الفصل 61

“ما هذا الضجيج؟”

بدأ الناس يضجون عند ظهور الإمبراطورة كورنيليا. حينها فقط اكتمل المشهد الذي كنت أرغب به. في الحقيقة، عندما خرجت الكونتيسة إلفيرا وحدها سابقاً، ظننت أن الإمبراطورة لن تظهر، لكن يبدو أن الحظ كان في صالحي.

“جلالة الإمبراطورة!”

تقدمت مباشرة نحو الإمبراطورة وانطرحت أمامها كما لو أنني انهرت. بدا أن حماسي الجريء جعل كورنيليا تتراجع قليلاً. رفعت رأسي بسرعة وهتفت:

“أبلغ جلالة الإمبراطورة الحكيمة! كيف يمكن لجانية تخطط للخيانة أن تُترك دون عقاب؟”

في تلك اللحظة، تجعد جبين الإمبراطورة بعمق، وسألتني فوراً:

“جانية خيانة؟ ما الذي تعنينه بذلك؟”

ولم تكن الإمبراطورة وحدها من انزعج. لقد تسببت كلمة “خيانة” في موجة كبيرة من الاضطراب. بدأ الحشد يهمس ويتداول الكلام فيما بينهم.

“ما الذي تقوله؟”

“هل كانت هناك مؤامرة خيانة؟”

“ما هذا الكلام المفاجئ؟ هل فقدت وليّة العهد عقلها بعد نجاتها من الموت؟”

أصوات الهمس ازدادت ارتفاعاً. وكأنني بركلي خلية نحل مليئة بالكلمة المحرّمة “الخيانة”، فإذا بالهمسات تتحول إلى أزيز أشبه بجناحي سرب نحل غاضب.

توجهت كل الأنظار إليّ. أخرجت الخنجر المغروز في بطني. لولا شحم الخنزير والدروع المعدنية، لكان مغروزاً في جسدي مباشرة.

أمسكت الخنجر بإحدى يديّ ووجهت طرفه نحو مرسيدس.

“لقد فشلت الجانية في محاولتها قتلي، وهذا حسن. كنت قد اتخذت احتياطاتي، وفعلاً، حاولت طعني بالسلاح. لكن مثل هذه الأمور تافهة ويمكنني تحملها.”

وما إن حررت الآلية التي ثبّتت الدرع، حتى سقطت طبقة الشحم والدروع إلى الأرض محدثة صوتاً مكتوماً. عندها فقط أدرك الحضور أنني صدّيت الهجوم بتلك الوسائل البسيطة، فانطلق منهم تعبيرات الدهشة. لكنني تجاهلت ردود أفعالهم وأكملت حديثي:

“لكنني لا أستطيع السكوت بينما تحاول هذه الجاهلة التآمر على الخيانة داخل مجلس جلالة الإمبراطورة!”

عندما ذكرت “الخيانة” مجدداً، صرخت مرسيدس بعصبية:

“لـ، لا! مـ، ما الذي تقولينه؟”

لكن مظهرها البائس وثيابها المفتوحة لم يمنح كلماتها أي مصداقية.

ضربت الأرض بقدمي بقوة، ثم صرخت بصوت أشد حزماً:

“يا للوقاحة! كيف تجرؤ مرضعة ذات أصل وضيع على ادعاء أنها والدة الأمير، بينما جلالة الإمبراطورة، والدة سمو الأمير سيزار، حاضرة هنا؟”

سمعت تنهيدات من الحشد، ويبدو أن مرسيدس قد تلقت ضربة في مقتل، إذ تجمدت كما لو كانت سيخاً عالقاً في جسدها.

“لـ، ليس الأمر كذلك…”

هزت رأسها بعنف. وعندما رأى الناس ذلك، بدأوا يتهامسون مجدداً.

“الآن بعد أن فكرت بالأمر، أظنني سمعتها تقول شيئاً كهذا.”

“خيانة؟ هل هذا صحيح؟ هذا أمر خطير فعلاً.”

سرعان ما انحنيت مجدداً نحو الإمبراطورة.

