“سيزار، سيزار؟”

مهما ناديت، لم يظهر عليه أنه سيستيقظ. وسط هذه الجلبة، دخل فيتّوريو بسرعة إلى الغرفة.

“هل حصل شيء ما؟”

حين رأى سيزار ملقى على الأرض، بدا مضطربًا للحظة وأخذ ينظر حوله طالبًا المساعدة، لكنني أسرعت وهززت رأسي نفيًا. في الواقع، الطبيب الملكي ريشار، الذي يُعد بمثابة طبيب سيزار الخاص، كان موجودًا، لذا كان الوضع تحت السيطرة.

تنهد فيتّوريو بصوت منخفض.

تحسس ريشار نبض سيزار ثم أومأ برأسه.

“لقد غلبه النوم فحسب.”

“حقًا؟ حقًا… الحمد لله.”

عندها فقط شعرت بالطمأنينة.

“هل تقصد أنه لم يكن تسممًا أو محاولة اغتيال؟”

عندها، ومضت في عيني فيتّوريو نظرة حادة. تسمم؟ اغتيال؟ من غير الممكن أن تحدث أمور كهذه بيننا.

“إذا ارتاح قليلًا، سيعود إلى حالته.”

وحين قال ريشار إنه بحاجة إلى الراحة، قرر رجال فيتّوريو نقل سيزار إلى جناح الزمرد الأخضر.

حاولت أن أتبعه، لكن ريشار استوقفني.

“سمو الأميرة ، أيمكنك أن تعطيني قليلًا من وقتك؟”

“بشأن ماذا؟”

“بشأن أختك.”

عندها تذكرت الأمر الذي نسيته للحظة بسبب سقوط سيزار المفاجئ. لقد أظهرت برناديتا موهبتها السحرية، وأصبحت الآن ساحرة. لكنني لم أكن أفهم ما يعنيه ذلك بالضبط.

نظرت إلى برناديتا فرأيتها تتحدث مع المربية فورتونا.

“ما الذي سيحدث لبرناديتا الآن؟”

“لعلّك تعلم، معظم السحرة في هذه القارة يتلقون تعليمهم تحت إشراف برج السحر.”

كنت قد سمعت عن هذا من قبل بشكل عابر.

“حين كانت بيرني صغيرة، جاء ساحر من البرج إلى قصر فلوريس.”

كان هدفه تسجيلها في الأكاديمية، لكنه بدلًا من ذلك أخبرهم بمرضها وغادر.

قال إنها مصابة بمتلازمة اختلال التحكم في الطاقة السحرية، وهي مرض عضال، وإنها ستموت قبل أن تبلغ العاشرة.

لا داعي للقول إن دوقة فلوريس كانت مفجوعة في ذلك الحين. ومع ذلك، السبب الذي جعلني أراها بلا قلب، خالية من الرحمة، هو ما حدث بعدها. فقد غيرت الدوقة، التي كانت تحب برناديتا حبًا جمًا، موقفها بين ليلة وضحاها وتجاهلت وجود برناديتا كما لو أنها لم تولد أصلًا.

وكأنها تقول إن “الضعف لا يُؤخذ بالحسبان”. ثم وجهت كل اهتمامها إلى جيوفينيتا.

أما ازدراؤهم لي، بصفتي ابنة غير شرعية، فقد كنت أتوقعه. لكن أن تعامل برناديتا، التي أنجبتها بنفسها، بتلك الطريقة؟ حتى ذلك الطفلة الصغيرة البريئة؟

“حقًا، إنها امرأة قاسية للغاية…”

عضضت شفتي السفلى متذكرةً تعابير وجهها الباردة والقاسية عندما كانت تنظر إلى برناديتا.

“الطفل الذي يمتلك حساسية سحرية عادة ما يُلحق بمؤسسة تعليمية أنشأها برج السحر في سن صغيرة، وهناك يتلقى التعليم الأساسي ويتعلم التحكم في السحر…”

“إذن كانت هناك مؤسسة كهذه.”

قال ريشار إن ذلك المكان هو مؤسسة تعليمية تُخرج السحرة العظماء، ويُحاط بسرية شديدة.

