لم أذهب إلى الحفل بنفسي من قبل، لكنني كنت أعرف ما يجب أن أفعله. ربما لأن جيوبينيتا تحدثت مرارًا وتكرارًا عن حفل استقبالها الأول في المجتمع. لقد سمعتها كثيرًا لدرجة أن تلك القصص أصبحت جزءًا من ذاكرتي، مما ساعدني على تخيل ملامح قاعة الحفل. ثم، فجأة، تذكرت كلماتها.

“الكثير من السادة طلبوا مني الرقص.”

كانت تلك الكلمات التي قالتها، وهي تبدو وكأنها غارقة في الحلم، واضحة في ذهني كأنها حدثت بالأمس. في نفس الوقت، شعرت بشيء من الخوف والحرج. كان الرقص جزءًا من تلك الفعاليات، وكان من الواضح أنه سيكون من الضروري الرقص أمام الجميع. نظرت إلى ساقيّ بصمت. بتلك الساقين الضعيفتين، كان من الصعب عليَّ حتى المشي بشكل مستقيم، ناهيك عن الرقص.

كيف لي أن أرقص؟ لم يكن بإمكاني القيام بذلك أبدًا. وبالنظر مرة أخرى، أدركت أن المشكلة كانت أكبر من مجرد مشكلة جسدية، لأنني لم أكن مثل سيزار. كنت أكثر ضعفًا من أن أتحمل ذلك.

“ماذا أفعل…؟”

كان فمي جافًا. الرقص… منذ أن أصبت في ساقي، لم أفكر حتى في الرقص. هل تعلمت الرقص يومًا؟ نعم، كان لدي بعض الخبرات في الماضي، لكن ذلك كان منذ وقت طويل جدًا.

فجأة، تذكرت أيامًا قديمة، أيام دخولي إلى منزل عائلة فلوريس. كانت تلك الأيام التي فقدت فيها آنّاريزا، وأصبحت مشردة في الشوارع، أيام باردة ووحيدة. لم يكن هناك الكثير مما يمكن لليتيم القيام به. كنت أبيع الزهور في الشوارع للفقراء والعشاق وأبناء الأسر لتوفير لقمة العيش.

كنت أستيقظ قبل الفجر لأغسل نفسي في نافورة الساحة وأمشط شعري، ثم أذهب إلى الجبال لأقطف الزهور وأصنع منها باقات صغيرة وأبيعها. كان هناك الكثير من الأطفال مثلي في الشوارع. لكنهم كانوا في غالب الأحيان يعانون من أمراض خطيرة، ويُؤخذون إلى مأوى الأيتام.

كنت أعرف أن الحفاظ على مظهري كان أمرًا حيويًا. كنت أرتدي دائمًا ثيابًا رقيقة وأحذية جلدية قديمة، وهو ما كان يجعلني أبدو بائسة بما يكفي لأثير الشفقة.

ثم جاء يوم شتوي قاسي، وفيه، أتى أحد خدم عائلة فلوريس وسألني:

“ما اسمك؟” 

“إيرينيا، سيدي. هل تود شراء زهرة؟”

ضحك الخادم وهو يهز شواربه، ضحكة ساخرة ومهينة.

“أنتِ ابنة كوزيمو فلوريس، أليس كذلك؟”

قال إنني كنت من نسل أعظم السحرة في التاريخ، من عائلة فلوريس العريقة، التي كانت واحدة من الأسر الثلاث المؤسِسة للإمبراطورية.

“هل أنا حقًا من عائلة فلوريس؟”

لم أكن أعرف أن آنّاريزا كانت قد عملت في قصرهم من قبل، ولم أكن أتصور أبدًا أنني من سلالة عائلة فلوريس.

ثم جاءت لحظة مفاجئة، حين كنت أفكر في تلك الأيام البائسة وأنا أبتسم بسخرية من نفسي. بعد مرور الوقت، اكتشفت أن تلك “الرجفة” كانت بسبب الجوع المستمر، لأنه لم يكن لدي ما يكفي من الطعام في تلك الأيام.

ثم مرت أيام، وبعد إجراءات معقدة، دخلت قصر فلوريس. شعرت وكأنني أصبحت الأميرة في إحدى القصص الخيالية.

لم أعد أخشى من الجوع أو البرد، وكان لدي سقف فوق رأسي. كنت أعتقد أن معاناتي قد انتهت. وفي أول مرة رأيت فيها السيدة، زوجة الدوق، كنت مذهولة، فقد كانت تجسد كل ما حلمت به: سيدة جميلة ورحيمة.

كانت عيونها الخضراء وشعرها الذهبي الفاتح يذكرني بـ آنّاريزا. شعرت بشعور غريب من الألفة تجاهها، وكأنني وجدت شخصًا يشبهني.

