“أخيك…؟”

اتكأت إلى الوراء على الكرسي وحدقت باهتمام في السيدة ماري، ابنة الماركيز. ارتعشت السيدة ماري قليلاً، وكأن نظرتي جعلتها تشعر بعدم الارتياح، وخفضت عينيها.

‘عند التفكير في الأمر، إذا كان الأمر يتعلق بأكبر أفراد عائلة الماركيز، فمن المرجح أنها ستطلب مساعدتي رغم وجود مراقبة الماركيز و الماركيزة.’

كان لدى عائلة ماري ماركيز ابن أكبر سنًا من السيدة ميري بشكل ملحوظ. والسبب في أنني أشرت إليه بصيغة الماضي هو أنه من يبدو من الغريب الآن أن نشير إليه باعتباره الابن الأكبر لتلك الأسرة.

‘انتظر، ألم يكن ذلك منذ خمس سنوات بالفعل؟’

أكبر أفراد عائلة الماركيز، “براين ماري”.

كان لديه موهبة غير عادية في الفن، وخاصة في الرسم . ورغم أن شهرته قد تلاشت الآن إلى حد ما، إلا أن هناك وقتاً كانت فيه أعماله تحظى بشعبية كبيرة بين النبلاء.

إلى أي مدى كان ذلك مثيراً للدهشة؟ في ذلك الوقت، كانت الصالونات تُعقد بانتظام في العاصمة لتقدير أعماله، وكان النقاد البارزون في عالم الفن ينشرون باستمرار مراجعات إيجابية لأعماله.

بالطبع، كان هناك من يعارض فكرة أن يبيع رجل نبيل من مكانته لوحاته.

‘بعد كل شيء، لا يزال هناك تصور سائد بأن الرسم هو شيء يمارسه عامة الناس أو النبلاء من ذوي الرتب الدنيا كهواية’.

كانت هذه طريقة تفكير ضيقة الأفق، وكأن الفن له أي علاقة بالمكانة الاجتماعية.

ومع ذلك، لا أحد يستطيع أن ينكر أن براين ماري يمتلك موهبة فنية استثنائية. حتى أنا لم أستطع إلا أن أدهش عندما لمحت إحدى لوحاته في مقهى في الجزء الأشهر من المدينة.

“كانت أكاديمية ب-بيبلوس حلم أخي طيلة حياته…”

“……”

“لكن مهما فكرت في الأمر، لا أستطيع إيجاد طريقة لمساعدة أخي بنفسي…”

راقبت بصمت السيدة ماري و هي تخفض كتفيها بيثتنا تتحدث.

كما قالت، كان براين يحلم منذ فترة طويلة بالدخول إلى أكاديمية بيبلوس، أفضل جامعة بلا منازع. ومع ذلك، تحطم هذا الحلم قبل أن يبدأ. عارض الماركيز والماركيزة بشدة دخوله إلى الأكاديمية.

لقد ضغطوا عليه للتخلي عن “لوحاته المبتذلة” والاستعداد لوراثة لقب العائلة بدلاً من ذلك.

لقد كان ذلك بالفعل توجيهًا صارمًا يليق بواحدة من أكثر العائلات شهرة في الإمبراطورية.

‘لو انتهت الأمور عند هذا الحد، لما أصبحت القصة محل حديث واسع النطاق.’

ما جعل موقف عائلة الماركيز مشهورًا جدًا، حتى بالنسبة لي، هو ما حدث بعد ذلك.

لقد ذهب براين ميري، الابن الأكبر، إلى حد حرق سجل العائلة الذي يحمل اسمه، معلناً أنه لم يعد يرغب في أن يكون عضواً في العائلة.

وعندما أحرق الابن الأكبر اسمه من سجلات العائلة بشكل درامي، أصيب الماركيز والماركيزة بصدمة شديدة لدرجة أنهما كادا يغمى عليهما، وترك براين العائلة، وقطع علاقاته واختفى.

‘سمعت أنه كان يعيش كشخص عادي في مكان ما’.

ولهذا السبب، تصدرت عائلة الماركيز ميري عناوين الصحف على الصفحة الأولى من نشرة أخبار آريا 

لبعض الوقت. وحتى الآن، لا تزال القصة معروفة.