“وأهم من ذلك، يتعلم هناك السلوك اللائق لساحر.”

“سلوك الساحر؟”

“إنها دروس لمنع من يمتلكون القوة من الانحراف. لتفادي السير في طرق الشر مثل السحر الأسود أو الشعوذة أو سحر الظلام. فلابد من وجود بوصلة ترشدهم إلى الطريق الصحيح.”

“إذن، هل ستلتحق برناديتا بذلك المكان؟”

لكن ريشار هز رأسه نفيًا.

“في سن الثانية عشرة، يكون الأوان قد فات. لم يحدث أن قُبل أحد بهذا العمر، وإن لم يكن مستحيلًا، فمن الأفضل أن تتلقى التعليم الأساسي قبل دخول الأكاديمية.”

“وأين يمكنها الحصول على هذا التعليم؟”

“هي بحاجة إلى معلم.”

فكرت بوجه جاد. معلم؟

“وأين أجد شخصًا كهذا؟”

عندها ابتسم ريشار ابتسامة خفيفة.

“ماذا تقول؟ أليس أمامك معلم الملك وأعظم ساحر في هذا العصر؟”

“آه!”

في الحقيقة، لم أتوقع أن يعرض ريشار ذلك بنفسه. لقد كان يبدو دائمًا وكأنه يعيش في عالمه الخاص. لكنه الآن يعرض أن يعلّم برناديتا بنفسه؟ في تلك اللحظة، شعرت أن ريشار قوة لا يُستهان بها.

ربما لأنها سمعتنا نتحدث عنها، اقتربت برناديتا مني بهدوء.

“هل سأتلقى دروسًا في السحر إذن؟”

تألقت عينا الطفلة الصغيرتين بفرح حين سمعت كلمة “دروس سحرية”.

“حتى تلتحقي بالأكاديمية، ستتلقين التعليم الأساسي معي.”

نظرت أنا وبرناديتا إلى بعضنا وابتسمنا. أمسكت بطرف ثوبي بخجل وقالت:

“أرجو أن أكون عند حسن الظن.”

ثم رفعت نظرها إلى ريشار وسألته:

“هل يمكنني أن أناديك بالمعلم؟”

جثا ريشار، طويل القامة، على ركبتيه ببطء ونظر إليها مباشرة.

“اسمي ريشار. تذكري، في عالم السحر، يُطلق علي دومًا اسم المعلم.”

“نعم، نعم! يا معلمي!”

ابتسم ابتسامة خفيفة.

“قبل دخولك إلى الأكاديمية، ستظلين لبعض الوقت بمثابة تلميذتي.”

“وما معنى تلميذة؟”

“ببساطة، يمكن اعتبارها مساعدة.”

عند سماع كلمة “مساعدة”، بدا القلق واضحًا على وجه فورتونا.

“مساعدة؟ آنستي تقوم بذلك؟…”

“علينا أن نحصل على موافقة والدتها أولًا.”

نظرت برناديتا بقلق إلى فورتونا، لكن ريشار قال ببرود، وكأنه لم ير ملامح القلق على وجه تلميذته الجديدة:

“الساحر لا يحتاج إلى موافقة عائلته.”

“ماذا؟ إذن والدتي ووالدي…”

“لو لم تكن تعانين من ذلك المرض، لكنت التحقتِ بالأكاديمية منذ ذلك العام وبدأت حياتك في السكن الداخلي.”

لكن، حتى وإن نشأت في جو من الإهمال، فإن القول لفتاة لم تخرج قط من غرفتها في قصر فلوريس أنها ستعيش فجأة بعيدًا عن أسرتها كان قاسيًا للغاية.

“يجب… يجب أن أخبر والديّ…”

كان صوت برناديتا يرتجف، وقد أوشكت على البكاء. لكن ريشار قال فجأة كلامًا كالصاعقة:

“أنتِ الآن ساحرة. وبمجرد أن تصبح المرء ساحرًا، فإن الروابط مع العالم الدنيوي تنقطع—”

“برناديتا ستصبح ساحرة رائعة!”

قاطعته بسرعة.

ما الذي يقوله هذا الرجل لطفلة عمرها اثنا عشر عامًا بالكاد!

