عندما التفتُ برأسي، كان أحد المرافقين الملكيين ينحني لنا بأدب.

 

وعندما رأى أنه لفت انتباهنا، تحدث المرافق بنبرة هادئة.

 

“تطلب جلالتها مقابلة الدوقة الكبرى.”

 

“… معي أنا؟”

 

“نعم، سموكِ. انها تنتظر في الصالة.”

 

حسنًا، توقيت مثالي.

 

“سأحتاج إلى الاعتذار منكنّ للحظة.”

 

بينما نهضت بهدوء من مقعدي، اتسعت عيني السيدة ماري وضغطت شفتيها بإحكام. هل كان لديها ما تقوله؟

 

ولكن قبل أن تتمكن من التحدث، التفتت للمرافق الملكي لإرشادي، لذلك لم أتمكن من الاهتمام بها أكثر.

 

أومأت برأسي وداعًا للسيدات .

 

“من فضلكِ، تفضلي، سموكِ.”

 

“نعم، سنواصل محادثتنا في وقت لاحق.”

 

تركتهن ورائي، وتبعت المرافق إلى الصالة حيث كانت الإمبراطورة تنتظر.

 

لقد كانت مسافة خمس دقائق جيدة سيرًا على الأقدام عبر الممرات للوصول إلى الصالة من قاعة الرقص.

 

عندما دخلت الغرفة، استقبلتني الإمبراطور طة وهي مسترخية بشكل غير رسمي، بينما تأكل العنب.

 

“أوه، لقد أتيتِ مبكرًا.”

 

“جلالة الإمبراطورة، أول شمس لإمبراطورية ليفانت، إليسيا كارلوتوس هيليوس—”

 

“كفى من الإجراءات الطويلة، فقط اجلسِ.”

 

لوحت إليسيت بيدها رافضة، وكأنها تشعر بالملل، و أشارت إلي بالجلوس.

 

توقفت في منتصف الانحناء وذهبت مباشرة إلى الكرسي الذي أشارت إليه، وجلست منتصبة. إليسيا التي كانت تراقبني عن كثب، ابتسمت ابتسامة خافتة.

 

“إذن، هل تستمتعين بالمأدبة؟”

 

“نعم، بفضل الاستعدادات المدروسة لجلالتكِ، أقضي وقتًا ممتعًا.”

 

“أنا سعيدة لسماع ذلك. قاعة الولائم تعج بالضوضاء بسببكِ. لقد كانت صاخبة للغاية لدرجة أنني اضطررت إلى الانسحاب إلى هنا للراحة.”

 

على الرغم من أنها تحدثت بطريقة غير رسمية، إلا أنني عرفت على الفور من كلماتها أنه كانت مستاءة

 

“الضوضاء” التي ذكرتها كانت بالتأكيد بسبب المحادثة حول حقوق خلافة إيان، والتي بدأتها أنا.

 

من الواضح أن النبيلات والشابات اللواتي التقيت بهن في متجر زيد نشرن القصة بجدية شديدة.

 

“أنا فخورة لأن جلالتكِ تتحدث عني بشكل جيد للغاية” أجبت بثقة لا تخجل.

 

تحول تعبير إليسيا لفترة وجيزة إلى تعبير عن المفاجأة.

 

“هاه…”

 

ثم أطلقت ضحكة منخفضة ، وكأنها لا تستطيع تصديق ذلك.

 

“يبدو أنني قللت من شأنك في الماضي. لم أكن أدرك أن لديك مثل هذه القوة والعزيمة. هل صحيح ما يقولونه، أن الأزواج ينمون ليشبهوا بعضهم البعض؟”

 

“جلالتكِ تتملّقينني.”

 

“لا، لا، من الواضح أنها قوة الحب. نعم، لابد أن يكون الحب. إن إخلاصكِ لإيان أمر مثير للإعجاب حقًا.”

 

لم أقل كلمة، ومع ذلك فقد كانت قد استخلصا استنتاجاتها الخاصة بالفعل، وأومأت برأسها وكأنها تريد دفعنا إلى أسفل هذا السرد.

 

كنت أعلم هذا. كان هذا “خيالًا كلاسيكيًا للمُشحنين”، حيث يخترع الناس سيناريوهات رومانسية غير واقعية.