“جلالة الإمبراطورة، أستميحك عذراً في إسداء النصيحة. لا يمكنني أن أبقي عيني مفتوحتين وأشاهد أفعال هذه الجانية. كيف لمرضعة أن تدعي أنها والدة الأمير؟ أليس هذا خرقاً واضحاً للتسلسل الهرمي؟ أليس هذا طمعاً في منصب الإمبراطورة؟

العرش الذي منحكِ إياه الرب لا يمكن المساس به. ومن تتجرأ على الادعاء بأنها من العائلة المالكة ترتكب جريمة مشينة تثير غضب الشعب. أرجو من جلالتكِ أن تنزلي عليها أشد العقوبات لتعيدي الانضباط إلى البلاط الإمبراطوري.”

بما أنني تحدثت عن “الانضباط الإمبراطوري”، فقد أصبح من الصعب على الإمبراطورة أن تتجاهل كلماتي.

منذ قليل، حين رأت الكونتيسة إلفيرا الطعنة التي تعرضت لها، مرّت بجواري دون أن تكترث. ومن تصرفها، بدا واضحاً أنها لم تكن لتنزعج حتى لو قتلتني مرسيدس.

ولم يكن ذلك كل شيء. حتى لو قُتلت، وتبيّن لاحقاً أن مرسيدس هي الجانية، لم أكن أتوقع أن تُعاقَب بشكل عادل. بل كنت على يقين أنهم سيغطّون الجريمة بإهمال متعمّد، دون أي تحقيق يُذكر.

سأُعتبر ببساطة وليّة العهد الخامسة التي ماتت بسبب “اللعنة”. تماماً كما حدث من قبل.

في البداية، كنت أخطط لتكبير الحدث وإظهاره بشهادات شهود كثيرة لتأكيد الأدلة الدامغة.

لكن، عندما رأيت موقف الكونتيسة قبل قليل، أدركت أنني حتى في هذا الوضع البيّن قد لا أتمكن من كسب المعركة.

وفي تلك اللحظة، ظهرت الإمبراطورة كما لو كانت طوق نجاة. ومن ثم، خطرت لي فكرة براقة:

إذا كانوا يستخفّون بي، فسأستخدم قصة لا يمكنهم الاستخفاف بها لتوجيه الموقف.

لو لم أذكر كلمة “خيانة”، حتى لو عاقبت الإمبراطورة مرسيدس، لكان العقاب خفيفاً.

محاولة قتل؟ لم تكتمل. والضحية بلا خلفية قوية، بل حتى الإمبراطورة لا تحبها كثيراً.

ثم إن حالة مرسيدس النفسية غير المستقرة ستجعل العقوبة أخف.

لكن، بذكري لـ”الخيانة”، بات من المستحيل على الإمبراطورة أن تتجاهل ما حدث.

ويبدو أن كورنيليا فهمت ذلك، فلم تستطع إخفاء غضبها. وجهها الشاحب تلون بحمرة الغضب. نظرت إليّ لوقت طويل بنظرات مشتعلة، دون أن تتكلم.

انحنيت أعمق، وهتفت:

“أعيدوا الانضباط إلى القصر الإمبراطوري!”

كان كل من حضر اليوم من خدم القصر، ومعظمهم أقارب لموظفين مدنيين وعسكريين في البلاط.

كل واحد منهم لا يشكل قوة بذاته، لكنهم معاً يمكن أن يكون لهم وزن كبير.

كان من المستحيل إخفاء هذه الحادثة أو إسكات كل هؤلاء الشهود.

كان هذا هو المسرح المثالي لتحقيق النهاية التي رغبت بها.

أرسلت إشارة سرية إلى دلفينا، وقد فهمت إشارتي وأومأت برأسها. لقد نجحت الخطة نجاحاً باهراً.

نظرت الإمبراطورة كورنيليا إليّ بعينين تشتعلان وأمرت الحارس الإمبراطوري:

“قيّدوا هذه الجانية وضعوها في السجن السفلي. ولا تدعوها تؤذي نفسها، ضعوا في فمها كمامة. سأستجوبها بنفسي لاحقاً، لذا لا تدعوها تموت قبل ذلك.”

“أمركم.”

