الفصل 29

في تلك اللحظة، كنت أراقب النقطة الحمراء التي كانت تظهر على مؤخرة عنق مرسيدس، تلك التي تعلو بشرتها عند الإثارة. كانت نقطة صغيرة جداً، لدرجة أنها بالكاد تعرف بوجودها، في مكان لا يمكنها رؤيته. عادةً ما تكون بلون باهت يشبه لون الجلد، لكنها حين تنفعل، كانت تتحول إلى لون أحمر صارخ يلفت النظر بشدة. شعرت أحيانًا وكأن تلك النقطة الحمراء إنذار خطر، علامة على احتدام انفعالاتها.

في تلك اللحظة، تسللت قشعريرة إلى ظهري، إحساس يصعب وصفه.

كان شعوراً غريباً. كأنني أنظر إلى لوحتين مختلفتي الأسلوب قد تم لصقهما بلا ترتيب. كما لو أن طفلاً عبث بلطخة من الخربشات على لوحة طبيعية جميلة مرسومة بعناية، مما جعلها غير متناسقة على الإطلاق.

نعم، إنه نفس الشق الذي لمحته ذات مرة. خطٌ خشن وعنيف شق جمال المنظر الطبيعي. كنت خائفاً مما قد ينبثق من ذلك الهاوية.

تسللت عرَقَةٌ باردة ببطء على امتداد عمودي الفقري.

لكن لم يكن بوسعي أن أظهر الضعف في هذه اللحظة. فذلك كان تصرفاً أحمقاً.

«سيزار يستطيع أن يفعلها.»

قلت ذلك بسرعة، ثم تفرست في وجه مرسيدس لأراقب رد فعلها. لقد شحب وجهها كأن طبقة من الجص الأبيض قد غطته.

«ولكن، مثل هذا الأمر… أخشى أن يتعرض صاحب السمو للأذى أثناء هذه العملية.»

في الواقع، لم تكن مخاوف مرسيدس غير منطقية. كنت أفهم ما كانت تخشاه.

لكن هل هذا يعني أن سيزار يجب أن يقضي حياته كلها تحت رعايتها وحدها؟ كان بوسعي أن أجيب بثقة: لا.

«لا يمكن تحقيق النتائج دون نزيف. كل عمل يصاحبه ألم وجرح.»

عندما قلت ذلك، خرج من حنجرة مرسيدس تأوه: «آه!»

لبرهة، ظلت ساكنة تماماً، كأنها جمدت في مكانها. ثم ارتجف جسدها فجأة ونهضت بعنف.

«لا… لا، لا يمكنك فعل هذا!»

انكسرت نبرتها بانفعال عصبي. كان ذلك صوتاً يكاد يختنق بمشاعر متدفقة، تحاول جاهدة كبحها. انهمرت الدموع من عينيها، وانزلقت على خديها، ثم رمقتني بنظرة مليئة باللوم.

نظرة مرسيدس كانت حادة كأنها تخترقني، حتى شعرت بحرقة على خدي من شدتها. لم تحاول إخفاء عدائها الصريح.

كانت هالتها مرعبة لدرجة أن الخدم في قاعة الطعام بدأوا يرمقوننا بنظرات متوترة وقلقة.

وفي تناقض صارخ مع هذا التوتر، كان سيزار مشغولاً بمداعبة شوكته، يديرها بين أصابعه كأن لا شيء يحدث.

زفرت ببطء. ما أدركته من هذا كله هو شيء واحد: مرسيدس كانت غريبة.

كانت عاطفية بشكل مفرط، والفجوة بين حالاتها المزاجية كانت شديدة جداً. في بعض الأحيان، كانت هذه التقلبات تخيفني.

شخص مثلها لن يساعد في نمو سيزار. حتى لو كانت هي من ربته حتى الآن.

لهذا، كان لابد من إبعادها من أجل مصلحة سيزار. نظرت إليها بصرامة وقلت:

«لن أحتاج إلى مساعدتك بعد الآن.»