ورغم أنه لم يتم التبرؤ منه رسمياً، مما يعني أنه لا يزال ابنهما قانونياً، فماذا يمكن للماركيز والماركيزة أن يفعلا مع ابن لم يظهر وجهه في العاصمة لمدة خمس سنوات؟

ولكن القصة لم تنته عند هذا الحد. قد يظن المرء أنهما كوالدين ربما يكونان قد خففا من حدة غضبهما بحلول هذا الوقت. ولكن الماركيز والماركيزة، بسبب عنادهما الشديد، بدآ في الضغط على أكاديمية بيبلوس بعد ستة أشهر من هروب ابنهما، ومنعا قبول براين.

بدا أنهما يعتقدان أنه إذا تحطم حلمه، فسوف يعود إلى المنزل في النهاية.

‘كل من الوالدين و ابنهما عنيدون بشكل لا يصدق’

وبينما كنت مندهشة من الموقف في حالة من عدم التصديق، نظرت إلى الشابة الصغيرة الجالسة أمامي. وعندما التقت أعيننا، ارتعشت ونظرت بعيدًا بسرعة.

‘كيف يمكن لشخص خجول إلى هذا الحد أن يأتي من مثل هذه العائلة؟’

كلما فكرت في الأمر، زاد يقيني من أن ماري كانت استثناءً في عائلة الماركيز.

“إذن، لقد أتيت إليّ.”

“نعم، سمو الدوقة الكبرى… اعتقدت أنكِ قد تكونين قادرة على المساعدة.”

“المساعدة، كما تقولين؟”

نقرت على مسند ذراع الكرسي برفق بأطراف أصابعي وكأنني غارقة في التفكير.  

بينما اتخذت وضعية التفكير، أصبحت السيدة ماري قلقة بشكل واضح واستمرت في الحديث على عجل.

“أخي موهوب بشكل استثنائي. على الرغم من أن قبوله محظور حاليًا من قبل والديّ …”

“لذا تريدين مني أن أدعم ابن الماركيز في طلبه إلى الأكاديمية؟ كم هو كرم منكِ أن تفكري في أخيك.”

“… أفهم أن مجرد تقديم مثل هذا الطلب يعد وقاحة بشكل لا يصدق، لكن لا يمكنني التفكير في طريقة أخرى.”

“وإذاً؟”

“أخي أكثر من قادر على دخول الأكاديمية بمجهوده الخاص. المشكلة هي أن طلبه لم يتم تقديمه حتى إلى مكتب القبول. كل ما أطلبه هو أن تنقل سموكِ  طلب أخي مباشرة إلى مدير المدرسة …”

توقف صوتها.

على الرغم من أنه كان طلبًا مهذبًا، إلا أنها كانت في الأساس تطلب من الدوقة الكبرى أن تعمل كساعي لطلب شقيقها.

ومع ذلك، يمكنني بسهولة أن أتخيل مدى الألم الذي لابد وأنها عانت منه بسبب هذا الطلب قبل أن تأتي لرؤيتي.

“ستعتبر معظم النساء النبيلات هذا الطلب مسيئًا وسيرفضنه على الفور.”

بدا أن السيدة ماري لم تكن غافلة عن هذه الحقيقة أيضًا.

بينما كنت أراقبها بهدوء، كانت تتحرك قليلاً، وكأنها اتخذت قرارًا. ثم، من تحت كرسيها، أخرجت بعناية حافظة سميكة وعرضتها عليّ باحترام.

“من فضلكِ ألقِ نظرة وقرري بنفسك. إنها مجموعة من أعمال أخي.”

“… إلى هذا الحد؟”

حدقت باهتمام في ابنة الماركيز قبل أن آخذ الكتيب الذي سلمته لي. عندما فتحت الغلاف، رأيت لوحات وأوصافًا مرتبة بدقة.

‘هل أعدت دليلا للرسومات؟’

“إذا رأى مدير المدرسة عمل أخي، فأنا متأكدة من أنه سيغير رأيه. أنا واثقة.”

“هممم.”

في الواقع، على الرغم من أن الأعمال الفنية في المجموعة لم تكن أصلية، إلا أنني أستطيع أن أقول، حتى بصفتي هاويًة، إنها رائعة.

‘سيكون تسليم هذا الأمر شخصيًا فعالاً.’

نظرًا لأنني كنت قد أعددت بالفعل لإلقاء خطاب في الاحتفال بالذكرى المئوية، فلن يكون تسليم هذه المحفظة إلى مدير المدرسة أمرًا صعبًا. حتى بدون طلب اعتراف براين بشكل مباشر، فإن مجرد تسليمي لها سيكون له وزن.

