت ماري ميري أو براين ميري، أياً كان من يرث اللقب، سيحافظ على علاقات إيجابية مع الدوقية الكبرى.

‘قد تكون العلاقة متوترة بعض الشيء في السنوات الثلاث المقبلة…’

ولكن هناك سبب يجعل الناس يقولون ان الآباء لا يستطيعون الفوز على أطفالهم. ديانا، التي ستحل محلّي، قادرة على التعامل مع هذا الأمر.

بالطبع، سيكون من غير الملائم ألا يتم قبول براين ميري في أكاديمية بيبلوس بعد أن أوصيت به شخصيًا. ولكن طالما أنه سيُقبل، فإن الأمور ستعمل لصالحى بالتأكيد.

إلى جانب ذلك، لم تكن هناك فرصة لعدم قبوله. 

‘وحتى لو أصبحت الأمور معقدة، فهناك طرق لحلها إذا تدخلت.’

بعد كل شيء، لدي موهبة الإقناع.

حدقت فيها للحظة أطول قبل أن أومئ برأسي بابتسامة خبيثة.

“حسنًا، ولكن هناك شرط.”

اتسعت عينا السيدة ماري مندهشة.

“شرط…؟”

“إذا سلمت هذه الحقيبة بنفسي، فهذا يعني أنني أثق في طلبك وموهبة براين.”

“نعم، هذا صحيح.”

“لقد أقنعتني بصدقكِ اليوم، لكن الثقة في براين مسألة منفصلة.”

رمشت السيدة ماري بسرعة، وكأنها تعتقد أنني أرفضها تمامًا.

“لكن، سموكِ، أخي موهوب حقًا في الفن—”

“لهذا السبب سأقابل براين شخصيًا قبل اتخاذ القرار.”

“…عفوا؟”

رمشت السيدة ماري بعينيها الرماديتين الفضيتين في صدمة. أدرتُ رأسي بلا مبالاة.

“لماذا أنتِ مندهشة إلى هذا الحد؟ هل هناك مشكلة في لقائي بالطالب المستقبلي الذي سأكفله؟”

“لا، لا. بالطبع لا،” لوحت بيديها بسرعة في إنكار. “إنه فقط… لم أتوقع أبدًا أن تأخذ صاحبة السمو من وقتها لمقابلة أخي شخصيًا…”

اختفت الثقة والعزيمة التي أظهرتها عند مناقشة مستقبل العائلة، وحل محلها السلوك الخجول وهي تنحني بكتفيها وتتمتم.

كان من الرائع أن أشهد ذلك.

‘هل لديها نوع من التبديل؟’

بضحكة، هززت كتفي.

“على أي حال، أفهم وجهة نظرك، لكنني سألتقي ببراين بنفسي. بعد كل شيء، هذا يتعلق بسمعتي وشرف الدوقية الكبرى. بغض النظر عن مدى روعة أعماله الفنية، فلن يكون الأمر جيدًا إذا كانت شخصيته تفتقر إلى ذلك، أليس كذلك؟”

“… هذا صحيح تمامًا.”

أومأت السيدة ماري برأسها مطيعة، دون أن يكون لديها ما تدحضه.

اتكأت على ظهر مقعدي، ونقرت بخفة على مسند الذراع بأصابعي.

“سمعت أن عائلة الماركيز لا تزال تبحث عن مكان وجود براين. لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. إذا حكمنا من خلال سلوكك، يجب أن تعرفي مكانه. ستحتاجين إلى إخباري.”

عضت السيدة ماري شفتيها، وتحركت عيناها بسرعة. كان هناك تلميح من التردد في نظرتها.

“هذا ليس صعبًا، لكن….”

“لكن؟”

“لقد فعلت كل هذا دون استشارة أخي، لذلك أنا قلقة من أنه إذا ذهبت صاحبة السمو لرؤيته، فقد يؤدي ذلك إلى سوء فهم غير ضروري….”

عندما شاهدتها تتمتم بشكل محرج، أطلقت ضحكة صغيرة.

“آه، لا داعي للقلق بشأن ذلك. لدي خطة في ذهني.”

“خطة؟”

رمقتها بعيني على سبيل المزاح، ولم يبق لها سوى هذا الرد.

“إذا لم يكن لديك اعتراضات، فسنواصل كما ناقشنا. أوه، وشيء آخر.”

“من فضلكِ، تفضلي.”

نظرت من فوق كتف السيدة ماري إلى النسيج المزين بشعار الصقر الأزرق أثناء الطيران، وتحدثت.

“هذا شيء سأتعامل معه باعتباري دوقة كلاود الكبرى. لذا، إذا كنت ستناقشين العلاقات بين العائلات، فلا ينبغي أن تكون النقطة المحورية هي أنا، بل دوقية كلاود الكبرى.”

لقد كانت طريقتي لإخبارها بإدارة الأمور بشكل جيد حتى بعد رحيلي، ولكن لم يكن هناك طريقة يمكن للسيدة ماري الشابة أن تفهم ذلك.

“ماذا تقصدين بذلك…؟”

“في الوقت الحالي، فقط خذي الأمر كما هو.”

أجبت بابتسامة مشرقة. أومأت السيدة ماري، التي كان تعبيرها فارغًا للحظة، برأسها ببطء.

“نعم، سأفعل ذلك.”

❖ ❖ ❖

غادرت السيدة ماري قصر الدوقية الكبير بعد حوالي ساعة، ولم يكن ذلك في وقت متأخر من المساء. بعد أن غادرت، عدت إلى مكتبي، وتصفحت المحفظة التي أعطتني إياها، وألقيت نظرة عابرة على الأعمال.