 

‘على الرغم من ذلك، عند التفكير في الأمر، فإنني أنا و إيان متزوجان، لذا أعتقد أنه ليس وهمًا تمامًا…’

 

بينما كنت أفكر في هذا الأمر، استمرت الإمبراطورة في الحديث.

 

“بالطبع، لقد رتبت زواجكِ في الأصل على أمل أن تدعمي أخي، لكنني لم أتوقع أن يأتي بنتائج عكسية عليّ بهذه الطريقة. يا له من أمر مسلٍ.”

 

وفي الوقت نفسه، وجدت نفسي مستاءةً بعض الشيء من إيان، الذي اختفى بشكل ملائم في هذه اللحظة الحرجة.

 

قال إنه سيأتي بسرعة، لكن لم يكن هناك أي علامة على ظهوره.  

 

ها أنا ذا، أتحمل غضب الإمبراطورة.

 

دون أن تدرك أفكاري، نظرت إلي إليسيا للحظة قبل أن تنفجر ضحكًا.

 

“حسنًا، حسنًا. لست سعيدة تمامًا، ولكن عندما يتحدث زوجان لا يستطيعان العيش بدون بعضهما البعض كشخص واحد، فماذا يمكنني أن أفعل؟”

 

ليس الأمر وكأننا لا نستطيع العيش بدون بعضنا البعض، مع ذلك…

 

“إذن، جلالتكِ تقصدين…”

 

“ومع ذلك، فإن قضية الخلافة ليست شيئًا يمكن حله بسهولة. سنناقشها بمزيد من التفصيل بمجرد عودتكِ أنتِ و إيان من الإمبراطورية.”

 

لذا في النهاية، لم تكن لتفعل أي شيء حيال ذلك.

 

“الأمر الأكثر أهمية هو أنني دعوتك إلى هنا لسبب آخر.”

 

عدلت الإمبراطورة من وضعيتها، وأغمضت عينيها.

 

“سبب آخر؟”

 

“نعم. كنت أخطط في الأصل لمناقشة هذا لاحقًا، ولكن نظرًا لانشغالنا الشديد، فقد اعتقدت أنه من الأفضل ذكره الآن بدلاً من استدعائكِ عدة مرات.”

 

ضيقت عيني قليلاً. ما نوع المحادثة التي تتطلب كل هذا؟

 

“من فضلكِ، تحدثِ بحرية، جلالتك.”

 

“حسنًا، إذن.”

 

ابتسمت.

 

“أنتما الاثنان ذاهبان إلى احتفال الذكرى المئوية في أكاديمية ببليوس كضيوف محاضرين ، أليس كذلك؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

وهذا هو السبب في أنني أُجر في رحلة شهر العسل المفترضة هذه.

 

“في حدث الذكرى السنوية في اليوم الأخير، أود منك أيتها الدوقة الكبرى، أن تلقي خطاب التهنئة.”

 

“…عفوا؟”

 

هذه المرة، لم أستطع إلا أن أطلق صوتًا مذهولًا.

 

“أنا؟ لماذا أفعل ذلك…؟”

 

كان إيان المحاضر الضيف المدعو، فلماذا طُلب مني إلقاء الخطاب؟ ماذا أكون، كبد مفروم؟

 

عادة، يتم إلقاء مثل هذه الخطابات من قبل دبلوماسي أو مبعوث يمثل دولة أجنبية رسميًا.

 

إذا كان هناك حاجة إلى خطاب، فيجب أن يقع بطبيعة الحال على عاتق إيان كضيف محاضر .

 

ومع ذلك، ابتسمت الإمبراطورة فقط، من الواضح أنها مستمتعة بردة فعلي.

 

“كنت أتساءل عما إذا كان يجب أن أجعل أخي المتصلب يلقي الخطاب، ولكن بعد مراقبتك، أدركت أنكِ الشخص المناسب تمامًا.”

 

“عفوا؟”

 

“طريقتك في الكلام. ألم تسيطري عمليًا على نشرة آريا الإخبارية و قسم الآراء فيها، بينما يكافح حتى المؤلفون الأصليون للسيطرة عليها؟ ناهيك عن أنكِ أسرتِ النبلاء في هذه المأدبة بالذات. لقد أعجبت بأدائكِ حقًا.”

