ساد الصمت في الردهة. كان إيان يحدق فيّ، ويخترقني حرفيًا بنظراته. وقفت متجمدة أواجهه بلا تعبير.

 

“.…”

 

“….”

 

كم من الوقت مر و نحن في صمت؟

 

ببطء، بدأ عقلي يعمل مرة أخرى.

 

“أممم…”

 

هل هو حقًا مهتم بكيفية مخاطبتي له؟

 

إيان كلاود العظيم؟

 

هذا الرجل، الذي لم يبدُ مهتمًا أبدًا بكيفية مخاطبته – لا، لقد تصرف وكأنه منفصل تمامًا عن مثل هذه المخاوف – كان يسألني عن هذا الآن . لم أستطع إلا أن أشعر بالارتباك.

 

“حسنًا، أخبرني الدوق روجر أن أخاطبه بشكل مريح.”

 

لم تأذن لي أبدًا بمناداتك باسمك.

 

حاولت أن أشرح بشكل غير مباشر، فأغمض إيان عينيه قليلاً.

 

“آه، هذا هو السبب.”

 

“.…”

 

“إذن هل يجب أن أعطيكِ الإذن الآن؟”

 

ما الذي حدث له اليوم؟

 

كانت اليد التي تمسك بيدي ساخنة للغاية، كانت تحترق عمليًا.

 

“ذكرتِ أنكِ تريدين إظهار علاقتنا الحميمية كزوجين، ومع ذلك تناديني بـ “دوق” بطريقة رسمية. أليس هذا تناقضًا؟ هل أنا مخطئ؟”

 

كانت نظراته عنيدة.

 

لماذا، بعد كل هذا الوقت…؟

 

شعرت بموجة من الارتباك، لكنني لم أستطع تجاهل سؤاله.

 

في النهاية، أومأت برأسي ببطء.

 

“حسنًا، جيد.”

 

يمكنني أن أناديه باسمه، أليس كذلك؟

 

على الرغم من أنني أجبت بطاعة، إلا أنه لم يُظهر أي علامة على ترك يدي. شعرت بارتباك أكبر، و ترددت قبل أن أتحدث بصوت صغير.

 

“إيان كلاود… صاحب السمو؟”

 

“أسقطِ اللقب.”

 

“…إيان.”

 

“نعم.”

 

فقط بعد ذلك، ارتخت قبضته على يدي. 

 

“اعتقدت أنكِ ربما نسيتِ اسمي.”

 

‘ما الذي يحدث…!’

 

بخلاف الإحراج الذي شعرت به عند ذكر اسمه، كان هذا الموقف بأكمله محرجًا بشكل لا يطاق.

 

وفي تلك اللحظة—

 

“ماذا يحدث؟ هل تتشاجران؟ شجار بين العشاق؟”

 

فجأة ظهر بيننا شخص صغير ذو شعر أشقر بلاتيني.

 

“يا إلهي!”

 

ارتجفت، وأمسك إيان بذراعي بسرعة ليثبتني.

 

كانت الأميرة، التي ظهرت من العدم، تبتسم لنا بحرارة. لم أكن أعرف لماذا كان وجه فتاة في الخامسة عشرة من عمرها يذكرني بوجه مديرة لطيفة في منتصف العمر.

 

“شجار بين العشاق… أنتما الاثنان حقًا… مممم.”

 

“ها ها ها، لا يوجد شيء من هذا القبيل. نحن لا نتشاجر.”

 

غطيت فم الأميرة على عجل وابتسمت بخجل. 

 

دارت الأميرة بعينيها مازحة قبل أن أتركها، وضحكت.

 

“يا إلهي، لا تكوني خجولة إلى هذا الحد.”

 

كانت ابتسامتها مليئة بالمرح.

 

وفي الوقت نفسه، سأل إيان، الذي كان ينظر إلى الأميرة بلا مبالاة، بنبرته الهادئة المعتادة،

 

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا، يا أميرة؟ اعتقدت أننا رحبنا ببعضنا البعض في وقت سابق.”

 

بغض النظر عن كيفية تفسيرك لذلك، فإن نبرته كانت تعني بوضوح أنه وجدها مصدر إزعاج.

