ارتسمت على وجه دلفينا ملامح قاتمة، ثم أومأت برأسها. حاولت أن أسترجع اللحظة التي التقيت فيها بفيتّوريو لأول مرة.

“الآن وأنا أفكر، لم يذكر اسمه العائلي حين قدم نفسه.”

عادةً، من المتعارف عليه بين النبلاء أن يذكروا اسم العائلة أولًا عند تقديم أنفسهم، كما يُقال:

 “إيرينيا من آل فلوريس”، على سبيل المثال. لكن فِيتّوريو قدم نفسه فقط على أنه “قائد الحرس الأبيض فيتّوريو”، لا أكثر.

في تلك اللحظة، كنت منشغلة فقط بالهروب خفيةً من المهرجان وخداع فرسان صليب الوردة البيضاء، ولهذا غفلت عن تلك التفصيلة.

“أشعر أن هذا الرجل مريب، جلالتك.”

حتى أنا شعرت بشيءٍ غامض لا يمكن تفسيره بوضوح. وكان من السهل تخمين سبب ريبة دلفينا، فقد بدا الرجل مريبًا بالفعل.

“اجتهد في عمله بشكل مبالغ فيه، وأخفى اسم عائلته عمدًا… كل ذلك مثير للريبة.”

“وكأنه كان يحاول البقاء إلى جوارنا بشكل غريب…”

لم يكن هناك من يجهل أنني كنت الزوجة الخامسة للأمير سيزار. كما أن الجميع كان يعلم بأن الزوجات الأربع السابقات قد لقين حتفهن بشكل مأساوي على يد ميرسيديس.

“في الواقع، كان من المفترض أن تكون شقيقته في مكاني الآن…”

لكن دلفينا رفعت يديها بسرعة تقاطع كلامي.

“جلالتك، لا تقولي شيئًا كهذا. حتى لو كان فيتّوريو يفكر بهذه الطريقة، فإنها فكرة تنم عن قلة احترام.”

“لكن هل تظنين أن فيتّوريو يراها كذلك؟”

“هذا…”

“وفوق هذا، فإن فرسان صليب الوردة البيضاء هم رسميًا تحت سلطة الإمبراطورة.”

ربما يكون فيتّوريو من المقرّبين إليها. وربما تم إرساله لمراقبتنا من طرفها…

أيا كانت الحقيقة، فإن شعوري بعدم الارتياح تجاه فيتّوريو لم يتغير. كيف يا ترى ينظر إلى كوني أصبحت زوجة ولي العهد؟

نظرت إلى خارج النافذة بسبب هذا الشعور بالضيق. رأيت حديقة قصر الزمرد الأخضر. لقد تغيرت كثيرًا، حتى أنه لم يعد هناك أي أثر للوحشة القديمة.

تمامًا كما أمرت، تم زرع ورود التسلق والأشجار المزهرة في كل مكان، وكان عبيرها المنعش يصل حتى هنا. الأرض كانت مزينة بأزهار الربيع وصندوقات منخفضة تفيض بألوان زاهية.

فيتّوريو نفذ أوامري بدقة دون أن يغفل عن كلمة واحدة، وفي وقت قصير بشكل لا يُصدّق.

“في جميع الأحوال، لا ينبغي أن نخفض حذرنا تجاه ذلك الرجل.”

قالت دلفينا بتذمر أنها لا تستطيع الوثوق به أبدًا.

فيتّوريو من آل بيليغرينو. رجل ذو هالة باردة، تحمل طابع الجنود المتجهمين. شخص لا يعرف المرونة ويصر على المبادئ بشدة. وكان لديه نظرات حادة تُشعر من تقع عليه وكأنها تخترقك. وهو الآن يرافق سيزار في كل مكان، متظاهرًا بحمايته تحت مسمى الحراسة.

من بعيد، رأيت سيزار يجلس قرب البركة الجديدة التي أنشأها، يقرأ كتابًا. ويبدو أنه شعر بنظراتي، إذ رفع رأسه ولوّح لي بيده. فرددت عليه بالمثل.