ربما لهذا السبب جاءت ابنة الماركيز إلي.

الأمر الأكثر أهمية هو أن مهارات الابن الأكبر كانت معروفة بالفعل.

‘كل شيء على ما يرام… ولكن…’

أغلقت المحفظة بقوة حاسمة.

“سيدة ماري.”

“…نعم، صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“أتفهم طلبك. ومع ذلك، إذا فعلت هذا، فسوف ينتهي بي الأمر إلى الخلاف مع والديك، الماركيز و الماركيزة ميري، أليس كذلك؟”

كانت هذه هي جوهر القضية.

لم يكن لدي أي نية في أن أصبح عدوة لعائلة الماركيز.

في المرة الأخيرة، ساعدت كونتيسة أولسن، لكن الأمر كان يتعلق بكسب ودها مع إخفاء هويتي.

على النقيض من ذلك، كان الماركيز ميري، على الرغم من أنه مؤيد للإمبراطور، قادرًا على تحويل ولائه للدوقية الكبرى إذا تغيرت الظروف. من وجهة نظري، لم يكن هناك سبب للمخاطرة بكسب عدائهم بسبب هذا.

عندما رأت السيدة ماري نظرتي غير المبالية، عضت على شفتيها بإحكام.

“إذن… هذه هي القضية.”

“بالضبط. إن اهتمامك بأخيك أمر مثير للإعجاب، ولكن كما تعلين يجب أن أفكر في العلاقات بين العائلات.”

“……”

عند ردي الحازم، حولت بصرها إلى الأرض، وكأنها غارقة في التفكير، قبل أن ترفع عينيها ببطء وكأنها اتخذت قرارًا.

قامت بتقويم ظهرها، ورفعت كتفيها المنحنيتين سابقًا بعزيمة جديدة.

الفتاة الخجولة من لحظات مضت كانت تقف الآن شامخة بهالة مختلفة تمامًا.

“لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

“هممم؟”

أملت رأسي.

“لا داعي للقلق…؟ ما الذي يجعلكِ متأكدة جدًا؟”

أغمضت السيدة ماري عينيها ببطء، ثم فتحتهما. كانت عيناها الرماديتان الفضيتان، اللتان حجبتهما قليلاً الانفجارات ذات اللون الكريمي، تلمعان بحدة.

“في عائلة الماركيز، يتم توريث اللقب عندما يبلغ الوريث التاسعة عشرة.”

“وماذا في ذلك؟”

“كان من المفترض في الأصل أن يرث أخي اللقب، ولكن نظرًا لأنه قطع العلاقات مع العائلة، لم يعد ذلك ممكنًا بالنسبة له الآن.”

أطلقت ضحكة صغيرة، مندهشة من كيفية تغير سلوكها في اللحظة التي ظهر فيها موضوع عائلتها.

“حتى لو رضخ والداي وسمحا له بالعودة، فسيرى أخي ذلك كفرصة لدخول الأكاديمية، و ليس لاستعادة مكانه في العائلة”.

خرجت كلماتها دون تردد.

“وبما أن برنامج الأكاديمية يستمر لمدة ثلاث سنوات، فلن يعود إلى العائلة لمدة طويلة على الأقل”.

تنفست بعمق.

“وأنا في السادسة عشرة من عمري هذا العام. في غضون ثلاث سنوات، سأكون في التاسعة عشرة”.

هل كانت تعني أنها سترث اللقب بنفسها، على افتراض عدم تغير أي شيء؟ رفعت حاجبي قليلاً.

“حسنًا، إذن؟”

“هذا يعني أن لدينا ثلاث سنوات”.

كانت كلمات السيدة ماري واضحة ومتعمدة.

“في غضون ثلاث سنوات، إما أنا أو أخي سنرث اللقب حتمًا”.

وبينما توقفت، ساد صمت غير عادي الصالة. وتسلل ضوء الشمس عبر النوافذ الشفافة، فألقى بريقًا قصيرًا على سطح الشاي. ثم تحدثت السيدة ماري مرة أخرى.

“صاحبة السمو، هل ستراهنين على علاقاتك المستقبلية مع عائلة الماركيز ميري على السنوات الثلاث المقبلة أم على الثلاثين التي تليها؟”