تحرك فرسان الحرس الإمبراطوري، وأمسكوا بجسد مرسيدس وسحبوها بعيداً.

“لا! جلالة الإمبراطورة! ليس الأمر كذلك! هذه الفتاة الحقيرة هي من دبّرت كل شيء!”

وفي تلك اللحظة، صفعها أحد الجنود على وجهها صفعة قوية، فسقطت دون حراك.

تقدمت الإمبراطورة نحوي. ابتلعت ريقي بصعوبة. مدت يدها إليّ، وأمسكت بها ببطء. كانت يدها باردة حد الرعب.

“وليّة العهد، لقد كان لك الفضل الكبير في هذه المسألة. لقد أثرت فيّ بإخلاصك وشجاعتك.”

رسمت كورنيليا ابتسامة هادئة على شفتيها الحمراء، لكن عيناها الزرقاوان ظلّتا باردتين كالصقيع. برودة تكاد تتغلغل في عظامي.

“هذا لا شيء يا جلالة الإمبراطورة. لم أتمكن من تجاهل الظلم بعيني.”

ضحكت الإمبراطورة ببرود في تلك اللحظة.

“وليّة العهد، أنا من أولئك الذين يجيدون المكافأة والعقاب. بهذه الحادثة، تمكّنا من اقتلاع بذور الفتنة من القصر. أُثني عليكِ كثيراً. أخبريني، ما الذي ترغبين به؟”

انحنيت برأسي عميقاً. رغم أنها قالت “أيّ شيء”، لم أكن أظن أنها ستفي بذلك حرفياً.

لكن كان هناك طلب واحد فقط يمكنني التقدّم به في هذا الموقف.

“جلالة الإمبراطورة، لا أستطيع ردّ جميلك الغامر. لديّ طلب واحد فقط.”

“وما هو؟”

أخذت نفساً عميقاً.

“لقد اعترفت هذه الجانية لتوّها بأنها قتلت بنفسها أربعاً من مرشحات ولاية العهد السابقات.”

رفعت الإمبراطورة حاجبيها، وبدأ الناس يتهامسون بصدمة.

“هل تقولين إن السيدة أرونسو هي من قتلت مرشحات ولاية العهد؟

“هل هذا صحيح حقًا؟”

سألتني الإمبراطورة مجددًا.

“زوجة ولي العهد، هل أنتِ واثقة مما قلتِ للتو؟”

“نعم، صحيح يا جلالة الإمبراطورة. ما كان يُظن أنه مجرد ‘لعنة’ مرتبطة بصاحب السمو سيزار، لم يكن في الحقيقة سوى جريمة ارتكبتها بشرية . تلك المرأة التي ألقت بجرائمها على عاتق السيد الذي كانت تخدمه، وادّعت بأنها لعنة، ليست سوى شيطانة ترتدي وجه الإنسان. أرجو من جلالتك أن تكشفي الحقيقة كاملة، وأن تفضحي جرائم تلك الخائنة، لتطمئني أرواح النسوة المظلومات.”

“……”

سادت لحظة من الصمت.

صمت طويل لا نهاية له خيّم بيني وبين الإمبراطورة.

بدأ العرق البارد يتصبب على جبيني، وكان فمي جافًا كمن عبر صحراء.

حدّقت الإمبراطورة إليّ طويلاً، متجهمة، ثم ابتسمت أخيرًا بخفة.

“يا زوجة ولي العهد، إنك حقًا حكيمة. إن ما تحقق في القبض على تلك الخائنة لم يكن ليحدث لولا دهاؤكِ، فأنا أُثني عليكِ كثيرًا.”

“يا مولاتي، لست إلا ممتنة لنعمتكِ وعطفكِ الذي لا يُقاس.”

“أنا، كورنيليا الإمبراطورة، أقرّ رسميًا باسمي، بأنني سأكشف عن كل من يقف خلف هذه الحادثة، وأعد بأنني سأحاسب المذنبة مرسيدس أرانتشو حسابًا صارمًا.”

لقد سارت الأمور كلها كما خُطط لها.

تنفّست الصعداء داخليًا، ثم انحنيت مرة أخرى بعمق أمام الإمبراطورة.”