الفصل 79

“لكن… أنا…”

شعرت فجأة بالخجل الشديد، فترددت وترددت، عاجزة عن فعل شيء سوى التحديق في قدمي.

“لا بأس، رين.”

ثم جذبني سيزار من يدي بقوة، فكدت أتعثر وأسقط بفعل تلك القوة، لكنني رغم ذلك خطوت إلى الأمام. لم أشعر قط بأنني سأقع حقًا؛ كنت أعلم أنه سيتلقفني إن فقدت توازني.

“هكذا أمسكي بيدي.”

أمسك بيدي وبدأ في رقصة الدوامة الهادئة، الرقصة التي سبق لنا أن تدربنا عليها معًا.

لكن الوضع هذه المرة كان مختلفًا؛ إذ كان هناك العديد من العيون تراقبنا. في المرة السابقة كنا وحدنا في الغرفة، فقط سيزار ودلفينا، أما الآن…

“لكن… ماذا لو أخطأت…”

أن أرقص أمام هذا العدد الكبير من الناس كان أمرًا محرجًا للغاية. صحيح أن الضوء الساطع قد يحجب حمرة وجنتي، لكن فكرة أن أحدهم قد يسخر من حركاتي المرتبكة جعلت رؤيتي تتلاشى وكأنني على وشك الإغماء.

“قلتُ لكِ، لا بأس.”

قادني سيزار مع الموسيقى، فاضطررت لأن أحرك جسدي على إيقاعها، رغم ترددي.

“آه… أوه…”

فوجئت أننا انضممنا فجأة إلى حلقة الراقصين، نتحرك بعفوية كيفما اتفق. نظرت حولي بسرعة، فوجدت أن لا أحد منهم يرقص بشكل تقليدي؛ بل كانوا جميعًا يلوحون بأجسادهم كيفما اتفق.

كانت خطواتهم عشوائية، بلا تنسيق ولا بروتوكول، يضحكون ويرقصون كيفما شاؤوا.

في البداية شعرت بالغربة والخجل، لكنني شيئًا فشيئًا بدأت أتحرر. فالكل من حولي كان يرقص بمرح، بحركات مضحكة أحيانًا، يضحكون ويتمايلون كيفما اتفق، وكأن الأمر كله مجرد لعبة. وسط ذلك الجو، بدا لي أن لا أحد سيهتم بطريقة رقصي مهما كانت.

سمعت بعضهم يعلقون بمرح وهم ينظرون إلينا:

“واو، يبدوان رائعين معًا!”

“يا لهما من ثنائي جميل!”

كان بعضهم قد احمرّت وجوههم من تأثير الشراب، يطلقون تعليقاتهم في جو صاخب من الضحك، ولم يكن ذلك مزعجًا بالنسبة لي، بل أضفى نوعًا من الدفء.

“سيزار، يقولون إننا نبدو رائعين معًا.”

“نعم، هكذا يقولون.”

لم أفهم تمامًا ما يقصدون، لكنني رفعت شفتي متظاهرة بالاعتراض، قبل أن أسرق نظرة خاطفة إليه. شعرت بحرارة خفيفة تصعد إلى وجنتيّ. تحت ضوء المصابيح الساطعة، بدا سيزار وكأنه تمثال ذهبي يلمع.

ابتسم فجأة، فما كان مني إلا أن ابتسمت أيضًا. شعرت، ربما كان ذلك مجرد وهم، وكأن الزمن يمر ببطء شديد. كان اللهب القريب يضفي جوًا حميميًا غير واقعي.

كانت حركاتنا بسيطة، مجرد دوران خفيف حول النار، لكن قلبي كان يخفق بشدة وكأن جسدي لا يتحمل تلك اللحظة.

وفجأة، رفعني سيزار عاليًا وأدار بي دورة كاملة.

“آه!”

رفرفت تنورتي في الهواء، وتعالت صيحات التصفيق من حولي. من بعيد، رأيت الطبيب الملكي يرقص مع بورتونا بسعادة، واحتشد كثيرون حول برناديتا يهدونها الزهور ويصلّون لها.

الجميع كانوا يبتسمون في تلك الليلة المليئة بالفرح، وامتد الاحتفال حتى وقت متأخر من الليل.

