أفقت من نومي على صوت الحديد يُسحب من المزلاج. تسللت أشعة الشمس من خلال النافذة المحطّمة، لعلّ الصباح قد حلّ. كان سيزار لا يزال نائما ، رأسه مدفون في حضني.

“أن تكون مجرّد من يزيل الجثث… يا للسخرية.”

“أتوق لمعرفة كم سيجنّ هذه المرة.”

“استعدّ جيداً، فقد يُعضّ أحدنا كما حدث من قبل.”

“فلننهِ الأمر سريعاً ونأخذ قسطاً من الراحة.”

“مخدّرٌ يُسقط فيلاً أرضاً لم ينجح في تهدئته لأكثر من ساعة…!”

كانت أصوات الرجال مزعجةً جداً.

الداخلون إلى الغرفة هم نفس الفرسان الذين جاؤوا أمس مع سيزار. وجوههم تعكس عزيمة حازمة. أحدهم أمسك بهراوة، وآخر بسلاسل حديدية، والبقية بشبكة ضخمة، وهم يخطون بخطوات حذرة إلى الداخل.

تقاطع بصري مع أحدهم.

“أوه؟”

إن صرخ بتلك القوة، سيوقظ سيزار لا محالة. رفعت إصبعي إلى فمي ببطء وهمست:

“شش…”

بدا الذهول على وجوههم، وكأنهم رأوا شبحاً. تجمّدوا في أماكنهم ووجوههم شاحبة كالموتى. سقطت الهراوة من يد أحدهم لتصدر صوتاً مدوّياً في سكون المكان.

“غغغغغغ…”

وكما توقعت، استيقظ سيزار بسبب الضوضاء، مزمجراً ومنكشف الأنياب، ينذر بالخطر. لم يكن من السهل نسيان وحشيّته في الليلة الماضية. ورغم أنه لا يزال في حضني، إلا أن جسده المتوتر وعضلاته المنتفخة كانت مستعدة للانقضاض في أي لحظة.

“لا… لا تفعل ذلك!”

صحت به وأنا أضغط برفق على كتفه. فحدث ما لم أتوقعه… لقد توقف فجأة، وكأنه سمعني وفهم ما قلت.

“لا، تفعل… ذلك؟”

ثم ردّد كلماتي بصوت مقلّد، كما فعل الليلة الماضية.

أومأت برأسي وقلت بحزم، مع التأكيد على كل كلمة:

“نعم، لا يجوز فعل ذلك.”

ومرّرت أصابعي على شعره بهدوء. كنت مرهقة للغاية، ولا رغبة لي في مزيد من الفوضى.

تأمّلني سيزار ببعض الحيرة، مائلاً برأسه أكثر من مرة. نعم، فقط ابقَ هادئاً هكذا.

دخل أحد الخدم من الخارج في تلك اللحظة.

“ما الأمر؟ لماذا تأخرتم في نقل جثة واحدة؟”

“في الواقع…”

ثم نظر بتأنٍ إلى وجهي ووجوه الفرسان.

شيئاً فشيئاً، اختفى اللون من وجهه، وارتسمت عليه علامات الصدمة.

“يجب أن أُبلغ جلالة الإمبراطور فوراً!”

ومن هنا بدأت الفوضى.

وفد جمعٌ غفير إلى الغرفة، من كبير الخدم، إلى السحرة، إلى الأطباء، وحتى الكاهن الأكبر من الأبرشية الملكية.

“يا إلهي!”

بدأوا جميعاً ينادون باسم الإله.

“إنها معجزة!”

“نسل فلوريس مختلف بالفعل!”

يبدو أن الجميع توقعوا موتي. حتى الطبيب الخاص أتى ليبحث بعناية عن أي إصابات خفية في جسدي غير جرح راحة يدي.

أما الكاهن الأكبر، فزاد على ذلك، وأقام طقساً طريفاً للتحقق من أنني لم أتحوّل إلى وحش شيطاني بعد موتي. رشّني بالماء المقدّس، ولمس جبيني ويدَيّ بالصليب.