 

على الرغم من أن نبرتها كانت كريمة، إلا أنني كنت أعرف بالضبط ما هو هذا.

 

كانت تحمل ضغينة. لقد كانت منزعجة من أنني تلاعبت بالرأي العام من خلال النشرة الإخبارية و قسم الآراء، مما جعلها غير مرتاحة.

 

لا يمكن تفويض خطاب مثل هذا. من يعطى له يجب عليه أن يكتبه و يقرأه أمام الآلاف.

 

لذا، فإنها كانت تلقي هذه المهمة عليّ بوضوح، مشيرة إلى مدى “انشغالي” بالفعل.

 

‘كل ما في الأمر أن الإمبراطورة صريحة وجريئة!’

 

كانت تعلم بوضوح أن هذا سيضعني في موقف محرج.

 

بينما كنت أحدق في الإمبراطورة بنظرة خفية، ابتسمت ابتسامة مشرقة، وأراحت ذقنها على يدها.

 

“بالطبع، لا يمكنني إرسالكِ لإلقاء خطاب دون تحضير، لذلك سأعينك مبعوثة رسمية لإمبراطورية نوموس.”

 

هل الإمبراطورة تقول حقًا انها ستحولني إلى مبعوث لمجرد أنني سألقي خطابًا؟ كنت أعلم أنها ليست شخصًا عاديًا منذ الوقت الذي تنكرت فيه في هيئة مرافق لتفاجئ شقيقها وزوجته في زيارتهما.

 

“هل تكرهين ذلك؟”

 

كانت ابتسامتها الوقحة، عندما كلفتني بهذه المهمة الضخمة، مثيرة للغضب.

 

و الطريقة التي انحنت بها شفتاها في ابتسامة جذابة جعلت الأمر أسوأ.

 

تنهدت بعمق، وشعرت بالدوار قليلاً.

 

“… سأفكر في الأمر.”

 

“بالطبع، ستفعلين. من غيرك يمكنه إلقاء خطاب رائع كهذا أيتها الدوقة الكبرى؟”

 

فكرت في كايل، شخص كان أفضل بكثير في هذا النوع من الأشياء مني.

 

ألا يمكنني أن ألقي به عليه؟ ابتلعت كلماتي، وأجبرت نفسي على ابتسامة مرتجفة.

 

“سأرسل التفاصيل إلى الدوقية الكبرى من خلال البريد الإمبراطوري. خذي وقتكِ وفكري في الأمر. بعد كل شيء، لا يزال لديك ثلاثة أسابيع كاملة متبقية.”

 

ماذا؟ ثلاثة أسابيع؟ أنت تقولين لي أن هذا وقت طويل؟

 

أنت حقًا تضغطين علي، أليس كذلك؟

 

غير قادرة على مقاومة الضغط المتزايد، لم يكن لدي خيار سوى الإيماء برأسي مطيعة.

 

في تلك اللحظة، سُمع صوتًا من خلف الباب.

 

“جلالتك، يطلب الدوق روجر مقابلة.”

 

أزالت الإمبراطورة يدها من ذقنها، رافعة حاجبها.

 

“… كنت أتساءل لماذا لم يظهر بعد. دعه يدخل.”

 

حالما أعطت الإمبراطورة الإذن، فتح الباب، و دخل الدوق روجر بانحناءة عميقة.

 

“تحياتي لجلالتك. أرى أن الدوقة الكبرى موجودة أيضًا.”

 

كان تعبيره الدافئ والودود هو نفسه دائمًا.

 

أدارت الإمبراطورة ذقنها ونظرت بيننا، ثم أدارت رأسها.

 

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، أنتما الاثنان تعرفان بعضكما البعض، أليس كذلك؟”

 

“نعم، التقينا بالصدفة.”

 

“سمحت لي الدوقة الكبرى بلطف بالبقاء بجانبها” 

أضاف الدوق روجر، مبتسمًا بحرارة وهو يرد على الإمبراطورة.

 

“بجانبها، هاه.”

 

بابتسامة مرحة، رمقت الإمبراطورة الدوق روجر بنظرة خبيثة.

 

“الدوقة الكبرى، لا ينبغي أن تكوني كريمة للغاية مع الدوق. لقد أبقيت هايدن بجانبي لأكثر من ثلاثين عامًا، ويمكنني أن أخبركِ أنه شخص يجب أن تراقبيه عن كثب.”

