توقفت خطواتي فجأة.

لو لم يكن هناك نسيم لطيف يهب في تلك اللحظة، لربما شعرت وكأن الوقت قد توقف. وقفت متجمدة في مكاني، متصلبًة كاللوح الخشبي، أحدق فيه بلا تعبير.

“ماذا تقصد…؟”

“كما قلت. إما أنك لم تفهم كلماتي بشكل صحيح أو أنك لا تريدين ذلك.”

لمحت عينيه الزرقاوين الكسولتين بلا مبالاة.

أخفض رموشه الطويلة للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى.

“سألني أحدهم ذات مرة عما إذا كنت قد بدأت أشعر بإحساس بالخطر.”

“….”

“لذا فكرت في محاولة الشعور به.”

‘… هل هو جاد؟’

انقبض حلقي. سقطت كلماته عليّ مثل موجة، تاركة إياي في حالة ذهول تام.

لم يمض وقت طويل قبل أن يستمع حتى إلى توبيخي، لكنه الآن كان يلقي عبارات غير رسمية مثل القنابل، ويقول أشياء لم أطلبها أبدًا.

“هل هذا يجيب على سبب حذري من هايدن روجر؟”

حتى بينما كنت لا أزال مذهولة، أنهى إيان بهدوء ما أراد قوله وسأل سؤاله. لكن لسوء الحظ، لم أستطع الرد عليه على الإطلاق.

كان وجهي قد احمر خجلاً، لذا خفضت رأسي على عجل.

“حسنًا، هذا…”

لم يكن لدي أي فكرة عن سبب بدئه فجأة في التلفظ بأشياء مثل هذه، كما لو كان يحاول مغازلتي، بينما لم تكن هذه بوضوح نيته.

بدلاً من الهرب، كان قلبي ينبض بعنف بينما وقفت متجمدة في مكاني.

‘ما الخطأ بي؟ اهدئي لا تتوتري! هل ستسمحين حقًا لهذا الرجل بجعل قلبكِ يخفق؟’

أخذت عدة أنفاس عميقة، لكن وجهي، الذي كان ساخنًا من الاحراج، لم يُظهِر أي علامات على الهدوء.

‘هذا يقودني للجنون’

بدأت أفكاري في التشتت في النهاية.

‘لا بد أن يكون هذا بسبب المكان’

لو كنت قد سمعت هذه الكلمات في مكان مختلف، لكنت قد تجاهلتها باعتبارها هراءً.

لكن مع ضوء القمر الذي ينهمر، ورفرفة البتلات في النسيم، والجو المناسب تمامًا، كنت متأكدة من أن هذا هو سبب كل هذا.

كان عليّ المغادرة.

توصلت بسرعة إلى هذا الاستنتاج ونظفت حلقي في محاولة لاستعادة رباطة جأشي.

“اممم. أفهم. لكن أعتقد أنني سأعود الآن. الجو بارد أكثر مما توقعت”.

إلى جانب ذلك، كان ظهري يشعر بالبرودة قليلاً منذ بعض الوقت.

بالكاد أنهيت جملتي، والتي كانت أقرب إلى بيان أكثر من أي شيء آخر، واستدرت على عجل. ولكن بسبب اندفاعي، دست على تنورتي وتعثرت.

“آه!”

أصابني الألم على الفور.

‘لماذا الآن بالذات؟’

فقد جسدي توازنه، ولكن قبل أن أتمكن من السقوط بالكامل، أمسكني إيان من خصري.

“ماذا تفعلين بمفردك؟”

“….”

“هل أنتِ بخير؟”

جذبني إليه وسألني بصوت خافت. قبل أن نصل إلى القصر، كان يرتجف حتى عند أدنى لمسة على ظهري. لكنه الآن، أمسكني دون تردد، وسألني إذا كنت بخير.

“لقد ارتكبتِ العديد من الأخطاء اليوم.”

هذا بسببك!

لم أستطع إجبار نفسي على مقابلة نظراته ووجهت عيني نحو السماء بدلاً من ذلك.

“لقد كان خطأ، فهل يمكنك…؟”

… تركي؟

غير قادرة على إنهاء جملتي، ضغطت على شفتي بشكل محرج.

ألقى إيان، الذي كان يمسك بي، نظرة سريعة على قدمي قبل أن يطلق تنهيدة.

“إذا كنتِ تريدين الحفاظ على مسافة، فلا يجب أن تجعليني أعمل بجدية شديدة.”

… هل كانت هذه طريقة غير مباشرة لإلقاء اللوم عليّ لفقدان توازني؟

شد قبضته على خصري للحظة، ثم توقف.

بعد لحظة، أطلق سراحي ببطء و تراجع إلى الخلف، وأوقفني على قدمي مرة أخرى.

بدت أفعاله متعمدة، وكأنه يمسك بشيء ما. بعد بضع محاولات خاطئة، تحدث بصوته المعتاد.

“… هل يمكنكِ المشي؟”

“أعتقد أنني لويته قليلاً…”

تقلصت وأنا أحاول وضع وزني على كاحلي المصاب.

“ممم، يبدو أن المشي بمفردي سيكون صعبًا. هل يمكنك….أن تساعدني؟”

كنت أفضل المشي بمفردي، ولكن نظرًا لحالتي الحالية، لم أكن أريد المخاطرة بحادث آخر.

لقد كنت أتحدى الإحراج، وطلبت المساعدة . مد إيان، الذي كان يقف على بعد خطوة، يده.

“خذي بيدي.”

“شكرًا لك.”