نظرت إليه بتحذير ثم التفت إلى برناديتا وقلت:

“ما يعنيه ريشار هو أنكِ ستبدئين رحلة قصيرة لتصبحي ساحرة.”

“رحلة… لأصبح ساحرة؟”

عندها سعل ريشار وأظهر وجهًا متوترًا.

لكنني حركت شفتي بصمت نحوه:

“سيزار طلب منك مساعدتي. لذا، ساير كلامي!”

أنا التي لا أعرف حتى كيف ألقي تعويذة، لكن هذه الكلمات السحرية بدت كافية لجعل نصف-الإلف هذا يلوذ بالصمت.

قطب حاجبيه قليلًا، ثم أومأ برأسه وتحدث إلى برناديتا:

“…نعم، أن تصبحي ساحرة حقيقية ليس بالأمر السهل. قد تكون رحلة طويلة جدًا. هل ترغبين في خوض هذه الرحلة؟”

فاضت عينا برناديتا بالدموع، ثم ابتسمت على اتساع وجهها.

“نعم، معلمي!”

لسبب ما، ضغط ريشار على صدغيه كما لو أنه يعاني من صداع.

عادت برناديتا إلى المربية فورتونا وهي تتفاخر بأنها أصبحت تلميذة لساحر.

وحين كنت أراقبها بسرور، ناداني ريشار.

“أريد أن أسألك شيئًا.”

“ما هو؟”

صمت طويلًا، ثم قال شيئًا مدهشًا للغاية.

**********

بعد ذلك، أصبحت برناديتا تلميذة لريشار وأقامت في مكان إقامته.

كانت فورتونا مسؤولة عن راحتها مؤقتًا، بينما تولى وكيل برج السحر مهمة إبلاغ عائلة فلوريس بالأمر.

لكن في الحقيقة، كان ذلك أقرب إلى إخطار من أن يكون شرحًا.

سمعتُ من الشائعات العابرة قولًا كهذا: أن تصبح ساحرًا يعني أن تُنتزع من عائلتك لصالح برج السحر.

تُرى، هل الدوقة الآن تضحك، أم تبكي؟ أليست هي نفسها سيليستينا التي طالما رغبت بشدة أن يكبر طفلها ليصبح ساحرًا؟ لقد ظننتُ أنها ستكون في غاية السعادة.

وقبل كل شيء، كان رحيل بيرناديتا عن ذلك البيت أمرًا جيدًا من عدة نواحٍ. فقد تمنيت لها أن تنطلق نحو عالم أوسع، بدلًا من أن تقضي حياتها وتنتهي بها في غرفة ضيقة داخل قصر فلوريس.

وفوق هذا كله، كانت ستقيم في مقر ريشار، أي في القصر الإمبراطوري، إلى أن تدخل الأكاديمية، ما يعني أنني سأراها أكثر من ذي قبل.

ويبدو أن فوضى يوم المهرجان قد انتهت بذلك الشكل.

*************

قصرنا، قصر الزمرد الأخضر، كان يدور كعادته دون تغيير، وها أنا الآن منشغلة منذ الصباح الباكر بالتحضّر والتزيّن. وبينما كانت دلفينا تضع بودرة اللؤلؤ على خديّ، أثارت الموضوع بحذر.

“جلالتك، عن ذلك القائد الجديد للحرس الأبيض، فيتّوريو…”

“همم، ماذا عنه؟”

رغم معرفتها أنه لا أحد معنا، إلا أن دلفينا نظرت حولها مرة واحدة باحتياط ثم همست لي.

“سمعتُ أنه الابن الثاني لعائلة ماركيز بيليغرينو.”

“بيليغرينو، بيليغرينو… مهلاً، ماذا؟”

لقد تذكرتُ ذلك الاسم جيدًا. كان أحد البيوت النبيلة المرشحة سابقًا لخطبة ولي العهد.

“نعم، الابن الثاني لعائلة بيليغرينو هو القائد فيتّوريو نفسه. وأخته كانت إحدى المرشحات لأن تصبح زوجة ولي العهد، لكنها توفيت.”

“ذلك البيليغرينو؟”