بعد أن هدأت العاصفة، دخلت إحدى وصيفات القصر لتتفقد الغرفة المقلوبة رأساً على عقب. ما إن رأت الفراش الملطّخ بالدماء حتى أخذته معها.

وهكذا، بات زواجي من سيزار أمراً واقعاً، لا غبار عليه.

***

“ماذا قلتِ؟”

جمّدت الإمبراطورة كورنيليا في مكانها حين سمعت النبأ الصادم الذي نقلته إليها الكونتيسة إلڤيرا، أقرب معاونيها. قبل لحظات فقط، كانت فرحة كالطفلة بفكرة تصميم ثوب جديد، ولكن الفرحة سرعان ما اختفت. ازداد وجهها شحوباً.

“ابنة دوق فلوريس… تلك الفتاة…”

كادت الكونتيسة إلڤيرا أن تنطق بكلمة “لقيطة” لكنها عضّت شفتها السفلى سريعاً.

كورنيليا، كانت عشيقة الإمبراطور جيدو منذ أن كان ولياً للعهد. أمّ ولي العهد الثاني ماتياس، ولم تُتَوّج كإمبراطورة إلا بعد وفاة أديلايد، زوجة الإمبراطور الشرعية ووالدة ولي العهد الأول، سيزار.

ولأن ماتياس وُلد خلال علاقة غير شرعية، استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يُعترف به كأمير شرعي. لذا، لم تكن كلمة “لقيطة” مناسبة إطلاقاً في حضرة الإمبراطورة كورنيليا.

“نجت؟”

“نعم، جلالتك.”

لوّحت بيدها للخادمة الواقفة إلى جانبها، ثم أمسكت بكأس زجاجي على صينية فضية، وشربت النبيذ دفعة واحدة.

“مثير للاهتمام…”

أرخت جسدها على ظهر الكرسي، متأملة بنظرة حالمة. جمالها لا يزال آسراً، وكأنها في ربيع عمرها رغم اقترابها من الأربعين.

“مثير جداً للاهتمام…”

نقرت بأظافرها الطويلة على ذراع الكرسي، قبل أن تغيّر جلستها فجأة. عيناها الزرقاوان اللامعتان كانتا أشبه بقطع جليدية تخترق النظر.

“وأين هو ولي العهد الأول؟”

“في جناح الزمرد، يا مولاتي.”

ارتسمت ابتسامة حادة على شفتي كورنيليا، عيناها تلمعان بخبث. وقعت عيناها على الفراش الملطّخ بالدم، العلامة الدامغة على إتمام الزواج، ولم تستطع إنكار ما حصل.

“تخلّصي من هذا الشيء.”

أشارت بأناقة بأظافرها المطلية باللون القرمزي، فأسرعت إحدى الخادمات بإلقاء قطعة القماش في المدفأة.

“الآن وقد تزوّجا رسمياً، فلا بد من تأمين جناح خاص لهما.”

نقرت بأصابعها من جديد.

رفعت الكونتيسة إلڤيرا بصرها، فتقابل مع نظرة الإمبراطورة الساخرة.

“وما الذي تنوين فعله؟”

ابتسمت كورنيليا ابتسامة عريضة، تبعها ضحكة أشبه بالزفير.

“امنحيها جناح الزمرد.”

ضحكة ساخرة أخرى، ثم نظرة خفية من إلڤيرا.

“أمرك، جلالة الإمبراطورة.”

انحنت الكونتيسة. لكن كورنيليا سألت، وهي تميل برأسها بخفّة:

“ما اسمها؟ نسيت.”

“إيرينيا، يا مولاتي.”

“آه، نعم. إيرينيا. الجميع يموت بهذه السرعة، يصعب عليّ التذكّر.”

صدر ضحك مكتوم من بين الوصيفات، فابتسمت كورنيليا بسأم.