«…ماذا؟»

رمشت بعينيها عدة مرات، ثم نظرت إليّ مباشرة. اتسعت عيناها، وبدت بلا تركيز، كأنها ضائعة.

«…»

«…»

سادت بيننا لحظة من الصمت الثقيل. لم أضف أي كلمة بعدها، وكانت نيتي واضحة.

كان ذلك رفضاً مباشراً مني لمرسيدس. ليس فقط رفضاً لطلبها في مساعدتي، بل تحذيراً بعدم التدخل في حياة سيزار.

فهمت هي ما عناه هذا الصمت، فتعثرت. انقلب الكرسي بصوت مرتفع وهي تتراجع، ثم اندفعت خارجة من قاعة الطعام.

ظللت أحدق في المكان الذي كانت تقف فيه. لن أنسى تلك النظرة المشحونة بالحزن. في لحظة، شعرت بقشعريرة تسري في بدني.

«هذا هو الصواب.»

لم يكن هناك مجال للشك، ولكن حلقي كان جافاً بشدة. حاولت ألا أنظر إلى الباب الذي خرجت منه.

ألقيت نظرة خاطفة على سيزار. تساءلت في نفسي إن كان قد شعر بالحزن بسبب إبعاد مربيته.

«…هل لم يعجبك ما حصل؟»

سألته، لكنه لم يقل شيئاً. فقط ظل يحدق بي بعينيه الواسعتين. لم أستطع أن أميز إن كانت نظرته تعني الموافقة أم الرفض.

«أنت تعبر جيداً عندما لا يعجبك شيء… حسناً. دعنا نحاول مجدداً. اليوم ستأكل باستخدام أدوات الطعام فقط.»

نعم. هذا هو الأمر المهم الآن. أعطيته الشوكة مجدداً بهدوء.

«هذه المرة لا ترمها، حسناً؟»

وبالطبع، حتى لو رماها، كنت سأجلب واحدة أخرى. فقد اضطررت في ذلك اليوم إلى التضحية بسبعة عشر شوكة حتى حصلت منه على السلوك الذي أردته.

*********

لم تستطع مرسيدس إخفاء حزنها. لم تكن تفهم كيف حدث هذا كله. أخذت تقضم أظافرها بشدة.

«…لم تعجبني من البداية.»

مجرد ابنة غير شرعية لدوق، والآن تسيطر على سيزار كيفما شاءت؟ هذا لا يُحتمل.

خطيبته السابقة على الأقل كانت ذات أصلٍ نبيل. صحيح أنه بعد التحقيق، تبين أنها كانت متبناة من قبل مركيز بيريغرينو وهي لا تزال رضيعة، ولكنها كانت ابنة أحد أقربائه. على الأقل، كانت من دماء النبلاء.

تذكرت نظرة إيرينيا. سمعت أنها كانت تتجول في الشوارع، متشردة. فتاة قذرة ووضيعة أصبحت زوجة الأمير بين ليلة وضحاها. لا عجب أنها أصبحت مغرورة.

«لهذا تتصرف بتلك الطريقة الوقحة والمتمردة!»

لم تستطع احتمال وقاحتها. لا شك أن تربيتها كانت سيئة. مشاعر الغضب زادت من حدة خطواتها.

كلما ضربت الأرض بحذائها فوق الأحجار، شعرت وكأن شيئاً من همّها قد انقشع. لكن بعد قليل، اجتاحها شعور بالفراغ جعل خطواتها تتعثر.

توقفت مرسيدس ونظرت نحو ساحة القصر من الممر. كان منظر حديقة قصر الزمرد الكئيبة يجعلها تشعر وكأنها ترى حالها.

سارت بضع خطوات أخرى ثم توقفت واتكأت على أحد الأعمدة. شعرت بضيق في التنفس وغثيان مفاجئ. سقطت على الأرض وتقيأت وسط الأعشاب اليابسة.

أخرجت منديلها ومسحت فمها، وأنفاسها تتلاحق. كانت تشعر بأنها بائسة إلى درجة أن الدموع كادت تخرج من عينيها.

