“حسنًا، تعال إلى هنا.”

 

لا يزال إيان يبدو في حيرة، لكنني استدرت إليه و أزلت المنديل برفق من جيبه الأمامي.

 

“… سيدتي؟”

 

“أرجو المعذرة للحظة.”

 

ابتسمت بلطف، متجاهلة رد فعله المضطرب.

 

“حسنًا، كل شيء جاهز الآن. الأميرة، من فضلكِ قومي بذلك بنفسك.”

 

بعد أن أزلت المنديل و أدرت إيان نحو الأميرة، بدا كلاهما أكثر ارتباكًا.

 

بدت الأميرة، على وجه الخصوص، أكثر تصلبًا من ذي قبل، ربما لم تكن تتوقع أن أبالغ إلى هذا الحد.

 

“أ-أنا؟ افعل ذلك بنفسي…؟”

 

“نعم، أميرتي، يجب أن تفعلي ذلك بنفسك.” 

 

“لكن… هل هذا جيد؟”

 

على الرغم من أنها كانت تقفز بحماس قبل لحظة، إلا أنها بدت الآن متوترة بشكل رائع.

 

“من غيرك سيفعل ذلك، يا أميرة؟ إنها هديتك، بعد كل شيء.”

 

هززت كتفي بلا مبالاة، وأجبت بسهولة.

 

“إلى جانب ذلك، قمت بسحبه الان عن طريق الخطأ. و لسوء الحظ، أنا لست ماهرة في وضع المناديل بشكل أنيق.”

 

شجعتها بأفكاري اللطيفة، فعضت الأميرة شفتها وأومأت برأسها بسرعة.

 

“هممم…”

 

“استمري.”

 

قمت بحثها مرة أخرى.

 

بعد النظر ذهابًا وإيابًا بين جيب إيان الفارغ والمنديل في يدها، أخذته الأميرة أخيرًا، مترددة.

 

“حسنًا، سأفعل…”

 

نظرًا لأنني أرى أن هذه هي اللحظة المثالية، قمت بنقرة خفيفة على كتف إيان.

 

“سموك، هل يمكنكَ الانحناء قليلاً؟ الأميرة أقصر منك.”

 

عند همسي الصغير، تردد إيان للحظة.

 

“…حسنًا.”

 

انحنى بشكل محرج، متيبسًا قدر الإمكان. كانا متوترين بشكل واضح.

 

‘بجدية، هؤلاء الأشقاء متشابهون تمامًا.’

 

واقفة بينهما، ابتسمت بحرارة مثل والد فخور.

 

وجدت الأميرة الموقف محرجًا للغاية، فقامت بطي المنديل ونشره عدة مرات قبل أن تضعه أخيرًا بعناية في جيب إيان.

 

فقط بعد ذلك استقام إيان ببطء.

 

“واو، إنه يبدو رائعًا! أليس كذلك يا أميرة؟”

 

صفقت بيدي بحماس مبالغ فيه. ربما كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء، لكن بصراحة، كان يبدو رائعًا عليه.

 

كان المنديل يكمل زي إيان بشكل مثالي، حيث كان كلاهما أبيض وأزرق في الأساس.

 

بدا الأمر وكأنهما كانا من المفترض أن يكونا مجموعة واحدة من البداية.

 

الأميرة، التي كانت تحدق في إيان، أشرق وجهها بالفرح.

 

“…نعم! يبدو جيدًا حقًا!”

 

احمرت وجنتيها باللون الوردي الناعم، ربما لأن رؤيتها له وهو يرتدي الهدية التي أعدتها ملأتها بمزيج من الإثارة والمشاعر غير المألوفة.

 

لمعت عينا الأميرة لويزا وهي تنظر إلي بخجل.

 

“…كان يجب أن أعد لكِ شيئًا أيضًا، دوقة. أنا آسفة.”

 

“الأميرة، حقًا، لا داعي للاعتذار. علاوة على ذلك، لقد وعدتِ بالاحتفال بعيد ميلادي بشكل فاخر، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، نعم، ولكن…”

 

تحركت الأميرة في حيرة، وهي لا تزال تبدو مذنبة بعض الشيء، لذلك ربتت على رأسها برفق.

 

“أعني ذلك حقًا – لا بأس حقًا. ولكن الأهم من ذلك، يا أميرة، ألا يجب أن تذهبي الآن؟ يبدو أن الصندوق الذهبي في يدك مخصص لجلالة الإمبراطورة”

 

أشرت إلى الصندوق الذهبي في يدها الأخرى.

 

رمشت الأميرة بعينيها الكبيرتين في إدراك مفاجئ.

 

“أوه، صحيح! يجب أن أوصل هذا! لقد وعدت أختي بأن اعطيها الهدية ثم أعود إلى قاعة الولائم لحضور حفل فتح الهدايا!”

