طوّقني بذراعيه القويتين كأنما هما قضبان فولاذ، فأحاط بي وأحكم قبضته. حاولت أن أدفعه بعيدًا بكل ما أوتيت من قوة. قبضت على يدي وضربته على صدره، لكنه كان صلبًا كالصخر، لا يتحرك ولا يتزعزع.

حتى أنفاسه الدافئة التي شعرت بها على عنقي، جاءت دون إنذار، تبثّ في جسدي رجفة غريبة. تُراه ينوي قتلي الآن؟ أم تراه… يريد أن يستهلك ليلة الزفاف التي فاتت؟

“تـ… توقف…”

كان بيننا من القرب ما يكفي لأن أشعر بنبضه العنيف، يتراقص شريان رقبته بشكل لا يخفى. نبضه كان أسرع وأشد من المعتاد.

أيمكن أن يكون، رغم كل شيء، رجلًا يعرف كيف يقترب من جسد امرأة؟

ضغط على كتفيّ بجسده، وانحنى يستنشقني ببطء. المشهد برمته كان كفيلًا بأن يجعلني أصرخ رعبًا. حاولت أن أتحرك، أن أهرب، لكن عبثًا، كان جسدي كالأسير لا حول له ولا قوة.

جسده الرطب الدافئ التصق بصدري. حرارة أنفاسه أجبرتني على الارتجاف. كان يستنشقني مرارًا وتكرارًا، وكأنه يبحث عن الجزء الأكثر “لذة” في جسدي، تمامًا كما يفعل الحيوان المفترس حين يدرس فريسته.

ثم تحركت شفتاه نحو عظمة الترقوة، فراح يلعقها ببطء…

“آه…”

شعور غريب، مزيج من الدغدغة والخدر، زحف من تحت أذني إلى عنقي، فارتجف جسدي بأكمله. أغمضت عينيّ، إذ بللتها دموع لم أشعر بها حتى انسكبت على وجنتي.

وحينها… توقف فجأة.

ارتخى ضغطه الخانق قليلًا، واستطعت أن أتنفس للمرة الأولى. رفع يده ببطء ولمس خدي. على طرف ظفره، تدلى قطرة دموع.

أخذ يحدق بها، يرفعها ويخفضها، حتى لعقها بلسانه.

بما أن ذراعيه لم تعدا تضغطان بقوة، استطعت أن أحررهما من بين جسده.

“سيزار…”

نطقت باسمه، فرفع عينيه نحوي. كانت نظراته مختلفة عن ذي قبل، أكثر هدوءًا ولينًا. أحسست بأن التوتر قد تلاشى دفعة واحدة.

ربّتّ على خصلات شعره الأمامية بلطف وقلت:

“كفى، أرجوك.”

“كفى؟”

“نعم، لقد تعبت…”

عندها اتسعت عيناه، وبدت عليه الدهشة. أمال رأسه مرارًا، وكأن في الأمر لغزًا يستعصي عليه. عبس وظهر الارتباك على ملامحه.

لكنني كنت أعلم، إن تركته، سيعود للهجوم ثانية. وكان واضحًا أنه لا يستطيع التوقف عن النظر إلى الجرح في يدي كلما تحركت.

فما كان مني إلا أن عانقته بذراعيّ فجأة.

كان عليّ أن أخفي عنه هذا الجرح… فربتّ على ظهره بلطف، فبدأ هو بدوره يحاكي حركتي.

بصوت مبحوح بالكاد يخرج من حنجرتي الجافة، همست في أذنه:

“إن واصلت التهامي…”

“إن واصلت؟”

نبرته كانت وكأنه يسألني: “هل هذا خطأ؟”

نعم، إنه كذلك.

“… فقد أموت.”

فجأة تصلب جسده. تُراه فهم معنى الموت؟ أم أنه فقط لا يريدني أن أموت؟

“لا أريد ذلك.”

كلمة “لا أريد” خرجت من فمه واضحة، كأنه يحسن نطقها أكثر من أي شيء آخر.

“ولا أنا أريد أن أموت.”

“لا أريد…”

“إذًا…”

كنت على وشك أن أطلب منه التوقف، لكن الدوار اجتاحني ولم أستطع إكمال عبارتي. أغمضت عينيّ لحظة…

“… لا أريد…”

هزّ جسدي بخفة وكأنه يحاول إيقاظي. هل يعني بذلك أنه لا يريدني أن أموت؟

“حسنًا، فهمت.”

فتحت عينيّ بصعوبة ونظرت إليه، ثم عدت لأربّت على شعره بلطف.

استكان، بل راح يحكّ رأسه في كفي كأنما يطلب المزيد من اللمس.

لم أعرف كيف أصف شعوري حينها… كأنني روّضت وحشًا ضاريًا كان يزأر في كل اتجاه. شعرت بالرضا.

ذلك الذي كنت أظنه لا يريد سوى إيذائي، صار الآن يلتصق بي كطفل صغير يتوق إلى حضن.

ربما… ربما هو يشبهني أكثر مما كنت أظن. نحن، اللذان لا أحد يرعانا، المنبوذان من الجميع… ربما لسنا مختلفَين كثيرًا.

فاشتدّت يدي على شعره وأنا أفكر بذلك.

“أخبرني…”

“هممم؟”

ردّ بسرعة، وكأنه كان ينتظر كلامي.