 

‘ألا يمكنك أن تكون أكثر لطفًا معها في عيد ميلادها؟’

 

فكرت في دفعه لجعله أكثر وعيًا، لكنني تراجعت.

 

لكن الأميرة بدت غير متأثرة، وهزت كتفيها بلا مبالاة.

 

“حسنًا، كنت أبحث عنك في قاعة الرقص، وأخبرني أحد الخدم أنك في هذا الرواق. نظرًا لأنني كنت متوجهة بالفعل لرؤية جلالتها، فقد فكرت في المرور.”

 

“ما الذي تريدينه ؟” 

 

ما زال يصر على سؤالها عن سبب ذلك، رغم كونها طفلة.

 

كنت أفكر أنه ما زال أمامه طريق طويل ليقطعه، وفجأة، بدأت الأميرة، التي كانت واثقة جدًا من نفسها، في التحرك والنظر حولها بتوتر.

 

“ليس الأمر متعلقًا بالعمل بالضبط… لدي شيء لأقدمه لك.”

 

ما إن رأيت سلوكها حتى عرفت.

 

‘آه، لقد حان الوقت.’

 

هدية عيد ميلاد الأميرة لإيان.

 

إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، كان من المفترض أن تقدم هذه الهدية في اليوم الأخير من إجازتنا في القصر.

 

ولكن لأنني تعرضت للهجوم والإصابة، فلا بد أن الأمر تأخر.

 

نظرت إلى إيان من الجانب، بعد أن عرفت ما كانت على وشك تقديمه.

 

وكما هي العادة، كان يراقب الأميرة بتعبير غير قابل للقراءة.

 

‘على الأقل تعبيره الفارغ مفيد في لحظات كهذه.’

 

كنت قلقة بعض الشيء من أنها قد تدرك أنه رأى هدية الأميرة بالفعل، لكن يبدو أنه لن يقبض عليه.

 

وفي الوقت نفسه، بدت الأميرة، التي كانت تتلوى، وكأنها جمعت عزمها ومدت صندوقًا نحو إيان.

 

“ها! هذه هديتي لك.”

 

ابتسمت بمرح.

 

“أخبرتني الإمبراطورة، أعني أختي، أن عيد الميلاد لا يتعلق فقط بالتلقي، بل بتقدير الأشخاص المهمين من حولك. بما أنك قدمت لي هدية من قبل، أردت أن أقدم لك واحدة أيضًا.”

 

تحولت نظرة إيان الخالية من التعبير إلى الصندوق في يدها.

 

كان صندوقًا فاخرًا، ملفوفًا بورق فضي يناسب شعره، و مربوطًا بشريط ساتان أرجواني.

 

“….”

 

“واو، سموك، يجب أن تكون سعيدًا جدًا لتلقي هذا.”

 

دفعت إيان برفق، وشجعته على التحرك بينما كان يقف هناك ممسكًا بالهدية.

 

أخيرًا، قبل الصندوق، بعد تشجيعي المحرج. خدشت الأميرة خدها بشكل محرج، و اختلست نظرة في اتجاهي.

 

“آسفة، كان يجب أن أعد شيئًا للدوقة أيضًا، لكنني نسيت تمامًا. لأكون صادقة، كانت الأمور لا تزال محرجة بعض الشيء بيننا في ذلك الوقت…”

 

حسنًا، هذا صحيح. في ذلك الوقت، حاولت أن تتصرف بكل كرامة، وتناديني “الدوقة” وما إلى ذلك.

 

لقد ابتسمت لها بلطف بينما كانت تثرثر، وتختلق الأعذار.

 

“لا تقلقي بشأن هذا، يا أميرة. أنا بخير.”

 

“لا!”

 

يا إلهي، يا له من صوت عالٍ.

 

لقد أطلقت الأميرة صرخة عالية، وضغطت على قبضتيها الصغيرتين وكأنها اتخذت قرارًا حازمًا.

 

“عيد ميلادكِ قادم هذا الخريف، أليس كذلك؟ سأتأكد من إعداد شيء مذهل لك! شيء مذهل حقًا!”

 

إذا حاولت رفض عرضها الآن، اشعر وكأنها قد تثير ضجة كبيرة.

 

“حسنًا، شكرًا لك.”