 

شاهدت الأميرة وهي تبتسم بفخر وهي تحمل بين ذراعيها هداياها، أومأت لها برأسي قليلاً، وأشرت لها بأن تسرع.

 

“حسنًا، من الأفضل أن تنطلقي إذن.”

 

“نعم! أراكما في المرة القادمة، دوقة! و… أخي!”

 

لوّحت بذراعيها بحماس وهي تتجه نحو منطقة الراحة حيث كان الإمبراطور ينتظر.

 

راقبتها بحنان قبل أن أستدير إلى إيان.

 

“حسنًا، يا صاحب السمو، ما رأيك؟ لم يكن الأمر مهمًا، أليس كذلك؟ انظر كم كانت سعيدة.”

 

كانت أيضًا رائعة بشكل لا يصدق.

 

استدار إيان، الذي كان يراقب الاتجاه الذي اختفت فيه الأميرة، نحوي.

 

“لقد قلت هذا من قبل، لكن لديكِ موهبة في جعل الأمور معقدة بشكل غير ضروري.”

 

“هممم؟ هل تريد أن ترى كيف يبدو الأمر حقًا عندما أجعل الأمور معقدة؟”

 

رفعت حاجبي إليه، وأملت رأسي قليلاً.

 

ردًا على ذلك، ضغط على شفتيه بإحكام.

 

توقف عن مضايقتي.

 

“حسنًا، هل نعود أيضًا؟ لقد وقفنا في هذا الممر لفترة طويلة جدًا. ومع ذلك، فإن العودة معًا تعني أن كل العيون ستتجه إلينا مرة أخرى.”

 

حتى لو كان الأمر يشكل ضغطًا ساحقًا، لا يمكننا تجنبه. الخيار الأفضل الآن هو احتضان الاهتمام.

 

تمامًا بعد أن قررت ذلك واتخذت خطوة للأمام، ظل إيان ثابتًا في مكانه، يحدق فيّ بصمت. كانت نظراته مكثفة لدرجة أنني استدرت للنظر إليه.

 

“صاحب السمو؟”

 

لماذا يحدق فيّ بهذه الطريقة؟ لا تخبرني…

 

“…إيان؟”

 

“نعم.”

 

فقط عندما خاطبته باسمه رد على الفور. للحظة، وقفت هناك، مذهولة بعض الشيء، أحاول استيعاب الموقف.

 

ما الذي يحدث معه اليوم؟ هذا لا يشبهه على الإطلاق.

 

بينما كنت أكافح للعثور على الكلمات المناسبة، شد إيان قبضته على يدي.

 

“دعينا نذهب إلى مكان آخر، ليس قاعة الولائم.”

 

“… مكان آخر؟”

 

إذا لم تكن قاعة الولائم، فأين غيرها؟

 

عندما سألت بفضول، ألقى إيان نظرة خاطفة على ظهري قبل أن ينظر بعيدًا.

 

“في هذا الوقت، ستكون الحديقة فارغة. إذا لم يكن هناك من تحتاجين إلى مقابلته في قاعة الولائم، فسآخذك إلى هناك بدلاً من ذلك.”

 

ظل تعبيره غير قابل للقراءة، ولكن لسبب ما، كانت القبضة في اليد التي تمسك يدي قوية.

 

‘هل لا يزال يفكر في ظهري؟’

 

أردت أن أصدق أن الأمر ليس كذلك، لكن شيئًا ما أخبرني أنه ربما يكون كذلك.

 

في النهاية، رمشت بإحراج وأومأت برأسي ببطء.

 

“حسنًا، دعنا نفعل ذلك.”

 

لم يكن لدي أي سبب معين للعودة إلى قاعة الولائم على أي حال.

 

فقط بعد ذلك خفف إيان قبضته القوية السابقة على يدي.

 

“نعم، أعرف مكانًا. لنذهب.”

 

بعد أن قال ذلك، أخذ نفسًا قصيرًا.

 

“…إلويز.”

 

بدا صوته حذرًا لسبب ما.

 

❖ ❖ ❖

 

كانت حديقة القصر الإمبراطوري، بعد غروب الشمس، غارقة في ظلام ناعم. كانت مجموعات قليلة من الناس تتجول هنا و هناك.

 

ومع ذلك، كان المكان الذي قادني إليه إيان أعمق، حديقة هادئة وصغيرة مخفية خلف قاعة الولائم.

 

كانت مليئة بأزهار الصيف المتفتحة تحت أعمدة بيضاء، و في الوسط، بحيرة صغيرة تموج بلطف، تعكس القمر.

 

تنفست وأنا أخطو إلى الحديقة.

 

“واو، لم يكن لدي أي فكرة عن وجود هذا المكان!”

 

“إنه المكان الأكثر عزلة بالقرب من قاعة الولائم. لا يعرف عنه الكثير من الناس.”

 

“أرى…”

 

على الرغم من أن أراضي القصر كانت واسعة، إلا أن اكتشاف مثل هذا المكان المخفي كان مفاجئًا.

