بعد انتهاء الإفطار المحرج، توجهت مباشرة إلى أعلى الدرج باتجاه المكتب.

لحسن الحظ، لم يحاول إيان إيقافي حيث هربت عمليًا إلى الطابق العلوي.

“لو أمسك بي هذه المرة، لكان الأمر مزعجًا للغاية.”

هرعت عبر الممر، وخطوت بسرعة إلى المكتب، ثم أطلقت تنهيدة طويلة.

“لم أكن أتصور أبدًا أن وجود كومة من العمل سيكون عذرًا جيدًا.”

في كل مرة أجد نفسي في موقف محرج مع إيان، كنت أستخدم عبء العمل كذريعة للتسلل بعيدًا.

في هذه المرحلة، كنت ممتنة تقريبًا للمهام التي تنتظرني.

“حسنًا، دعنا نعود إلى الموضوع.”

لأكون صادقة، كنت مشغولة بمهام تتعلق بالخطاب وإدارة الشؤون داخل الدوقية، لكن السبب الحقيقي وراء بقائي في المكتب مؤخرًا كان شيئًا آخر.

“أين تركت تلك العدسة المكبرة…؟” 

تمتمت لنفسي، ففتشت حول المكتب و وجدت العدسة المكبرة في الدرج العلوي و أعدتها إلى المكتب. أخرجت دفتر الملاحظات الذي تركته إلويز، والذي كان موضوعًا على الأرض.

حتى وقت قريب، كنت أعتقد أن هذا كان ببساطة كتابًا نظمت فيه إلويز مهامها المتعلقة بالدوقية.

لكن بعد سماع أجزاء من المعلومات عدة مرات، لم أعد أستطيع التفكير في الأمر بهذه الطريقة بعد الآن.

“أنا متأكدة من أنني رأيتها في هذا الكتاب… مذكرة.”

على الرغم من أنني لم ألقي عليها سوى نظرة خاطفة، فقد رأيت بالتأكيد بعض الكتابة اليدوية التي بدت وكأنها من إلويز.

لقد قالت شيئًا مثل “هذا الكتاب كتبه شخص ما.”

مع وضع ذلك في الاعتبار، كنت أبحث في هذا الكتاب الضخم الذي تركته إيويز، عازمة على العثور على شيء ما. كنت متأكدة من أن مكانًا ما في هذا الكتاب كان السبب وراء امتلاكي لجسد إلويز.

وهذا دفعني إلى التفكير في احتمال آخر.

“ماذا لو لم يكن الأمر مجرد صدفة أنني تجسدت في هذا العالم، لو كان لإلويز علاقة بذلك…”

كما تم إحضاري إلى هذا العالم دون أي إنذار، فربما يتم إعادتي بنفس السرعة.

“لست متأكدة أبدًا من أن ذاتي في العالم الآخر ميتة حقًا.”

لو كانت هذه هي الحال، فقد أختفي في أي لحظة، دون إرادتي.

لقد جعلت هذه الفكرة وحدها شعورًا ثقيلًا يستقر في صدري.

ارتجفت، وهززت رأسي.

“لماذا أبدو عاطفية؟”

ربت على خدي وأمسكت بالعدسة المكبرة مرة أخرى.

“لن يضر أبدًا أن أكون مستعدة.”

لكنها لم تكن مهمة سهلة.

“… أين هو بحق الجحيم؟!”

كنت أتصفح دفتر الملاحظات من الصباح حتى الليل لمدة ثلاثة أيام متتالية، لكن لم أجد المذكرة في أي مكان.

كان الكتاب سميكًا لدرجة أنه كان من الممكن أن يتسع في يدي عمليًا، وكان خط اليد الذي رأيته ذلك اليوم صغيرًا و خافتًا لدرجة أنه كان غير مقروء تقريبًا.

علاوة على ذلك، كان خط يد إلويز أنيقًا وصغيرًا، مما جعل دفتر الملاحظات ممتلئًا بالكلمات حتى حافته. استغرق الأمر مني أحيانًا أكثر من 30 دقيقة فقط لتصفح صفحة واحدة.

“آه… أتمنى حقًا أن أجد شيئًا اليوم.”

بهذا المعدل، سأدمر بصري قبل أن أجد تلك المذكرة.

بتنهيدة عميقة، عدلت العدسة المكبرة و بدأت في تقليب الصفحات مرة أخرى.

كم عدد الصفحات التي تصفحتها؟

طرق، طرق.

“ادخل.”

عند سماع صوت طرق، رفعت رأسي وأجبت. ألقت فيفي برأسها عبر الباب.