**************

أما الإمبراطورة كورنيليا، فكانت تجلس متكئة بخفة على عرشها الذهبي في قاعة القمر المرصعة بالأحجار الكريمة، تحدق في مرآة سحرية كانت من أدواتها المفضلة.

“كيف يمكن أن يبقى الحال على ما هو عليه؟”

خرج صوتها ممتلئًا بالغضب، إذ قد مرت عشرة أيام منذ أن عززت لعنة التنين البري. ومع ذلك، وصلتها تقارير بأن حالة ولي العهد الأول لم تتغير بشكل يُذكر.

صحيح أنها سمعت أن الأميرة إيرينيا أصيبت بجروح واضحة للعيان، لكن ذلك وحده لا يكفي.

كان من المفترض أن يفقد ولي العهد عقله ويهاجم كل من حوله، كما حدث في المرات السابقة.

غير أنها انتظرت طويلًا دون أن يردها أي خبر يفيد بأن الأميرة قد سقطت ضحية لوحشيته.

“ما الذي حدث بالضبط؟”

لم يسبق لها أن واجهت أمرًا كهذا؛ لهذا لم تستطع فهم سبب عدم تأثير اللعنة عليه.

“هل يُعقل أن تلك الفتاة قد خططت لأمر ما؟”

لكنها سرعان ما استبعدت هذا الاحتمال. تلك الفتاة لم تكن تفقه شيئًا في السحر، وحتى لو حاولت التواصل مع الساحر الملكي ريشار، فهناك الكثير من حواجز الحماية والتدابير الخاصة التي وضعتها، ويستحيل عليهم اختراقها.

لا، لا يمكن أن يحدث شيء كهذا.

في تلك اللحظة، سُمِع طرقٌ خفيف على الباب، لتدخل إحدى الوصيفات.

“مولاتي، دوقة فلوريس قد حضرت.”

ضغطت كورنيليا أسنانها بقوة وضربت مسند المقعد بأظافرها، بينما بدا الغضب يشتعل في نظرتها.

بعد لحظات، دخلت دوقة فلوريس، سيلستينا، بوجه جامد.

“لتنعم الإمبراطورة بالمجد الأبدي—”

“أتظنين أنني الآن في حال يليق بالمجد الأبدي؟”

قاطعتها الإمبراطورة مباشرة بحدة.

انحنت سيلستينا بعمق، فهي تعرف جيدًا مزاج الإمبراطورة.

“أرجو العفو، يا مولاتي.”

“دعكِ من الاعتذار، فأمامك مهمة جديدة. أريدكِ أن تبذلي جهدًا آخر.”

توقفت سيلستينا عن الحركة، وقد بدا عليها التردد؛ فهي تدرك تمامًا مدى خطورة ما تطلبه الإمبراطورة.

“…في الآونة الأخيرة، انتشرت شائعات مريبة.”

“شائعات؟”

“حينما يختفي الناس، فمن الطبيعي أن تنتشر الأقاويل. حتى ريشار، الساحر الملكي، بدأ يحقق في حوادث الاختفاء التي حدثت في غابة شجر البتولا الفضية.”

“أليس من المفترض أن يكون دورك هو إخماد تلك الشائعات؟”

“لكن، يا مولاتي، الأمر محفوف بالمخاطر، وأرجو أن تتفهمي ذلك.”

قهقهت الإمبراطورة بسخرية.

“يبدو، يا دوقة فلوريس، أنكِ تخلطين بين الأمور. هل تظنين أنني أطلب منكِ معروفًا؟”

كانت الإمبراطورة قد بلغ بها الغضب مبلغًا عظيمًا حتى بدا وكأنها تكاد تنفجر، إلا أنها تماسكت قدر استطاعتها. ولأن دوقة القصر كانت تعرف جيدًا طباع الإمبراطورة، فقد ابتلعت ريقها الجاف بخوف. عندئذ، نقرت الإمبراطورة بأسنانها في امتعاض.

قالت:

“لقد نبهتك مرارًا إلى الحذر، ومع ذلك… فما هو الموعد المتوقع للتحضير القادم؟”

أجابت الدوقة بانحناءة خفيفة:

“أرى يا مولاتي أن من الحكمة انتظار ما لا يقل عن ثلاثة أشهر حتى تهدأ الأمور.”

رددت الإمبراطورة كلماتها وهي تتنهد بضيق:

“ثلاثة أشهر…”

ثم راحت تنقر بأظافرها على مسند الكرسي في توتر ظاهر.