“… ألستَ جائعًا؟”

“لا.”

“حقًا؟”

“… لا.”

كنت أترنّح، منهكة من فقدان الدم. شعرت أنني بلغت أقصى حدود احتمالي.

“أما أنا… فأشعر بالجوع.”

لابد أنني لست الوحيدة. وقفت ببطء، شبه آلية، وتوجهت إلى المائدة.

كانت الأطعمة مكدّسة أمامي، منمقة كوليمة حفل زفاف. عرفت على الفور أنها ما تبقى من الحفل.

أول ما وقعت عليه عيناي كان طبقًا مكدّسًا بحبات العنب وجوزة الطيب.

تناولت حبة عنب، وضعتها في فمي.

انفجرت عصارتها الحلوة على لساني، فارتسمت على وجهي ابتسامة. أخيرًا، شيء يدخل جوفي… لكن سيزار كان يراقبني بصمت، بلا أي رد فعل.

“ألن تأكل؟”

لا يزال صامتًا. ربما لا يحب الفاكهة؟ ماذا عن اللحم؟

نظرت إلى الدجاج المشوي أمامي. كان ذهبي اللون، تغلّفه طبقة مقرمشة، وتنبعث منه رائحة ليمون منعشة.

أمسكت بفخذ الدجاجة، فبلع سيزار ريقه. لا بد أنه جائع.

“سآكله، هل تسمح؟”

“نعم.”

“حقًا؟”

“نعم.”

ما إن قربته من فمي، حتى بدت على وجهه علامات خيبة الأمل.

“تعال، لنتقاسمه.”

“نعم.”

أجاب فورًا، لكنه لم يتحرك. فاقتربت منه ببطء، والدجاجة في يدي.

ارتجف فمه توترًا، لكنه لم يبعد عينيه عن قطعة اللحم.

“سيزا…”

وقبل أن أكمل، خطف فخذ الدجاج من يدي في لمح البصر. لم يبقَ في كفي سوى دهنه الدبق.

وراح سيزار يعود إلى الزاوية، ويأكل. لم تمر ثانيتان حتى تحوّلت قطعة الدجاج إلى عظم أبيض نظيف.

“هاه…”

حتى أنه لعق أصابعه. يبدو أن ذلك لم يكن كافيًا.

“خذ، كل المزيد.”

وضعت طبق الدجاج على الأرض. تردد قليلاً، نظر حوله، كأنما يتأكد من أنه لا أحد يراقبه. يا له من أمر صعب حتى وقت الطعام.

دفعته قليلاً باتجاه الطبق، فأشرق وجهه كطفل، وراح يزحف نحوه ويأكل بنهم.

“يأكل بشهية…”

ليته جلس على المائدة. وليته لم يعد إلى ذلك الركن…

ربما حين يشبع، سيهدأ.

“آه…”

جلست على الكرسي أخيرًا، فراحت عيناه تتأملني.

لم يبقَ من الدجاج سوى العظام. كل ذلك في أقل من خمس دقائق.

“تعال إلي.”

لا يمكن أن يكون قد شبع. ناديت عليه مجددًا، فعادت عيناه لتتذبذبا بتردد.

“إن لم تأتِ، فلن تأكل الباقي.”

أخذت شوكة، ورفعت بها قطعة من لحم الضأن المطهو مع اللفت. كانت تفيض بالعصارة…

“همم، يبدو شهيًا.”

قالت ذلك بنبرة مبالغ فيها وحركة مقصودة، ثم لمحت سيزار بطرف عينها قبل أن تضع قطعة اللحم في فمها.

كان اللحم يذوب بنعومة تحت لسانها، ولا عجب، فهو من صنع طاهٍ في القصر الإمبراطوري، وقد أعدّه بعناية فائقة. لم يعد بإمكانها تجاهل جوعها أكثر من ذلك. وبينما كانت تغمس اللحم في الصلصة على عجل—

“همم.”

شدّ سيزار طرف تنورتها فجأة، دون أن تلحظ متى اقترب منها. لم تستطع منع نفسها من الابتسام حين رأت ذلك.

“اجلس هنا.”

أشارت إلى المقعد بجانبها، ويا للدهشة! جلس بالفعل دون أي تردد. ثم مدّ يده وأمسك بالطعام من الطبق ليضعه في فمه مباشرة.

“واو…”

لم تستطع إلا أن تعلّق بدهشة مجددًا، فقد بدا تصرّفه عفويًا ووحشيًا تمامًا. أمير لا يفقه شيئًا في آداب المائدة! منذ الأمس والمفاجآت تتوالى، ويبدو أن حواسها بدأت تختل.

“عليك استخدام الشوكة، لا تلمس الطعام بيدك.”

“همم.”

كانت يداه متسختين تمامًا، تغطيهما آثار الزيت والغبار، وفمه أيضًا لم يسلم من البقع. أسرعت تبلل المنديل بالماء من صحن صغير مخصص، ثم بدأت تمسح يديه وفمه بعناية. حاول في البداية سحب يده، لكنه سرعان ما استسلم وتركها تفعل ما تشاء.

“هاك، أمسك بهذا وكُل.”

طعنت قطعة من يخنة لحم الضأن واللفت بالشوكة، ووضعتها في يده.

“أمسك؟”

شعرت بالقلق من أن يرميها إن لم تعجبه، لكن لحسن الحظ، لم يفعل ذلك.