“سيدتي، هل قاطعت عملك؟”

“لا، لا بأس. ما الأمر؟”

بدأت أشعر و كأن رأسي سينفجر، لذا كان التوقيت مثاليًا بالفعل. أغلقت الكتاب وأجبت بهدوء، واقتربت فيفي بسرعة وهي تحمل صينية في يدها.

“وصلت رسالة.”

‘رسالة؟ هل هناك حفل آخر يستضيفه أحد النبلاء؟’

لقد مر أسبوع منذ الاحتفال بعيد ميلاد الأميرة، وقد حدثت بعض الأشياء المسلية خلال ذلك الوقت.

أولاً، نشرت جريدة آريا الإخبارية عددًا آخر، هذه المرة يتضمن قصة عن الدوق. كتبوا عن كيف رقص الدوق والدوقة معًا برشاقة، وكيف امتلأت نظراتهما بالعاطفة، وكيف عيّنت الامبراطورة الدوقة مبعوثة إلى إمبراطورية نوموس. كما ذكروا أن الاثنين سيزوران أكاديمية بيبلوس.

وكما هو متوقع من كايل ، كانت الكتابة في هذا العمود مبالغ فيها كما كانت دائمًا.

وللعلم، لم أتدخل هذه المرة. بدا متحمسًا للغاية، لأنه وجد طريقة قانونية للإبلاغ عن الأحداث داخل العائلة المالكة. 

أو ربما كان يحاول فقط كسب ودّي.

على أية حال، منذ نشر هذا العدد، كنت أتلقى دعوات كثيرة. رسائل مليئة بالتوسلات الطويلة المزخرفة لدعوتي إلى كل حفلة، كبيرة كانت أم صغيرة.

النبلاء الذين كانوا ودودين بعد حفلات الموسم وحتى أولئك الذين سخروا من فكرة أن أكون أنا وإيان زوجين حقيقيين، بدوا الآن يائسين لدعوتي.

كان السبب واضحًا.

لقد تحسنت علاقتنا بشكل واضح، وأصبحت الأميرة المشاغبة، المعروفة بأنها مثيرة المشاكل للعائلة المالكة، صديقة لي، ومع مهمتي كالمبعوثة القادمة إلى إمبراطورية نوموس، كان من الواضح أنني كسبت ود الإمبراطورة. كانوا جميعًا يتدافعون إلى التحالف معي.

‘لقد أصبح هذا الأمر برمته أكبر بكثير مما توقعت…’

في هذه المرحلة، شعرت وكأنني لم أكن أحاول إصلاح أي شيء بل كنت أُجرف في تيار ضخم.

‘على أي حال…’

بغض النظر عن حقيقة أن الموقف كان أكثر تعقيدًا مما توقعت، فإن مشاهدة ردود الفعل المتغيرة باستمرار للنبلاء كانت مسلية للغاية.

أولئك الذين عاملوني ذات يوم مثل الشبح يغيرون مواقفهم الآن بسرعة رمي العملة المعدنية، كل ذلك لأنني برزت في احتفال عيد الميلاد.

لكن لم يكن لدي الرغبة ولا الوقت لتسليتهم، لذلك كنت أراقب ببساطة من بعيد.

“إذا كانت دعوة أخرى من أحد النبلاء، فقط ضعيها هناك. لسوء الحظ، سأكون مشغولة جدًا بشؤون إمبراطورية نوموس لحضور أي شيء في الوقت الحالي.”

ومع ذلك، هزت فيفي رأسها، وكأنها تشير إلى أنني كنت مخطئة هذه المرة.

“إنها ليست دعوة. المرسل هو… السيدة ماري، ابنة الماركيز ميري.”

“ماذا؟”

توقفت عن التلويح بالرفض في منتصف الحركة، واتسعت عيناي.

“هل تقصدين السيدة ماري ميري، ابنة الماركيز ميري؟”

“نعم، تلك التي زارت متجر زيد مؤخرًا.”

“هممم.”

أومأت برأسي ومددت يدي.

“دعيني أراها.”

“نعم، سيدتي.”

سلمتني فيفي باحترام صينية الرسالة. استخدمت فتاحة الرسائل القريبة لفتح المغلف والتحقق من محتوياته.

“هممم…”

كما قالت فيفي، لم تكن دعوة. في الواقع، كانت العكس تمامًا.

احتوت الرسالة على طلب من ماري ميري، تسأل فيه عما إذا كان بإمكانها زيارة الدوقية لمناقشة أمر مهم معي.

وفي الوقت نفسه، تذكرت وجهها من احتفال عيد ميلاد الأميرة.

‘بدا الأمر وكأنها تريد أن تقول لي شيئًا ما’.

أتذكر أنني لاحظت شفتيها ترتعشان و كأنها تريد التحدث.

