فصل 60

“ه… هيهي! لقد ماتت!”

كما هو مخطط، سقطت على الأرض دون مقاومة. وضعت مرسيدس قدمها على ظهري مرات عدة، ثم بدأت تصرخ فرحًا. كانت حركتها وكأنها ترقص بخفة.

“ماتت، ماتت فعلًا! أنا من قتلتها!”

ظللت منبطحة بصمت، أتحمل كل ما تفعله، منتظرة اللحظة المناسبة.

وفجأة، بدأ صوت همهمة يتعالى من مكان ما. بدا أن الناس بدأوا يتجمعون إثر الضجة. لم أكن يومًا بهذه السعادة لرؤية جمع من الناس.

نهضت بسرعة وصرخت بأعلى صوتي:

“آآااه! أنقذوني! هذه المرأة حاولت قتلي!”

تغيرت ملامح مرسيدس من نشوة الانتصار إلى الذهول، فلم تكن تتوقع أنني ما زلت حيّة. خشيت أن تنتزع مني السكين المغروسة في بطني، فتمسكت بها بقوة.

كنت قد اتخذت احتياطي مسبقًا تجاه السكين. ارتديت درعًا خفيفًا من السلاسل تحت ملابسي، ولففت حوله طبقات من شحم الخنزير، لذا لم تصل الشفرة إلى جسدي. كل ما حدث حتى الآن لم يكن سوى تمثيلية لخداع مرسيدس.

مرسيدس بدت مصدومة من التحول المفاجئ في مجريات الأحداث. راحت تدير رأسها بعصبية، عاجزة عن التصرف.

“ما هذا الصوت؟”

“سمعنا صراخ امرأة!”

وما لبث أن ظهرت ديلفينا ومعها بعض خدم القصر وفرقة من الفرسان.

“آآاه! ما الذي يحدث هنا؟ أسرعوا إلى هنا!”

ركضت ديلفينا نحوي صارخة بفزع.

“الأميرة! السيدة أرونتشو حاولت إيذاء الأميرة!”

كما اتفقنا، صرحت ديلفينا على الفور باسم من هاجمني. بدأ الفرسان يتحركون فورًا. سُمعت أصوات الأسلحة، وتراجعت مرسيدس ببطء إلى الخلف.

“إنها تحاول الهرب!”

حين صرخت بذلك، ظهر ريشار وقطع طريق مرسيدس. تمتم بتعويذة لتقييد الحركة، فسقطت مرسيدس على الأرض عاجزة عن الحركة.

“ما الذي يحدث هنا بحق السماء؟! من حاول اغتيال الأميرة؟”

بدأ الخدم الذين جاءت بهم ديلفينا يتجمعون، وكان من بينهم الكونتيسة إلفيرا، المقربة من الإمبراطورة.

رأيتها تقترب بوجه متجهم. الأمور تسير كما أردت تمامًا.

لكن، على غير المتوقع، تجاوزتني الكونتيسة واقتربت من مرسيدس أولًا، متجاهلة وجودي وأنا مطعونة على الأرض.

ثم سألتها بنبرة حادة:

“ما الذي يحدث هنا بحق الله؟”

“آ… آه… الأمر… هو…”

ترددت مرسيدس كثيرًا وهي تتلفت يمنة ويسرة، ثم صرخت فجأة وكأن فكرة طرأت في ذهنها.

“لقد… أمسكت بهذه المرأة وهي تمارس طقوسًا شعوذية مشبوهة في هذا المكان! إنها امرأة نجسة! إنها ساحرة!”

“طقوس شعوذة؟”

عندها، تحولت أنظار الجميع، بمن فيهم الكونتيسة، نحوي.

ابتسمت ابتسامة ساخرة. كنت مستعدة لهذا الاحتمال، لذا أعددت خطة احتياطية مسبقًا. فقلت بصوت قوي:

“شعوذة؟ لا أفهم ما الذي تقصدينه. من الذي تقولين إنه قام بطقوس شعوذة؟”

لكن مرسيدس لم تتراجع، بل صرخت بشراسة وكأنها تُقاتل من أجل حياتها:

“رأيت بعيني تلك الفاجرة وهي تلقي تعويذة! كانت تضع لعنة، لا شك في ذلك!”

“تعويذة؟ لا تقصدين هذا الشيء بأنه تعويذة، أليس كذلك؟”

أخرجت الحزمة التي جلبتها معي، وأخرجت منها ما أحمله في يدي.

تعالت أصوات الدهشة بين الحضور من الخدم والفرسان، فقد كانت في يدي صليب ونسخة من الكتاب المقدس.

واصلت حديثي بصوت أعلى:

“الكاهن المعترف يمكنه أن يشهد بأنني كنت أذهب يوميًا إلى هذا المكان للصلاة. كنت أصلّي من أجل أرواح الأميرات السابقات اللاتي توفين في هذا المكان، ومن أجل صحة الأمير الأول!”

صرخت مرسيدس بعينين جاحظتين:

“كذب! رأيتك تحرقين ورقة غريبة! رأيت ذلك بوضوح!”

في الواقع، لم تكن مرسيدس تكذب. فقد كنت، بالفعل، أحرق أوراقًا كتبت عليها كلمات سحرية غامضة – ساعدني ريشار في كتابتها – ثم أدفن رمادها. لكنها لم تكن تعرف أنني جلبت الصليب والكتاب المقدس لأول مرة هذا اليوم فقط.