“لا حيلة لنا في الأمر إذًا. على أي حال، أرجو ألّا يحدث أي خطأ بعد انقضاء الأشهر الثلاثة.”

“حاضر، يا مولاتي.”

لم يكن في خاطر الدوقة أن ثلاثة أشهر ستمر هينة، غير أن جوابها الإيجابي كان كافيًا ليكبح الإمبراطورة عن الانفجار غضبًا.

“حسنًا، من الخير ألا تراودك أفكار حمقاء، يا دوقة. ولا تنسي من الذي منحك كل هذا النفوذ.”

وحين أشارت الإمبراطورة في الهواء، هرعت إحدى الوصيفات حاملةً صينية فضية فوقها سيجار فاخر. فتناولته الإمبراطورة، وسارعت الدوقة بإشعال النار له. أخذت الإمبراطورة نفسًا عميقًا من الدخان، ثم أسندت ظهرها ببطء إلى مقعدها.

“أدرك أن ما تتحملينه من عبء ثقيل، وأقدر مساعدتك لي ماديًا ومعنويًا. غير أن كل هذا الأمر…”

فقاطعتها الدوقة بانحناءة عميقة وقالت:

“أبدًا يا مولاتي.”

رفعت الإمبراطورة رأسها وأخذت نفسًا آخر من الدخان، ثم أزاحت رأسها يمينًا ويسارًا بعصبية.

“ابنتاك حقًا…!”

ثم أشارت بإصبعها في الهواء، وكأنها تريد أن تضيف شيئًا ما، وتمتمت:

“لقد أنجبتِ حقًا ابنتين رائعتين…”

وفي تلك اللحظة، بدا صوت احتكاك أسنان الدوقة ببعضها غاضبًا، إذ بدا جليًا أن الإمبراطورة قد لامست وترًا حساسًا لديها.

قالت الدوقة بنبرة مكبوتة:

“مولاتي، لي ابنتان اثنتان فقط. أما زوجة ولي العهد فهي ليست من صلبي.”

عندها أطلقت الإمبراطورة كورنيليا ضحكة قصيرة، وبدت في عينيها نظرة وكأنها رأت أمرًا شديد الإثارة.

“لهذا السبب، سلمتها بنفسك إلى ذلك الوحش، أليس كذلك؟”

صمتت الدوقة طويلًا ولم تنبس ببنت شفة، إذ بدا أن الإمبراطورة لم تكن تنتظر جوابًا منها. وساد بينهما صمت ثقيل كئيب، قطعه صوت الإمبراطورة كورنيليا أخيرًا:

“حسنًا، كفى. لم أستدعك إلى هنا لمجرد هذه الأحاديث. فلنتحدث إذًا عن الخطوة التالية.”

“أمر مولاتي.”

وهكذا انهمكتا طويلًا في حديث مطوّل، تطرقتا فيه إلى أمور دقيقة وسرية، حتى مرت الساعات دون أن تشعرا.

وبعد أن أنهت الدوقة سيليستينا لقاءها بالإمبراطورة، استقلت عربة فاخرة عائدة إلى قصرها، وقد تجاوز الليل منتصفه.

كانت الخيول الأربعة التي تقود العربة تنطلق بخفة وسرعة في الطريق.

غير أن الليل بدا مضطربًا على نحو غير مألوف؛ فالطرقات كانت مضاءة، والناس يملؤون الشوارع رغم تأخر الوقت.

وبينما كانت الدوقة تتساءل في نفسها عن سبب ذلك، فتح نافذة العربة السائق وراح يعتذر لها قائلًا:

“سيدتي، اليوم تصادف بداية المهرجان، ولهذا فالطرق مزدحمة. سنضطر إلى اتخاذ طريق آخر.”

فقالت:

“لا بأس، سر في الطريق الذي تراه مناسبًا.”

كان ضجيج الناس وضحكاتهم يثير اشمئزازها ويزيد من ضيقها.

وهي تتذكر، لمحت في خاطرها أن ابنتها الصغرى، بيرناديتا، كانت تنوي الخروج لهذا المهرجان. رمقت الطريق بنظرة سريعة، ثم أسدلت الستائر برمّتها. لم تشأ أن ترى أو تسمع شيئًا من ذلك المهرجان ولو للحظة.