ا

بعد مرافقة إلويز إلى غرفة نومها، عاد إيان إلى مكتبه واتكأ على كرسيه.

ومض ضوء السقف عبر جفونه المغلقة.

بعد مرور بعض الوقت، رفع يده ومررها برفق على وجهه قبل أن يفتح عينيه.

“.…”

ما خطر على باله على الفور هو إلويز في ردهة القصر، بجانب هايدن روجر. 

عبس إيان.

“مزعج…”

هايدن روجر.

منذ لقائهما الأول عندما كانا في الرابعة من عمرهما، لم تكن هناك أبدًا فترة يمكن فيها وصف علاقتهما بأنها ودية.

كان والد هايدن، الدوق روجر السابق، يتبع الإمبراطور و وريثته المباشرة، اليسيا، مثل تابع مخلص.

بدا أن هايدن روجر، بسلوكه الهادئ، قد ورث ولاء والده، لأنه لم يستطع إخفاء هوسه بأليسيا. وبطبيعة الحال، جعله هذا يكره رؤية إيان.

على الرغم من أن هايدن لم يُظهر أبدًا عداءً علنيًا تجاه إيان، إلا أن إيان كلاود لم يكن أحمقًا بما يكفي لعدم إدراك الأفكار المخفية تحت ذلك الوجه الودود.

والآن، أظهر هايدن روجر اهتمامًا مفرطًا بشكل غير عادي بإلويز.

“ما الذي تخطط له؟”

لم يكن من الغريب أن يتصادم إيان وهايدن كلما التقيا.

بعد كل شيء، أراد هايدن إعادة كل ما يمتلكه إيان إلى إليسيا. كان إيان مقتنعًا بأن السبب وراء فشل كايل في تحديد العقل المدبر وراء الهجوم الأخير، على الرغم من تحقيقه الدؤوب، كان بسبب تأثير هايدن روجر.

لذا، افترض إيان أن هذه كانت محاولة أخرى لمهاجمته من خلال إلويز، وكان بإمكانه ببساطة الحفاظ على مستوى مناسب من الحذر.

ولكن السبب الذي جعله يستمر في إزعاجه هو…

“لقد تصرفت بشكل غير معتاد، وكأنها لا تستطيع الرفض.”

في الآونة الأخيرة، كانت إلويز أكثر تصميماً من أي وقت مضى، وأظهرت قوة إرادة تكاد تصل إلى العناد.

كانت على هذا النحو منذ الليلة التي اقتحمت فيها مكتبه عند الفجر، وهي تحمل ورقة مفصلة عن الشائعات التي تدور عنها.

ومع ذلك، فإن حقيقة أنها لم تستطع رفض يد هايدن روجر…

“…..”

تحول نظر إيان إلى أحد أركان مكتبه. وسط الأوراق المكدسة بدقة، لمعت جوهرة مقطوعة .

لقد سقطت من حذاء إلويز البالي أثناء “نزهتهما التدريبية” الأولى.

على الرغم من عاداته الدقيقة، لم يخزن إيان الجوهرة في درج؛ بدلاً من ذلك، تركها هناك، مدسوسة في زاوية.

حدق فيها للحظة قبل أن يمد يده لالتقاطها. تألقت الأحجار الكريمة الأرجوانية، فتناثر الضوء في اتجاهات متعددة.

بينما نظر إليها، تذكر إيان فجأة شيئًا قالته إلويز.

“الأحذية الجديدة تقودك إلى أماكن جيدة…”

أماكن جيدة.

في الماضي عندما أجريا تلك المحادثة، لم يفكر كثيرًا في المكان الذي قد يكون فيه “المكان الجيد” لإلويز. لكن الآن، كانت الأمور مختلفة.

عندما اقترحت عليه تعليمه لمدة عام واحد، قالت إلويز بوضوح انها تريد أن تكون سعيدة.

“أود أن أقابل شخصًا طيبًا، وليس شخصًا عظيمًا، وأن أكون أكثر سعادة قليلاً…”

كان صوتها، وهو يتمتم في حالة سُكر، لا يزال حيًا في ذهنه.

في العامين الماضيين، لم يفكر قط في تعاسة إلويز، لكن حتى هذا بدأ الآن ينخر فيه.

هل ستختفي مثل السراب في نهاية عقدهما الذي ينص على مدة عام واحد؟

فجأة، جعلته هذه الفكرة غير مرتاح.