“الصليب والكتاب المقدس! تقولين إن هذه الأمور غريبة؟ أليس من الغريب أن تصفي هذه الأشياء المقدسة بالشعوذة؟ ما نوع العقيدة التي تحملينها لتقولي هذا؟”

لمّحت بذلك إلى ضعف إيمان مرسيدس وتفككها الأخلاقي، فتحوّل وجهها إلى اللون القرمزي من الغضب والحرج.

عندها، جاء الكاهن الذي أحضرته ديلفينا ليدعم أقوالي.

“صحيح. كانت الأميرة تزورني كل ليلة لتصلي من أجل الأمير الأول، ومن أجل أرواح الأميرات الراحلات. لذلك أرشدتها إلى طريقة الصلاة الليلية.”

بمجرد أن قال الكاهن ذلك، انقلبت نظرات الجميع إلى مرسيدس بعدوانية. بدأت أصوات التذمر تتعالى.

“حاولت قتل أميرة كانت تصلي؟!”

“أي فعل لا أخلاقي هذا؟!”

“ألم تكن هذه المرأة دائمًا مستاءة عند قدوم أي أميرة جديدة؟ ربما…؟”

اشتد الهمس والجدال بين الحضور. أما مرسيدس، فقد بدت مذهولة من الهجوم المفاجئ، ولم تستطع حتى الدفاع عن نفسها.

“ل- لا! لم أفعل شيئًا!”

لكن السكين المغروسة في بطني، وكل الأدلة، كانت تشير إليها بوضوح.

“مرسيدس… لماذا فعلتِ ذلك؟”

شخص ما شق طريقه بين الحشود واقترب. كان ذلك سيزار.

“سي، سيزار… سمو الأمير؟”

هزت مرسيدس رأسها ببطء، بدت أكثر صدمة من مواجهته لها مما كانت عليه حين فضح أمرها.

“لماذا؟”

اقترب مني سيزار وساعدني على النهوض. حين رأت ذلك، بدأت مرسيدس تصرخ بجنون وهي تمزق شعرها.

“آاااه! آآآاااه!”

صرخت فجأة وهي تهز رأسها بشدة:

“سيزار! كيف تفعل هذا بي؟!”

لكنه لم يُجب.

“تلك المرأة! إنها التي أغرته! سرقت ابني! طفلي البريء!”

كان في صوتها نبرة جنون ومرارة.

كنت أعرف من خلال البصيرة كيف أصبحت مرسيدس مرضعة سيزار. لقد فقدت طفلها، وملأت ذلك الفراغ العاطفي عبر رعاية الطفل سيزار.

لكن يبدو أن تعلقها به تجاوز الحد. إذ لا يمكن تبرير قتل كل امرأة تقترب من الأمير بسبب هذا التعلق المفرط.

“لا… عليّ أن… أرضعه…”

بدأت تتمتم بكلمات غريبة، وكأن عقلها قد انفصل عن الواقع. ثم بدأت تضرب رأسها بالأرض.

قبل أن يتمكن أحد من إيقافها، كانت قد ضربت جبهتها عدة مرات، وبدأ الدم يتدفق منها.

كادت أن تموت لو استمرت على هذا الحال. لا يمكنها أن تموت الآن. يجب أن نعري كل جرائمها.

“أوقفوها حالًا!”

صرخت بصوت حاد، وفجأة…

“آههاها!”

ابتسمت مرسيدس ابتسامة واسعة. كانت ابتسامة حزينة ويائسة.

فتحت ذراعيها نحو سيزار، وقالت:

“تعال، سيزار. لتشرب من حليب أمك…”

.

“أليس هذه المرأة مجنونة تمامًا؟”

“تسك تسك، يا للأسف…”

“السيدة آرونشو كانت غير مستقرة عقليًا لفترة طويلة.”

وبعد ذلك بدأ الرأي العام يتحول نحو التعاطف. لم يكن هذا الوضع جيدا. لا، لن ينجح. إذا استمرت الأمور على هذا النحو، كان هناك خطر أن تصبح مرسيدس مجنونة. 

كان من الممكن أن تدّعي أن ما فعلته لم يكن سوى لحظة جنون، انحراف سببه اضطراب عقلها لا أكثر. وبالطبع، حتى لو وُصِفت بالمريضة عقليًا، فإنها ستُعاقب على ما اقترفته. لكن، إن لم تُراعَ خطيئتها وتُؤخذ بعين الاعتبار، وإن لم تُبدِ ندمًا حقيقيًا على ما فعلته، فما المعنى من كل هذا إذًا؟

كان عليّ أن أكون صوت أولئك الفتيات الأربع اللواتي قضين على يديها. أولئك اللواتي رحلن تحت وطأة شرّها، دون أن ينلن حقّهن حتى في تحقيقٍ عادل، مكتفيات بلعنةٍ غامضة قيل إنها السبب في موتهن.

“لا يمكن أن أسمح بذلك…”

كان عليّ أن أكشف الحقيقة. فقط حينها يمكن لأرواحهن المظلومة أن تهدأ، وأن يُغسل الظلم الذي لحق بهن.

لكن… كيف؟ كيف أخرج من هذه الأزمة؟

في تلك اللحظة، دوّى صوت أحد الخدم من بعيد وهو يعلن:

“تحيا جلالة الإمبراطورة كورنيليا، سيدة إمبراطورية آسيتريا النبيلة، حامية الصليب الخشبي والورد، ناصرة الرحمة ونزاهة الضمير. فلينحنِ الجميع احترامًا لها!”

لقد وصلت الإمبراطورة.

وهذا كل ما كنت أحتاج إليه. ارتسمت على وجهي ابتسامة مملوءة بالثقة واليقين.