يبدو أنها لم تكن قادرة على قول ما تريده في ذلك اليوم وكانت تسعى الآن إلى مواصلة المحادثة هنا في الدوقية. ربما لم تكن هذه مجرد ثرثرة فارغة.

إذا كان تخميني صحيحًا، فمن المرجح أن يكون سبب اتصالها سراً بمتجر زيد هو خلق ذريعة للتواصل معي.

‘بالنسبة لفتاة حساسة تبلغ من العمر ستة عشر عامًا، فإنها تبذل قصارى جهدها للوصول إليّ…’

لم أستطع أن أفهم سببها تمامًا، لكن لم يبدو الأمر علامة سيئة.

‘كنت أخطط للقاء الماركيزة المرحة على أية حال.’

على الرغم من أن عائلة ميري كانت جزءًا من فصيل الإمبراطورة، إلا أنها حافظت على موقف معتدل نسبيًا.

كان دعمهم للإمبراطورة والأميرة كوريثة يرجع في الأساس إلى الشرعية، ولم يظهروا أي عداء خاص تجاه الدوق.

‘إذا تخلى إيان عن حقه بالعرش و دعمته عائلة ميري، فقد يغير ذلك الموقف بأكمله.’

إذا كان علي اختيار عائلة واحدة من فصيل الإمبراطور للوقوف إلى جانب إيان، فستكون بلا شك عائلة ميري. ومن الملائم أن السيدة ماري الحالية كانت الابنة الثمينة التي يحبها كل من الماركيز والماركيزة ميري.

فكرت في هذا الأمر للحظة قبل أن أتوجه إلى فيفي.

“يبدو أن السيدة ماري لديها شيء مهم لمناقشته معي. سأحتاج إلى إرسال رد، لذا يرجى إحضار بعض القرطاسية – باللون الكريمي، لأنه المفضل لديها.”

“نعم سيدتي!” 

❖ ❖ ❖

أرسلت إلى السيدة ماري رسالة أعلمتها فيها أنني سأبقى في الدوقية حتى أغادر إلى إمبراطورية نوموس، وأنها مرحب بها في أي وقت.

بعد يومين بالضبط، وصلت السيدة ماري إلى الدوقية، برفقة فارس واحد فقط.

“سيدتي، وصلت السيدة ماري. هل يجب أن أرافقها إلى غرفة الرسم؟”

“نعم، سأعود قريبًا.”

بعد توديع فيفي، وقفت أمام المرآة، و قمت بتعديل ملابسي، وتوجهت إلى غرفة الرسم في الطابق الأول.

عندما دخلت، كان أول شيء رأيته هو ماري، جالسة بجوار النافذة الكبيرة المغمورة بأشعة الشمس الصيفية، تعض شفتها بقلق.

“سيدة ماري، لابد أنها كانت رحلة طويلة. آمل ألا تكون مرهقة للغاية.”

“أوه، تحياتي، صاحبة السمو الدوقة…”

كانت السيدة ماري متوترة بشكل واضح، وارتجفت قليلاً عندما رحبت بي. وبمجرد أن رأتني أجلس أمامها، جلست بحذر أيضًا.

‘إنها صغيرة بالفعل، لكن ثني كتفيها بهذه الطريقة يجعلها تبدو أصغر حجمًا.’

بعد مراقبتها بهدوء للحظة، تحدثت أولاً.

“إذن، هل أردتِ رؤيتي لشيء ما؟”

“نعم، صاحبة السمو. كان الطقس صافياً ومنعشًا للغاية مع اقتراب الصيف، واعتقدت أنه سيكون وقتًا جيدًا ل… الاستفسار عن سلامتك…”

“لقد تحدثنا بما فيه الكفاية. دعينا نصل إلى النقطة.”

عندما رأيتها تمسك بفستانها بإحكام شديد حتى بدأ يتجعد، قررت قطع حديثها. رمشت السيدة ماري بدهشة ثم ترددت وكأنها تناقش ما ستقوله. بعد لحظة من التفكير، تحدثت بصوت هادئ.

“إذن، إذا سمحتِ لي، سأتحدث مباشرة.”

تنفست بعمق.

“سمعت أنه في غضون أسبوعين، سموكِ سوف تزورين أكاديمية بيبلوس.”

“هذا صحيح. لقد منحتني جلالتها هذا الشرف العظيم.”

أومأت برأسي بهدوء.

وفي الوقت نفسه، قضمت السيدة ماري شفتها السفلية بعصبية قبل أن تغلق عينيها أخيرًا، و كأنها تتخذ قرارًا.

“إذن… هل يمكنكِ مساعدة أخي؟”