إلويز، التي بدت ذات يوم وكأنها شبح يتنفس في الظلال من حوله، شعر الآن أنها قريبة بما يكفي للمسها، لكنها بعيدة جدًا لدرجة أنه إذا اتخذ خطوة واحدة نحوها، فقد تهرب منه إلى الأبد.

هذا هو السبب في إصراره على اعطائه فرصة لمدة عام، على الرغم من أنها كانت تريد بوضوح أن تنأى بنفسها عنه.

لم يستطع أن يفهم كيف يفسر الشعور الغريب بالندم بعد قضاء وقت طويل في دفعها بعيدًا، فقط ليخشى الآن فقدانها.

ربما، كما اقترح كايل، كان يدرك للتو خطورة الموقف.

“يا له من أمر مثير للشفقة.”

بدأ إيان كلاود يجد إلويز صعبة.

المرأة التي كانت واجبه و رغبته.

كان متأكدًا من أن أيًا من الحلول التي اعتمد عليها طوال حياته لن تساعده في حل هذه المشكلة، ليس عندما يتعلق الأمر بإلويز.

شعر وكأنها لغز قد لا يتمكن من حله أبدًا.

❖ ❖ ❖

بدا الوقت وكأنه يمر بسرعة، وكأنه يُدفع جانبًا في عجلة من أمره. وقبل أن أدرك ذلك، مرت عدة أيام.

وخلال تلك الأيام، واصلت أنا وإيان مواقفنا المحرجة حول بعضنا البعض.

لم يكن الأمر وكأن شيئًا كبيرًا قد حدث بيننا، ولكن في كل مرة رأيت فيها إيان، شعرت بعدم الارتياح، مما دفعني إلى تجنبه بمهارة.

ومع ذلك، بدا الأمر وكأنني الوحيدة التي تشعر بهذا الارتباك.

واصل إيان، الذي أسقط عليّ قنبلة بلا مبالاة في الحديقة، سلوكه الهادئ المعتاد، دون أن يتغير بسبب الموقف.

لم يقترب مني و لم يبتعد عني، محافظًا على رباطة جأشه المعتادة.

جعلتني راحته الكاملة أكثر غضبًا.

كان هو من تحدث عن الأنانية والرغبات غير النقية، فلماذا كنت الوحيدة التي أصبحت مهووسة بهذا الأمر؟

‘هل كانت تلك الليلة مجرد حلم؟’

لقد فكرت بجدية في هذا الاحتمال لكنني رفضته، لأنني كنت أعرف أنه أفضل. وبتجاهل تلك الأفكار التي لا معنى لها، ركزت مرة أخرى.

بغض النظر عن مدى شعوري بعدم الارتياح في وجوده، كان علينا أن نتناول الإفطار معًا كل يوم. وهكذا، وجدت نفسي أتناول الطعام معه بتردد مرة أخرى اليوم.

وبينما كان الطبق الثالث يُقدم، تحدث إيان، الذي كان يأكل بهدوء.

“كيف تسير عملية تحضير الخطاب؟”

تجمدت في منتصف قضمة الطعام بينما كنت على وشك تناول شوكة مليئة بالفطر.

خفضت شوكتي ببطء، وتحركت عيناي بشكل محرج.

“… آه، ليس على ما يرام.”

في غضون ذلك، قبلت اقتراح الإمبراطورة بإلقاء خطاب في حدث الذكرى المئوية لأكاديمية بيبلوس.

بعد كل شيء، لم يكن هذا عرضًا يمكنني رفضه حقًا. لقد تصورت أنه من الأفضل أن أقبل بسرعة وأبدأ في التحضير بدلاً من محاولة تجنب هذا الأمر. 

من الأفضل دائمًا إنجاز الأمور في أسرع وقت ممكن.

“أعتقد أنني بحاجة إلى التفكير في الأمر أكثر قليلاً. لقد سمعت عن أكاديمية بيبلوس من قبل، لكنني لا أعرف الكثير عنها. نظرًا لأنها الذكرى المئوية، فربما يجب أن أقول شيئًا ذا مغزى…”

“هذا صحيح.”

بينما هدأ صوتي، أومأ إيان برأسه. نظرت إليه من زاوية عيني قبل أن ألتقط الشوكة التي وضعتها.