على الرغم من أننا كنا نمسك أيدينا طوال اليوم، فإن إدراك ذلك الآن جعلني أشعر بدفء لمسته و بشعور بالدغدغة بشكل غريب. ترددت قبل أن أمسك يده، وأخيرًا تحدث إيان، الذي كان يراقب يدي لفترة من الوقت.

“… فقط لكي أكون واضحًا، فإن الشعور بالخطر أو وجود أفكار غير لائقة هي مسؤوليتي بالكامل.”

رفع بصره ليلتقي بنظراتي.

“كما أخبرتكِ بالفعل، سأعتني بمشاعري.”

لم يكن اعترافًا كبيرًا، بل مجرد نبرة واقعية.

“لذا ليست هناك حاجة للهروب. و ليست هناك حاجة لتجنبي مثل المرة الأخيرة.”

على عكس نبرته الهادئة والمتوازنة، كانت اليد التي أمسكت بيدي بها قوة خفية، كما لو أنه لم يكن لديه أي نية للتخلي عنها.

“عام واحد. هذا هو الوقت الذي اتفقنا عليه، أنا و أنتِ.”

سواء كان ذلك يعني أنه لم يكن في عجلة من أمره، أو أنني لا ينبغي لي حتى أن أفكر في الهروب خلال ذلك الوقت، لم أستطع أن أجزم. نبرته الغامضة جعلت من المستحيل فهم نواياه الحقيقية. ومع ذلك، لم يكن لدي الجرأة لأسأله بصراحة عما يعنيه.

في النهاية، تجنبت نظراته بسرعة.

“… آه، إذن…”

بينما كنت أبحث عن الكلمات، سحبني إيان برفق، وكأنه لا يحتاج إلى سماع الباقي.

“سأرافقكِ إلى العربة.”

❖ ❖ ❖

في النهاية، تمسكت بيد إيان بقوة بينما كنا نشق طريقنا إلى العربة.

بفضل قبضته الثابتة التي تدعمني في كل مرة أعرج فيها، لم أتعثر. كان الطريق إلى العربة يرتاده آخرون، وكما هو متوقع، عبرنا بشكل طبيعي الطريق مع العديد من النبلاء و موظفي القصر.

على الرغم من أننا لم نفعل أي شيء محرج بشكل خاص، إلا أنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن نظراتهم كانت معلقة علينا، مما جعلني أرغب في الاختفاء في الهواء.

لم يكن الأمر مختلفًا عندما وصلنا أخيرًا إلى مقر إقامة الدوق الأكبر بعد صعوبة كبيرة.

“هل تعتقدين أنكِ تستطيعين صعود الدرج بمفردك؟”

في اللحظة التي حاولت فيها اتخاذ خطوة ردًا على سؤاله، شعرت بألم حاد في كاحلي الملتوي.

يا إلهي.

“… من فضلك، خذني إلى غرفتي.”

لقد لدغ كبريائي أن أطلب المساعدة بهذه الطريقة، لكن لم يكن لدي خيار.

على الرغم من أن صوتي كان بالكاد مسموعًا، لم يقل إيان شيئًا ورافقني ببساطة إلى الطابق الثاني حيث كانت غرفتي.

على الأقل لم يتم حملي وأنا في حالة سُكر كما حدث في المرة الأخيرة.

‘لكن ذلك حدث سابقًا، بينما الآن ، أنا في كامل وعيي!’

مع مرور اللحظات الخانقة، ساعدني إيان أخيرًا في الدخول إلى غرفة النوم وأجلسني على الأريكة.

“دعيني ألقي نظرة على كاحلك.”

دون انتظار ردي، ركع على ركبتيه، ورفع حافة تنورتي، وخلع أحد حذائي، وبدأ في فحص كاحلي بعناية.

“لحسن الحظ، لم يكن ملتويا بشكل سيء للغاية. سأذهب لإحضار بعض الثلج…”

توقف عن الكلام في منتصف الجملة.

بعد أن حدق فيّ للحظة، أطلق كاحلي برفق وابتعد.

“… سأستدعي الطبيب لإحضار الثلج لك.”

على الرغم من أنه قال في وقت سابق أنني لست بحاجة إلى الهرب، إلا أنني الآن مقيدة بإصابة كاحلي 

لم أستطع سوى الإيماء برأسي ردًا على ذلك، كنت مرتبكة للغاية لدرجة أنني لم أستطع قول أي شيء.

وقف إيان، الذي كان يراقبني بنظرة منخفضة غير قابلة للقراءة، ببطء.

“حسنًا، إذن سأغادر.”

“…حسنًا.”

أجبت بخدر بينما ما زلت في حالة ذهول. أمال رأسه قليلاً، كما لو كان لديه المزيد ليقوله، ولكن بدلاً من ذلك، نظر من النافذة، التي أصبحت الآن مظلمة تمامًا، وأضاف بهدوء،

“… سأراك على الإفطار غدًا.”

ظلت عيناه عليّ للحظة قبل أن يبتعدا.

“نامي بسلام.”

وأغلق إيان الباب خلفه بإيماءة خفيفة.

نقرة.

تردد صدى صوت إغلاق الباب في الغرفة، وحينها فقط أطلقت نفسًا عميقًا. حينها أدركت أنني لم أكن أتنفس بشكل صحيح طوال الوقت.

“… يا إلهي.”

تنهدت بعدم تصديق و أنا أتكئ على الأريكة.

“هذا كثير جدًا حقًا…”

رفعت يدي لتغطية وجهي.

ما زال صوته المنخفض يتردد في أذني، وظل الدفء الذي لمس به كاحلي يتردد. ارتجف قلبي وكأنه مثقل بشيء ثقيل.

كانت ليلة مليئة بالارتباك فقط.