 

على الرغم من أن نبرتها كانت خفيفة، إلا أن عينيها الزرقاوين الحادتين كانتا تفحصان الدوق روجر باهتمام. ومع ذلك، بدا روجر غير منزعج تمامًا من موقف الإمبراطورة، حيث نظر إليها بابتسامته الهادئة المعتادة.

 

“لقد تأذيت، جلالتكِ. بعد ثلاثين عامًا معًا، هل هذا كل ما لديك لتقوليه عني؟”

 

“إنه فقط لأننا معًا لمدة ثلاثين عامًا يمكنني أن أقول ذلك.”

 

كان رد الإمبراطورة غير مبال.

 

‘هاه؟ هناك شيء ما يبدو… غريبًا.’

 

عندما شعرت بالتوتر الغريب بينهما، لوحت الإمبراطورة بيدها رافضة.

 

“هذا يكفي، ماذا تريد؟”

 

“نعم، لقد جمعت آراء النبلاء بشأن الأمر من الاجتماع الأخير وجئت لأبلغهم. إذا كان ذلك يرضي جلالتك، فقد فكرت أيضًا في إحضار الماركيز سونيت والماركيز فرانكلين لتقديم احتراماتهما.”

 

“هاه… إذن أتيت لإزعاجي بهذا في منتصف المأدبة بينما كنت أستريح؟ بالنسبة لشخص يدعي أنه يهتم بي، لم تسمح لي أبدًا بقضاء يوم هادئ.”

 

“كل هذا من باب الولاء لجلالتكِ.”

 

حتى عندما وبخته، لم يتردد الدوق روجر، وابتسامته اللطيفة زادت عمقًا كلما دُفع أكثر.

 

نقرت الإمبراطورة بلسانها.

 

“ما زلت لست في مزاج جيد اليوم. تعال لرؤيتي بعد المأدبة. لا أريد التعامل مع شؤون الدولة أثناء احتفال الأميرة بعيد ميلادها.”

 

“… كما تريدين.”

 

للحظة وجيزة، مر ظل على وجه الدوق روجر، على الرغم من أنه كان سريعًا جدًا لدرجة أنه بالكاد يمكن ملاحظته.

 

ثم عاد إلى سلوكه المعتاد، وانحنى قليلاً.

 

“… سأنقل رسالتكِ، إذن.”

 

“حسنًا. الآن اذهب. الدوقة الكبرى، يجب عليك أيضًا العودة إلى قاعة الولائم.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

مع هذا الطرد، تم إخراجي أنا والدوق روجر بأدب ولكن بحزم من الصالة معًا.

 

بعد أن غادرنا الغرفة، التفت إلي الدوق روجر بابتسامة مهذبة.

 

“أخيرًا، يمكنني أن أحييكِ بشكل صحيح، صاحبة السمو. كنت أتمنى رؤيتكِ في الاحتفال، لكنني لم أتوقع أن يكون الأمر على هذا النحو.”

 

“بالفعل.”

 

ألقى نظرة خاطفة من فوق كتفي قبل أن يلين عينيه.

 

“مرة أخرى، يبدو أن الدوق الأكبر ليس بجانبكِ. أتساءل عما إذا كان الأمر مجرد مصادفة أن أجدك وحدكِ باستمرار… أو أن هناك شيء آخر.”

 

“مجرد مصادفة”

 

ضحك الدوق روجر عند ذلك، وكشفت ابتسامته عن غمازاته.

 

“نعم، يجب أن يكون كذلك. في هذه الحالة، هل يمكنني مرافقتكِ إلى قاعة المأدبة هذه المرة أيضًا؟ سيكون من غير اللائق ترك سيدة تعود بمفردها.”

 

عندما عرض الدوق روجر يده بلطف، ترددت.

 

كان عرضه مباشرًا للغاية بحيث لا يمكن رفضه صراحةً، لكن قبوله قد يعيد إشعال الشائعات التي بالكاد هدأت.

 

تمامًا عندما كنت عالقًة في ترددي، قاطعني صوت مألوف.

 

“لن يكون ذلك ضروريًا.”

 

في نفس اللحظة، جذبني أحدهم نحوه، ولفني بين ذراعيه.