بالنظر إلى أهمية تحديد مكان لوسيا فورًا، قامت برناديتا و آبر بمرافقة ديلفينا وريشار في جولة داخل القصر الإمبراطوري، بحجة القيام بجولة استطلاعية، ليتجولوا في أرجاء المكان.

القصر كان واسعًا إلى درجة أن الشخص البالغ يحتاج إلى أسبوع ليجوبه سيرًا على الأقدام، لذا فإن هذه المجموعة ستحتاج إلى وقت لا بأس به للعثور على لوسيا.

“حتى لو وجدتم لوسيا، لا تُظهِروا أي اضطراب، فقط عودوا بهدوء إلى قصر الزمرد وأخبروني.”

“حسنًا، أختي.”

آبر قفز فرحًا فوق رأس برناديتا وقال: “اتركي الأمر لي!”

حتى لو عثروا على لوسيا، كان عليهم التصرف بسرية تامة. فحتى الآن، لم يكن هناك أي خطة واضحة.

“هممم…”

وبينما هم يبحثون بأنفسهم، قررت أنا استخدام عقلي. في النهاية، خطواتي لن تفيد بشيء في إيجاد لوسيا.

لذا، كنت أنا وسيزار نفكر بعمق في غرفة النوم داخل قصر الزمرد. خارج الغرفة، كان الحارس فيتّوريو واقفًا، وقد حذرته بشدة ألا يقاطعنا، لأن الحديث الذي سنجريه الآن سيكون كارثيًا إن وصل إلى أذن الإمبراطورة عبره.

وضعت بعض القطع على رقعة الشطرنج. إذا لاحظ أحدهم ما يحدث وشكّ في الأمر، فسأقول فقط إننا كنا نلعب الشطرنج.

“ربما من احتجز لوسيا هو…”

رفعت قطعة الفيل الأبيض ووضعتها في وسط الرقعة، ثم أحطته بتسعة بيادق سوداء.

بعدها، التقطت ببطء الملكة السوداء ووضعتها أمام البيادق بصوت خافت.

“كورنيليا.”ز

نعم، لا أحد غير الإمبراطورة كان بإمكانه ارتكاب هذا الفعل. احتجاز فتاة من عائلة كونت داخل القصر الإمبراطوري؟ في الشطرنج، أقوى قطعة هي الملكة.

لكن حتى لو تمكنا من العثور على لوسيا، فالمشكلة التالية هي الأصعب.

مررت بأصابعي على التاج المنقوش على قطعة الملكة. كنت بحاجة إلى وسيلة لهزيمة هذه الملكة.

“إن كانت لوسيا محتجزة بأمر من الإمبراطورة، فلن نتمكن من إنقاذها.”

“لماذا؟”

سألني سيزار ببراءة. بدأت أتلاعب بقطعة الملكة بأطراف أصابعي.

“لأنه… لا يوجد لدينا مبرر أو حجة لتخليص فتاة احتجزتها الإمبراطورة.”

“مبرر؟”

“نعم…”

لنفترض أن برناديتا وآبر عثروا على لوسيا، فبأي طريقة يمكنهم إنقاذها؟

فكرت في عدة طرق، لكنها كلها لم تكن مُرضية.

“حتى لو كنتُ أنا من عثر عليها بالصدفة، فكل ما سأشعر به هو الشك. لن أفكر أبدًا بأنها مرتبطة بالسحر الأسود أو اللعنات. والإمبراطورة ستُحسن إخراج الأمور كذلك.”

بل من الممكن أن تدّعي الإمبراطورة أن الفتاة التي عثرنا عليها ليست لوسيا. فهي شخص متوفاة رسميًا وغير مدرجة في السجلات. لذلك لا يمكننا إثبات أنها هي فعلاً.

“وفوق هذا، إن أنقذنا الفتاة بهذه الطريقة، فالسيدة الكونتيسة إلفيرا ستقع في مشكلة كبيرة.”

لقد أصبح من المؤكد الآن أن السيدة الكونتيسة كانت تتعرض للابتزاز. التقطت فارس الشطرنج الأبيض وأخذت أتلاعب به بيدي.

نعم، لا بد أنها كورنيليا. فإذا كانت الإمبراطورة هي من تحتجز الابنة كرهينة، فكل شيء يصبح منطقيًا.

“إن كانت الفتاة التي سعت الكونتيسة لحمايتها حتى وهي تُجلد هي ابنتها…”

فإن أنقذتها فجأة، فقد يُصيب الكونتيسة أذى.

ولأنها تلتقي بي كثيرًا بحجة مراقبة قصر الزمرد، فقد تشتبه الإمبراطورة في وجود علاقة سرية بيننا.

إنها الإمبراطورة كورنيليا، ويجب أن نفترض أنها قد خططت بالفعل لمثل هذا السيناريو.

“إذن، ماذا نفعل؟”

بدأت أفكر ببطء. هل هناك طريقة لقلب الطاولة؟

“هممم… الأمر صعب.”

لكن لم أتمكن من التوصل إلى طريقة. هل أشعل حريقًا وأجبر الجميع على الإخلاء؟ لا، هذا خطير جدًا، فقد تصاب لوسيا بأذى.

أو ربما أزورها كما لو كان الأمر مصادفة؟ هذا أيضًا غير منطقي، فلا أنا ولا أحد من المقربين لي يملك علاقة بقصر اللازورد، لذا سيبدو الأمر مصطنعًا.