 

لكن بجدية، لماذا لم يتفاعل إيان حتى الآن؟ لقد تلقى الهدية بالفعل.

 

لقد دفعته إلى جانبه وقلت له مازحة 

 

“صاحب السمو، ألن تفتح الهدية التي أعطتك إياها الأميرة؟”

 

“…سأفتحها الآن.”

 

بدا أنه فهم أخيرًا تلميحي، وبدأ إيان في فك الشريط الموجود على الصندوق.

 

كما هو متوقع، تم الكشف عن منديل مطرز بشكل جميل.

 

لم أكن أعرف ذلك أثناء عملية التحضير، ولكن الآن بعد أن رأيت المنتج النهائي، أصبح من الواضح مدى تعقيده و ملائمته تمامًا لإيان.

 

تم تطريز الأنماط الهندسية، وخاصة زخارف السيف، بدقة.

 

كان من الواضح أن تصميم السيف تم اختياره لأن إيان كان خبيرًا في السيوف.

 

“واو، إنه جميل حقًا…”

 

لم يسعني إلا أن أكون منبهرة حقًا هذه المرة.

 

على الرغم من أن الأميرة ذكرت أنها تستعد لهدية عندما التقينا بالسيدة زيد في ذلك اليوم، إلا أنني لم أدرك مقدار الجهد الذي بذلته في ذلك. ولكن الآن أصبح الأمر واضحًا بالنسبة لي.

 

‘لا بد أنها بذلت الكثير من الجهد في تصميم هذا النمط.’

 

لقد ابتكرت الأميرة التصميم بنفسها بالتأكيد وأوكلت للسيدة زيد مهمة التطريز.

 

وعندما نظرت عن كثب إلى المنديل ثم التفتُ إلى إيان، نظرت إليه بنظرة حادة.

 

‘يجب أن تقول شيئًا عندما تتلقى مثل هذه الهدية المدروسة.’

 

أخيرًا، التقى إيان، الذي كان يحدق في الهدية بهدوء لبعض الوقت وكأنه يستمتع بها، بنظرتي.

 

في تلك اللحظة، رفعت حاجبي، وأعطيته إشارة غير منطوقة للرد.

 

كما لو أنه فهم رسالتي دون صعوبة كبيرة، استدار إيان نحو الأميرة. تحركت شفتاه ببطء.

 

“… لقد أعجبتني.”

 

بدا صوته محرجًا بعض الشيء.

 

“سأحرص على استخدامها كثيرًا.”

 

اتسعت عينا الأميرة إلى الحد الذي بدت فيه و كأنها قد تخرجان من مكانهما.

 

“حقًا؟ حقًا؟ سموك – لا، أخي! هل أعجبتك؟ لقد عملت بجد على ذلك!”

 

احمرت وجنتيها المستديرة وهي تقفز على قدميها، بدت وكأنها فتاة صغيرة في سنها.

 

عندما كنت أشاهدها، شعرت بالعاطفة والشفقة.

 

‘إنها سعيدة للغاية لمجرد مجاملة بسيطة.’

 

لم أستطع إلا أن أفكر في أن إيان كان بعيدًا عنها حتى الآن.

 

بالتأكيد، كانت هناك أسباب لذلك، لكن الأميرة لويزا ولدت بعد ذلك بكثير، ونشأت دون أن تعرف لماذا كان إيان باردًا و بعيدًا عنها.

 

‘حسنًا، لم يفت الأوان أبدًا للاقتراب.’

 

بينما كنت أبدل نظرتي بين الأميرة و إيان، صفقت يدي معًا بفكرة مفاجئة.

 

“لدي اقتراح رائع.”

 

“هاه؟”

 

“ماذا عن أن تضع الأميرة المنديل على سموكَ بنفسها؟”

 

استدار كلاهما لينظرا إليّ. بدت الأميرة مرتبكة، بينما ألقى إيان نظرة عليّ وكأنه يسأل، “هل أنتِ جادة؟”

 

متى لم أكن جادة؟

 

تجاهلت نظراته غير المصدقة وتحدثت بنبرة حيوية.

 

“بما أن الأميرة هي التي أعطتك المنديل، فمن المناسب أن تكون هي من تضعه عليك. أليس كذلك، صاحب السمو؟”