“سيزار تغير قليلًا بعد ذلك اليوم.”

“حقًا؟”

ضحكت دلفينا بصوتٍ عالٍ حين قلت ذلك، لكنها أومأت كما لو أنها تفهم ما أعنيه.

“إنه… أصبح أكثر نضجًا.”

“نعم، حتى أنه أصبح غريبًا قليلًا.”

بعد أن فقد وعيه في ذلك اليوم، عاد سيزار إلى حالته السابقة. أو ربما لا أعلم حقًا كيف كانت حالته الأصلية. من يدري، لعل ما أظهره في ذلك اليوم كان حقيقته الحقيقية.

لربما رأيت فقط جانبه البريء والطفولي، لذلك شعرت أن ذلك الجانب الناضج والواضح الذي رأيته حينها كان غريبًا جدًا علي.

وحتى الآن، لا يزال هناك شيء مختلف فيه. لا أعرف بالضبط ما هو، لكنه تغيّر.

“ربما ذلك بسبب ما سيحدث الليلة، أليس كذلك؟”

قالت دلفينا مازحة بابتسامة ماكرة. فهذه الليلة كانت ليلة الدخول الرسمي بيني وبينه.

“آه…”

تنهدت لا إراديًا عندما تذكرت هذه الليلة. شعور بالكآبة غمرني وأنا أتذكر ما حدث في الليلة الماضية.

“أتمنى أن يُرزقنا الأمير والملكة الصغيرة في أقرب وقت.”

قالت دلفينا، وقد بدت كأنها تحلم، وهي تمسك بيدي.

“أ-أه؟”

لم يسعني إلا أن أجيب بتردد. فلم يحدث أي شيء بيننا بعد. بل، كان من الصعب جدًا أن تكون هناك علاقة من هذا النوع بيني وبين سيزار، وكنت أخشى الأمر في الحقيقة.

“سيكون الطفل الذي يشبهكما رائعًا! سواء كانت أميرة جميلة أو أميرًا نبيلًا.”

“هل تحبين الأطفال يا دلفينا؟”

“لدي تسعة إخوة أصغر مني. أنا معتادة تمامًا على رعايتهم.”

“لا عجب إذًا أنك تعرفين كيف تتعاملين مع بيرناديتا.”

من تفكيرها السريع حين اخترعت مهمة سرية لبيرناديتا، بدا واضحًا أنها اعتادت اللعب من هذا النوع مع إخوتها الصغار.

“بالطبع، رعاية إخوتي كانت جزءًا من حياتي اليومية.”

“ما رأيك، دلفينا، أن تتزوجي قريبًا؟”

“لكن ليس لدي مهر، كما أن الزواج ليس أمرًا يمكن فعله وحدي، أليس كذلك؟”

“أوه، لكن لديكِ أنا. لا تقلقي بشأن المهر. قبل أن تتزوجي، سأمنحك ما يكفي لتكوني راضية، لذا أخبريني إذا وجدتِ شخصًا مناسبًا.”

“مجرد سماع هذا يسعدني، جلالتك. لكن الآن، أريد فقط أن أكون دعمًا لكِ.”

“أنا من يجب أن يشكرك دائمًا.”

لم يكن لدي شخص يمكنني الوثوق به كما أثق بدلفينا، ولهذا بدت كلماتها دافئة ومطمئنة جدًا.

“لكن الأهم الآن، جلالتك، هو الليلة.”

ابتسمت دلفينا بخبث وهي تشير إلى الموضوع مجددًا. أطلقت ضحكة باهتة.

“هاهاها… نعم، صحيح.”

نعم، هذا ما يجب أن أواجهه الليلة.

“علاقتكما جيدة جدًا… لكن لماذا لا توجد أي أخبار عن طفل؟”

“ليس بعد، قلت لكِ ليس بعد…”

بطبيعة الحال، لم يكن هناك أي احتمال. علاقتنا كانت نقية تمامًا، لم يحدث بيننا شيء. وبينما نتحدث بهذه الطريقة، كنا نختار ما سأرتديه، وبدأت الشمس تميل نحو الغروب.