“لذا، أفكر في التوجه إلى المكتبة بعد هذه الوجبة. هل سيكون من الجيد أن أستعير بعض الكتب؟”

“ليس هناك حاجة لطلب إذني. من الطبيعي أن تستمتعي بهذه الامتيازات كدوقة أثناء وجودك هنا.”

عادت إليّ استجابة إيان غير المبالية. لسبب ما، شعرت أن كلماته بها دلالات غريبة، فأطلقت تنهيدة ناعمة.

“حسنًا، ولكن بينما أنا هناك ألقي الخطاب، سأمثل إمبراطورية ليفانت، أليس كذلك؟ يجب أن أتجنب على الأقل إحراج نفسي. ففي النهاية، يتعلق الأمر بكرامة أمتنا.”

هذا صحيح. أكثر من أي شيء، حقيقة أنني سأقف هناك كممثلة لإمبراطورية ليفانت كانت تجعلني متوترة للغاية.

إذا ارتكبت خطأ، فلن يكون ذلك مجرد إحراج لي بل ضربة لكرامة الإمبراطورية.

بينما كنت غارقة في هذه الأفكار، تحدث إيان، الذي كان يراقبني بهدوء، بنبرة غير رسمية.

“… إذا كان من الممكن أن تسقط كرامة الإمبراطورية بسبب خطأ ترتكبينه، فربما إذن هي لا تستحق تلك الكرامة من الأساس.”

توقفت السكين التي كنت أحملها فجأة.

نسيت أن أتجنب نظرة إيان ونظرت إليه بتعبير مذهول.

هل هذا حقًا شيء يجب أن يقوله أحد أفراد العائلة المالكة؟

في الوقت نفسه، رفع إيان حاجبيه وكأنه يسأل عن المشكلة. 

“بصراحة…”

لم أستطع حتى التفكير فيما أقوله. ألقيت عليه نظرة طويلة منزعجة قبل أن أحول نظري بعيدًا.

‘الآن بعد أن فكرت في الأمر، ألم تقل إليسيا شيئًا مشابهًا؟’

لقد قالت شيئًا من هذا القبيل عندما زرت قصر الشمس لأول مرة و وبخها إيان لأنها تنكرت في هيئة خادمة.

شيء مثل، “إذا كان من الممكن تدمير كرامة الإمبراطورة بمقلب صغير، فهي لا تستحق الأمر ذلك.”

‘كيف لهما أن يكونا متشابهين للغاية؟’

على الرغم من الحفاظ على مسافة بينهما، فقد كانت لحظات مثل هذه حيث يبدوان متناغمين بشكل مدهش.

بالطبع، فإن قول ذلك بصوت عالٍ لن يؤدي إلا إلى تلقي نظرة حادة من إيان، لذلك قررت ابتلاع الفكرة.

“ما أعنيه هو أنه لا داعي للتوتر المفرط.”

“أنا أفهم وجهة نظرك.”

أجبت بوقاحة.

إيان، الذي كان يراقبني باهتمام، أسقط بصره أخيرًا.

في تلك اللحظة، وصل الخدم ليبدلوا الأطباق وأدوات المائدة الطبق الرئيسي.

أخذ إيان سكينه الجديدة وسأل،

“هل هناك أي شيء محدد تودين القيام به في إمبراطورية نوموس؟”

“هاه؟”

“لقد ذكرت القيام بجولة في أكاديمية بيبلوس، لكن لا يمكنكِ البقاء في الأكاديمية طوال الأيام العشرة.”

دون أن يرفع نظره عن طبقه، واصل إيان حديثه بلهجة عملية.

“إلى جانب ذلك، هناك عطلة نهاية الأسبوع أيضًا.”

على الرغم من أنه لم يقل ذلك صراحةً، إلا أن المعنى كان واضحًا.

لقد ذكرني أنه كما وعد، نحتاج إلى قضاء بعض الوقت معًا خلال عطلة نهاية الأسبوع.

بينما ظل سلوك إيان سلسًا وطبيعيًا، تيبس جسدي فجأة.

‘هل هذا… طلب للخروج في موعد؟’

لاحظ إيان أن حركاتي تباطأت، فرفع رأسه ونظر إلي مرة أخرى.

لقد جعلتني نظراته الثابتة متوترة، فأحكمت قبضتي على السكين.

بعد أن نظر إلي في صمت للحظة، تحدث إيان بهدوء.

“خذي وقتكِ وفكري في الأمر. سأنتظرك.”