قبضت يدها بشدة وانتزعت حفنة من الأعشاب الجافة. لم تصدق أنها تشعر بهذه الطريقة بسبب تلك الفتاة.

كانت أفكارها مضطربة، متشابكة كخيوط معقودة. لم تستطع أن تجد لنفسها مخرجاً من دوامة الفوضى التي اجتاحت عقلها.

كل شيء بشأنها كان مزعجاً. من رأسها إلى قدميها، لم يكن هناك ما يُرضيها فيها.

فتاة عرجاء، كيف تجرؤ؟ جسدها معطوب، ومع ذلك…

ما الذي فيها؟ مشيتها غير السليمة تثير الاشمئزاز. هل تظن أنها تلفت انتباه الرجال بهذه الطريقة؟ وجهها الجميل أيضاً كان مزعجاً. يبدو أنها تعتقد أن جمالها يعني أنها تملك الدنيا. ولكن، ما قيمة ذلك الوجه؟

«لن أحتاج إلى مساعدتك بعد الآن.»

تذكرت اللحظة التي طُردت فيها. مجرد لقيطة وضيعة، كانت تتسول في الشوارع، مجرد قمامة لا أكثر.

قَبضَت حفنة من التراب الجاف مجدداً. يا له من بؤس. حتى هذه الحديقة لا تعجبها. في الأصل، كان سيزار مخصصاً لقصر العقيق. أما نفيه إلى هذا القصر البائس فسببه تلك الفتاة.

هي التي أغضبت الإمبراطورة.

ومنذ أن أصبحت زوجة للأمير، صارت تتصرف وكأنها سمكة وجدت الماء أخيراً. تلك اللقيطة، بلا أصل ولا نسب، على ماذا تتكل حتى تتجرأ هكذا؟ كان عليها أن تلتزم الصمت وتخضع، لكنها طردت حتى الوصيفات اللاتي عينتهن الإمبراطورة.

وهكذا، كسبت كراهية أصحاب السلطة.

اضطرت مرسيدس للبكاء في ذلك المكان، تضرب صدرها من شدة القهر. كان الزمن الذي قضته مع سيزار بمفردها أفضل من كل هذا. كلما فكرت بذلك، شعرت بالغليان في صدرها.

رأت وجه تلك الفتاة أمامها، خيالاً. وبدأت تحفر التراب بيديها العاريتين وكأنها تمحوه.

«كيف تجرؤ، عليّ…»

كانت مرسيدس هي الأم الحقيقية لسيزار. ولم يكن في القصر من يجرؤ على إنكار ذلك. حتى الإمبراطورة الراحلة، أديلهايد، قالت لها ذلك بنفسها.

“سيزار هو ثمرة يديكِ وحدكِ، يا مرسيدس.”

كانت تلك كلمات الإمبراطورة السابقة، المرأة التي لم تتعرف حتى على ابنها حين استبدّ بها الجنون، فنبذته كأنه لا شيء. ومثل هذه لا تستحق لقب الأم.

لذلك، أليس من الطبيعي أن يعترف بها سيزار، ويعدّها أمه الحقيقية؟

“حتى الإمبراطورة لم تستطع أن تزيحني…”

حتى بعدما جاءت إمبراطورة جديدة، لم يكن لأحدٍ في القصر الإمبراطوري الجرأة على الاقتراب من مرضعة الأمير. لم يكن بوسع أحد أن يقطع ذلك الرابط العميق الذي ربط بين الأم وابنها.

صحيح أن السبب الظاهري كان أنها الوحيدة القادرة على التعامل مع سيزار، لكن مرسيدس تعمدت نسيان هذا التبرير البارد.

هي أرادت أن تصدّق أن السبب هو محبته لها، وأن قيمتها لديه كانت أعمق من أي ضرورة.

وهكذا، تخيلت أنها نالت اعتراف الإمبراطورة الجديدة كورنيليا أيضًا.

“وتجرؤ تلك… على أن تمس بابني؟!”