*************

قبل الدخول، كان من اللازم أن ألتقي بكَونتيسة إلْفيرا كما حدث في المرة السابقة. لم أرها منذ مدة طويلة. بدت أكثر نحولًا وضعفًا من قبل، لكنها ما إن رأتني أدخل الغرفة حتى حيتني بخفة.

كانت الإجراءات كما في الشهر الماضي تمامًا. الطبيب الخاص بالقصر يفحصني ويجري استبيانًا، ثم يسلم تقريره إلى الكونتيسة.

“هذا هو.”

حينها، وأثناء تسليم الطبيب للتقرير، سقطت ورقة على الأرض. فانحنت الكونتيسة لتلتقطها، لكنها تجمدت في مكانها وكأن صاعقة ضربتها.

“آه…”

كان تأوهها صغيرًا، لكنه كان واضحًا.

ثم بدأ بصري يتذبذب. ظننت في البداية أنني شعرت بالدوار، لكنه لم يكن كذلك. عرفت هذا الشعور: كان نذير “بصيرة العناية”.

لم أرَ رؤى أو أحلامًا منذ مدة، فلماذا الآن، فجأة؟

رأيت الكونتيسة إلْفيرا مستلقية على السرير أمامي، تتألم بشدة. كانت ترتدي ثوبًا خفيفًا، لكن ظهرها كان مليئًا بخطوط بشعة وكأنها ضُربت بالسياط.

لا، بل حتى الضرب بالسياط لا يفسر تلك الجروح. كانت أشبه بالتعذيب. لحمها كان ممزقًا والدم لا يتوقف عن النزيف. بينما كان الطبيب يعالجها ويضع الدواء، كانت تمسك بالملاءة وتكز على أسنانها.

“…سمو الأميرة؟”

عندما وقفت جامدة بلا حراك، خاطبتني الكونتيسة إلْفيرا. رمشت بعينيّ عدة مرات. عندها انتهت الرؤية.

لم أكن أعلم ما سبب تلك الإصابات الرهيبة التي كانت بها. لكن ما كنت متيقنة منه هو أن “بصيرة العناية” لا تريني إلا ما حدث حقًا.

“لقد انتهى كل شيء الآن.”

ما زالت ملامح وجه الكونتيسة جامدة كالصخر، إلى درجة أنها بدت قاسية بعض الشيء. في الواقع، ما عدا التأوّه الذي صدر منها قبل قليل، لم يظهر على وجهها أي تعبير يدل على المشاعر.

وكان التناقض كبيرًا جدًا بين ما رأيته للتو وبين حالها الآن، حتى إنني وجدت نفسي أراقب ملامحها بصمت دون أن أشعر.

“ما الأمر، سمو الأميرة؟”

“آه، لا، لا شيء.”

أدرت رأسي بعجلة مرة أخرى، على الأرجح لأن ما رأيته قبل قليل ما زال عالقًا في ذهني ولم أستطع تجاهله.

“سننتظر هنا.”

ما زالت الوصيفات واقفات خارج غرفة النوم، ما جعلني أشعر بالتوتر. في الأصل، لماذا تقف الوصيفات أمام الباب؟

دخلت غرفة النوم، وكان سيزار ينتظرني هناك.

“رين!”

لا يزال وجهه المشرق يعبر عن فرحته بلقائي. لاحظت أنه كان يقرأ كتابًا، فسألته:

“ما الذي كنت تقرأه؟”

“هذا.”

ناولني سيزار الكتاب الذي كان يقرأه.

“ما هذا؟ أكنت تقرأ هذا مجددًا؟”

“لا.”

“إذن ما هو؟”

أخذت الكتاب من يده. كنت أظنه كتاب حكايات للأطفال، لكنه كان أكثر سماكة مما توقعت.

فتحت الكتاب وأنا أبتسم برضا، لكن ابتسامتي جمدت فجأة.

“هـ، هذا… من أعطاك إياه؟”

حينها أجاب سيزار بابتسامة بريئة ومشرقة:

“ريشار.”