 

“يبدو وكأنه حديقة سرية.” 

 

شعرت بإيان وهو يراقبني و أنا مندهشة من المحيط.

 

“معرفة أن ليس هناك الكثير من الناس يأتون إلى هنا يجعل الأمر يبدو رومانسيًا بشكل غريب.”

 

“هل هذا هو نوع الرومانسية الذي تبحثين عنه، سيدتي؟”

 

“حسنًا، لا أستطيع أن أقول انه كذلك تمامًا، لكنني أحب هذا النوع من الأشياء.”

 

هززت كتفي و بدأت في المشي ببطء. هب نسيم صيفي بارد برفق على خدي، فشعرت بالانتعاش.

 

“لقد اعتقدت ذلك. عندما تحدثتِ أثناء حادثة عائلة أولسن، بدا الأمر وكأنك تحبين الأماكن الخاصة.”

 

أدرت رأسي فجأة عند سماع صوته بجانبي.

 

التقت أعيننا – كان يراقبني طوال الوقت.

 

“آه…”

 

إذا فكرت في الأمر، فقد تحدثت عن الشجرة، وذكرت أشياء مثل الرومانسية و رفيقة الروح في ذلك الوقت.

 

“هل تذكر ذلك؟”

 

شعرت بالحرج قليلاً، و أطلقت تأوهًا خافتًا ونظرت بعيدًا. 

 

بعد أن نظرت حول الحديقة المغمورة بضوء القمر لبعض الوقت، خطرت ببالي فكرة مفاجئة، فنظرت إليه. كان إيان قد حول بصره بالفعل إلى الأمام.

 

كان وجهه، المضاء بالضوء الأزرق الناعم، هادئًا وهادئًا.

 

دحرجت عيني وسألته،

 

“إيان… هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟”

 

“نعم.”

 

“لماذا علاقتك بالدوق روجر سيئة للغاية؟”

 

عند سؤالي، استدار أخيرًا لينظر إلي. حدق فيّ للحظة قبل أن يتحدث.

 

“هل أنتِ مهتمة؟”

 

“لا، ليس الأمر أنني مهتمة بشكل خاص… الأمر فقط أنني عندما قابلت الدوق روجر من قبل، قال انه يريد الحفاظ على علاقة جيدة معك. لكن اليوم، عندما رأيت كيف تفاعلتما، بدا الأمر مختلفًا تمامًا عما قيل لي.”

 

أمال إيان رأسه قليلاً، وكأنه ضائع في التفكير للحظة.

 

“علاقة جيدة…”

 

بعد صمت قصير، تحدث كما لو كانت حقيقة تافهة.

 

“هايدن روجر قد كاد أن يُخطب ذات يوم لجلالة الإمبراطورة”

 

ماذا؟

 

لقد تركت كلماته غير المتوقعة عيني مفتوحتين.

 

“خطوبة؟”

 

“نعم، لقد كانت خطوبة رتبها الإمبراطور الراحل و دوق روجر السابق . لكنها فشلت بسبب رغبات جلالتها عندما كانت لا تزال ولية العهد.”

 

“آه، فهمت…”

 

فجأة، بدأ كل الارتباك الذي شعرت به يصبح منطقيًا.

 

عادةً ما يكون رفاق الطفولة من نفس الجنس، لكنني الآن فهمت لماذا قام دوق روجر السابق بتقديم هايدن للإمبراطورة.

 

‘لذا، لهذا السبب بدت علاقتهما محرجة للغاية…’

 

هل كان ذلك لأنهما كانا مخطوبين تقريبًا؟

 

“لهذا السبب لن تكون لي علاقة جيدة أبدًا مع عائلة روجر. لقد كانوا دائمًا من النوع الذي يذهب إلى أي مدى من أجل السلطة الإمبراطورية، ووضع قدم في تلك السلطة هو أقل ما يمكن.”

 

“… فهمت.”

 

بدا الأمر وكأن علاقتهما السيئة تجاوزت ذلك.

 

ومع ذلك، لم تتح لي الفرصة لطرح المزيد من الأسئلة. توقف إيان فجأة عن المشي واستدار لمواجهتي، ونظر إليّ باهتمام.

 

“حتى بعيدًا عن ذلك، من الطبيعي أن أكون حذرًا من هايدن روجر.”

 

ألقى نظرة خاطفة على البحيرة خلفي قبل أن يتابع بنبرة هادئة.

 

“خاصة وأنكِ كنتِ على علاقة به أيضًا.”

 

“…أنا؟”

 

لماذا يتم ذكر اسمي فجأة؟

 

لم أفهم ما يعنيه فسألته. رفع إيان حاجبه، وأطلق نفسًا قصيرًا .

 

تبع ذلك رد يشبه التنهد.

 

“…يبدو، سيدتي، أنك لا تفهمين تمامًا معنى كلمة “غير لائق”.