“كم من الوقت ستصمد هذه المرة؟ من يدري… قد تنتزع مكاني في النهاية.”

ارتبكت الخادمات ولم يجدن ما يقلن، فأشارت كورنيليا لهن بالانصراف وقد بدت متعبة بالفعل.

لكن قبل أن تغادر الكونتيسة إلڤيرا، استوقفتها كورنيليا مجدداً.

“بلغيها بأني أرغب في دعوتها لشرب الشاي قريباً.”

“… أمر مولاتي.”

**

لم أحصل على قسط من الراحة إلا في مساء ذلك اليوم. كانت أعصابي مشدودة طوال الوقت، وأُرهقت من مقابلة هذا وذاك، ومن الأسئلة التي لا تنتهي.

ما أن بلغني أن الإمبراطورة قد خصّصت لي مكاناً للإقامة حتى شعرت بالارتياح… حتى رأيت جناح الزمرد.

“…”

حدّقت بصمت في الكونتيسة إلڤيرا، التي رافقتني إلى هناك. نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل، ثم ابتسمت بسخرية.

“تعلمين جيداً، مولاتي، أن كل هذا حدث على حين غرّة.”

ثم أضافت بلامبالاة أنّه لم يكن من السهل العثور على مقرّ ملائم لي.

كان الجناح في أقصى نقطة بالقصر، وكأنه منبوذ. بدا واضحاً أنّه لم يُستعمل منذ زمن طويل. لا أثر للعناية أو الصيانة. مظهره الخارجي يوحي بالخراب.

رغم أنني كنت طفلة منبوذة في منزل دوق فلوريس، فإنني لم أكن عديمة الذوق. نشأت في قصر دائماً ما كان نظيفاً ومرتباً، بفضل ثروة الدوق.

أما هذا المكان… فبدا وكأنه مهجور.

حتى الحديقة… لا يمكن تسميتها بذلك. كانت أقرب إلى أرض قاحلة. أعشاب ضارة متشابكة، وشجيرات شائكة ملتوية، جافة ومخيفة. لا يسعني سوى التنهد.

“تفضل بالدخول.”

لم تُفتح بوابة قصر الزمرد منذ زمن طويل، ولم تُفتح أخيرًا إلا بعد أن تجمّع حولها عدد من الخدم، لتُصدر صريرًا مشؤومًا وهي تنفتح ببطء.

“نعتذر، يا صاحب السمو. على ما يبدو، لم نكن مستعدين تمامًا بعد.”

على وجه الكونتيسة إلفيرا، التي خاطبتني بهذه الكلمات، لم يكن هناك أي أثر للاعتذار رغم ابتسامتها. بل بات من المستحيل قراءة أي شيء من ملامحها.

أما ما قصدته بـ”عدم الاستعداد الكافي”، فكان من الواضح – على الأقل من وجهة نظري – أنها تشير إلى هذا: لم يتوقع أحد أن أنجو، والآن وقد فعلت، لا يعرفون كيف يتعاملون مع وجودي.

أما الداخل، فكان أكثر سوءًا. الهواء كان عفنا لدرجة تجعلك تتوقع ظهور فأر في أي لحظة. من الواضح أن المكان لم يُستخدم منذ وقت طويل. الغبار يكسو كل شيء، وخيوط العنكبوت تتدلّى من الزوايا. بصراحة، راودتني رغبة فورية في مغادرة المكان.

“ألست راضيًا عن هذا المقر؟”

سألتني الكونتيسة إلفيرا بحذر، وكأنها تراقب ردة فعلي عن كثب. ابتسمتُ في داخلي بسخرية خفيفة.

“بل يعجبني، ولكن…”

مددت آخر كلمة عامدًا، ورفعت بصري إليها بشيء من التحدي المتعالي، فأدركتُ أنها تنتظر بقية جوابي بنوع من الترقب الخفي.

“ولكن؟”