“يقيم أخي في ماريسين، وهي بلدة صغيرة في شمال شرق القارة، في منطقة أوبل. بصراحة، أنا أتبادل الأخبار معه من وقت لآخر فقط، لذلك لا أعرف مكانه بالضبط… لكنني سمعت من أحد أعضاء النقابة أنه كان يعمل كفنان شوارع معروف إلى حد ما في المنطقة.”

“هممم.”

كانت ماريسين مدينة مشهورة بفنونها، وغالبًا ما يشار إليها باعتبارها المركز الفني لإمبراطورية ليفانت. كان أهلها معروفين بترحيبهم بشكل خاص بالفنانين المتجولين، وفي بعض الأحيان، كانت شخصيات بارزة تزور المنطقة لاستكشاف المواهب الناشئة.

وبسبب هذا، أصبحت تُعرف بأنها مدينة الرومانسية والفن، حيث جذبت عددًا لا يحصى من الفنانين المجهولين من جميع أنحاء الإمبراطورية الذين جاءوا لملاحقة أحلامهم.

“لقد سمعت أنها تشبه مونمارتر في باريس في الأيام الخوالي”.

كانت المشكلة الوحيدة أنها كانت بعيدة بعض الشيء عن العاصمة.

“تستغرق الرحلة حوالي ثلاثة أيام بالعربة….”

بينما كنت غارقة في التفكير السطحي، قلبت صفحة أخرى. كانت لوحة لفتاة صغيرة ذات شعر كريمي اللون تبتسم تحت أشعة الشمس الربيعية الغزيرة.

“إنه موهوب حقًا….”

على الرغم من صعوبة فهم تعقيد العمل بالكامل من خلال المحفظة وحدها، إلا أن جودة الموضوع الواقعية جعلت الأمر يبدو وكأنها قد تتحرك في أي لحظة. بعد تقليب بضع صفحات أخرى، أغلقت المحفظة.

“بطريقة أو بأخرى، أحتاج إلى إلقاء نظرة فاحصة على أكاديمية بيبلوس.”

بعد ذلك، غادرت المكتب وتوجهت إلى المكتبة.  عندما كنت على وشك الدخول، صادفت إيان، الذي كان خارجًا من المكتبة. كان تعبيري متفاجئًا.

“إيان؟ ماذا تفعل هنا؟”

من ناحية أخرى، بدا غير منزعج تمامًا من اللقاء. وبتعبيره غير المبالي المعتاد، لوح بخفة بالكتاب الذي كان يحمله.

“كنت بحاجة إلى كتاب معين.”

‘لقد أتيت إلى هنا فقط للحصول على هذا الكتاب؟ المكتبة تقع في الاتجاه المعاكس تمامًا لمكتبك.’

أليس هذا النوع من الأشياء يُترك عادةً للخدم؟ وخاصة لشخص يأمر كايل باستمرار.

حدقت في إيان، وشعرت أنه هناك شيئاً غريباً في شخصيته. مال رأسه قليلاً وهو ينظر إلي.

“لقد ذكرتِ أنك ستكونين في المكتبة.”

“… ماذا؟”

رمشت، ولم أفهم كلماته على الفور. لكن إيان، دون أي تلميح للانزعاج، استمر في نبرته الهادئة المعتادة.

“لقد اعتقدت أنني قد أراكِ بحجة الحصول على كتاب. لكنكِ لم تكوني هنا.”

“مهلا….”

في اللحظة التي فهمت فيها كلماته تمامًا، احمرت أذناي.

‘كيف يمكنه أن يقول شيئًا كهذا دون أن يرمش بعينه؟’

لبعض الوقت الآن، ظل إيان هادئًا كما كان دائمًا، بينما شعرت وكأنني كنت أتعرض لمشاعر متضاربة باستمرار بكل كلمة يقولها.

لإخفاء أذني المحترقتين، أدرت رأسي على عجل.

كانت هناك فترة وجدت فيها طريقة إيان الصريحة في التحدث مزعجة للغاية لدرجة أنني أردت أن أصفعه برفق. لكن الآن، شعرت بكلماته وأفعاله المباشرة وكأنها نزع سلاح لا يطاق، وكان ذلك يدفعني إلى الجنون.

كيف يمكن لشخص أن يكون صريحًا وغير منضبط إلى هذا الحد؟

الأمر كما لو أنه لا يعرف كيف يتحدث بلف و دوران أو يخفي الأشياء.

بينما كنت أصارع إحراجي، قام إيان، الذي كان يراقبني باهتمام، بتعديل الكتاب بين يديه.

“الآن بعد أن رأيتك، هذا يكفي. من فضلكِ، تابعي عملك.”

بإيماءة من رأسه، قام بتحيتي بأدب ومشى دون تردد.

أنا، من ناحية أخرى، كان علي أن أتنفس بعمق عدة مرات، شعرت وكأن قلبي ينبض بشكل لا يمكن السيطرة عليه وكأنه مقيد بوزن ثقيل.

‘امسكِ نفسك. لا توجد طريقة لأشعر بهذه الطريقة تجاهه الآن، من بين جميع الأوقات.’

كان يجب أن أهدئ نفسي، وليس العكس!

بعد أن نقرت على صدري عدة مرات لأهدأ، تذكرت فجأة شيئًا لم أقله، فاستدرت.

“آه، صحيح، لدي أيضًا شيء لأقوله لك.”