ألا توجد طريقة يمكن بها أخذ لوسيا دون إصابة أحد؟ وسيلة سحرية لا يمكن لأحد عرقلتها؟

“أن نخفي لوسيا؟”

فجأة قال سيزار ببراءة:

“نخفيها؟”

“نعم، نُخرج لوسيا الخفية سرًا ونُخفيها في مكان لا تصل إليه كورنيليا.”

“هاها، ما هذا؟”

ضحكت من كلماته الطفولية، فضحك هو الآخر وهو يُريني يده اليسرى. أظافره الحادة واللامعة تعكس ضوءًا باردًا.

“أنا سأذهب وأُخرجها. هكذا.”

ثم التقط الفيل الأبيض المحاط بالبيادق السوداء، ووضعه في جيبه الأمامي.

يا له من كلام مطمئن. مع قوة سيزار، قد يكون قادرًا فعلًا على إنقاذ أي أحد.

لو كان الأمر بهذه البساطة، لما كانت هناك مشكلة… أها؟

في تلك اللحظة، ومضة مرت في عقلي.

سيزار أسقط الملك من على رقعة الشطرنج.

“نُخرجها ونُخفيها… نُخفيها؟ إذا اختفت، تنتهي اللعبة؟”

“نعم، نهرب من عيني كورنيليا. كش ملك.”

تدحرج الملك من الرقعة ليسقط على الأرضية الحجرية. عندها، وقفت فجأة وأمسكت بيد سيزار. ابتسم سيزار ببراءة وردّ الابتسامة.

“سيزار، أليس من الممكن أنك عبقري؟!”

“نعم!”

“سنُخفيها!”

“بالضبط!”

تبادلنا النظرات وصرخنا بحماسة لم نُدرِ معناها. نعم، الإخفاء هو أفضل طريقة.

“حتى لو لم نفكر في كيفية إخراجها الآن، لقد عرفنا على الأقل كيف نخفي لوسيا!”

“سنخفيها؟”

“نعم، سنُخفيها. في مكان لا تستطيع يد الإمبراطورة الوصول إليه!”

لم أتمالك نفسي من الفرح، فقبلت سيزار على خده.

“كل الفضل لك، سيزار. شكرًا لك.”

عندها قبّلني سيزار بدوره على خدي. في تلك اللحظة، شعرت بالخجل، وتساءلت إن كنت قد بالغت في رد فعلي.

لم تكن بيننا هذه الأجواء منذ آخر مرة التقينا فيها على انفراد…

نظرت إليه خلسةً لأرى ردة فعله، فإذا به يبتسم لي بعينيه ويقرب وجهه نحوي ببطء.

ولسبب ما، شعرت أنه ينبغي أن أساير الجو، فأغمضت عيني…

لكن في تلك اللحظة:

“وجدناها!”

اقتحمت برناديتا الغرفة وهي تفتح الباب بعنف.

تفاجأنا وابتعدنا عن بعضنا بسرعة.

“آه، آه؟”

“وجدناها! وجدناها!”

تأكدت بسرعة من عدم وجود فيتّوريو عند الباب، فأخبرتني برناديتا أن ديلفينا أخذته إلى الحديقة. يا لها من دقة مذهلة! ديلفينا عظيمة حقًا.

“لكن أختي، وجهك أحمر. هل أنت مريضة؟”

“آآآه!”

ارتبكتُ وحاولت إبعاد سيزار عني، لكنه كان ممسكًا بخصري بقوة، فلم أتمكن من التحرك. وبما أن هذه ليست المرة الأولى، فقد استسلمت للأمر.

“إذًا، أين كانت؟”

“أين كانت يا آبر؟”

أجاب آبر بدلًا من برناديتا:

“في قصر اللازورد. شعرنا بطاقة في الطابق السفلي هناك.”

“هل أنت متأكد؟ هل حقًا تمكنتم من إيجادها؟”

عندما أثنيت عليهما، انتفخ صدر آبر فخرًا.

“كانت ضعيفة جدًا لكنها تملك طاقة رائعة.”

“نعم، هناك رأيت ضوءًا يتلألأ.”

“ضوء…؟”

قد تكون مجرد مصادفة، لكن اسم لوسيا يعني النور.

“الآن جاء دورنا لإنقاذ النور.”

عندها سألت برناديتا:

“أختي، ماذا سنفعل؟”

سيزار بدا وكأنه سيجري مباشرة إلى قصر اللازورد.

“هل أذهب وأُخرجها الآن؟ نعم؟”

لكنني هززت رأسي بابتسامة واثقة.

“لا، لدي خطة أفضل من ذلك.”

قال أحد لاعبي الشطرنج مرة: 

“البيدق هو روح الشطرنج.”

وسيلة إسقاط الملكة القوية قد تكون على يد أضعف وأقل القطع قيمة، وهي البيدق.

“كوينز غامبيت” – وتعني حرفيًا “عرقلة الملكة” – هي استراتيجية شطرنج تعتمد على التضحية بعدة بيادق للإيقاع في النهاية بالملكة.

رغم ضعف البيدق، إلا أنه حين يتعاون مع غيره، يمكنه أن يغير مجرى اللعبة.

إنه بالفعل بداية الهجوم المضاد.