“مرحبًا، سيدتي.”

عندما اقتربت منها، نظرت إلى وجهي وقالت بغضب:

“إنك تشبهين أمك التافهة.”

كان ذلك متوقعًا. كانت السيدة سيلستينا، زوجة الدوق، تكرهني، حيث كنت نتيجة علاقة غير شرعية …. لكنها، رغم كل ذلك، أرسلتني إلى مدرسة خاصة لتعلم آداب السلوك، وكان ذلك مفاجئًا جدًا لي.

“أنتِ وُلِدتِ في الشوارع، ولديك عادة التسول، ويجب أن أغيرك تمامًا.”

على الرغم من أنني شعرت بالارتباك، كنت ممتنة لأنني دخلت هذا المكان. كنت أظن أن الدوق وزوجته يعتبرانني ابنتهم ويهتمون بي. كنت مخطئة في ذلك.

ثم بدأت في تعليم أنفسهم لي أن أكون “أميرة” أو “سيدة” عائلة فلوريس. لكن، بالطبع، كانت هناك أيضًا بعض النوايا الأخرى وراء ذلك.

مرت الأيام وبدأت في تلقي تعليمات في مواضيع مثل السلوك الملكي، والخطابة، والتاريخ، واللغات الأجنبية، والفنون. لكنني لم أدرك أن هذا كله كان جزءًا من خطة أكبر لتهيئتي للزواج من الأمير.

ثم، خلال أحد الحوادث، أصبت في ساقي وأصبحت غير قادرة على الرقص أو ممارسة الرياضة.

حتى في تلك اللحظات، لم أكن أعتقد أنني سأتورط في مثل هذه المواقف. كما لم أكن أتصور أنني سأرقص أمام الجميع في يوم من الأيام.

“رين؟”

قال سيزار عندما توقفت فجأة. كانت عيونه مليئة بالتساؤلات.

“لا شيء، لا شيء.”

حاولت أن أطمئنه وقلت ذلك بكل ثقة، على الرغم من أن قلبي كان مليئًا بالقلق والألم.

حاولت أن أطمئنه بوضع القوة في يدي التي تداعب رأسه. كان هناك شيء ما في هذا الملمس الناعم والراحة الرائعة التي تسربت عبر أصابعي والتي أعطتني شيئًا ما.

“ليس بعد…….”

بقي ثلاثة أشهر حتى موعد المأدبة. بحلول ذلك الوقت، أدركت أن الرقص لم يكن المشكلة الوحيدة التي تحتاج إلى حل. لقد كانت هناك أكثر من عقبة…. لذا لم يكن هناك جدوى من القلق بشأن الأمر الأخير.

“في الوقت الحالي… سيكون كل شيء على ما يرام.”

إن كلمة “لا بأس” التي قلتها هذه المرة لم تكن شيئًا خرج بيقين. ظل شعور الحزن يتشكل في صدري. لقد كان الأمر محبطًا وشعرت وكأن صخرة وضعت على صدري. لذلك حاولت أن أتحدث بمرح.

لا بد أن يكون هناك حل ما، بالتأكيد. لم أتمكن من معرفة كيفية القيام بذلك بعد، رغم ذلك.

“إيه، سيزار.”

 “نعم؟”

 “هل نخرج الآن لتناول الطعام أو شيء ما؟”

لقد كنت حبيسة الغرفة لأيام عدة، لذا من الطبيعي أن يكون جوعي قد بدأ يؤثر علي. نظر إليّ سيزار للحظة قبل أن يومئ برأسه بسرعة.

بدا وكأنني جالسة على الأرض لفترة طويلة، لذا كان من الصعب عليّ النهوض. بينما كنت أحاول دفع ساقي برفق لأقوم، شعرت فجأة بشيء يدخل تحت ذراعيّ ويرتفع بي في الهواء. كان سيزار قد رفعني بين ذراعيه.

“آه!”

صرخت دون أن أدرك، مما جعل ضوضاء تسمع من الخارج.

“هل من مشكلة؟”

سأل الحراس الذين كانوا يقفون أمام الباب، وهم يطرقون عليه. لم أكن أعرف كيف أجيبهم، وكلما شعرت بمزيد من الارتفاع في الهواء، كان الأمر يزداد صعوبة. أطلقت صرخة أخرى حادة.

كانت هذه الصرخة بسبب أن سيزار كان قد رفعني في الهواء ثم أمسك بي بيديه الاثنتين. فجأة، أصبح مجال رؤيتي مرتفعًا جدًا لدرجة أنني شعرت بالدوار وكأنني سأفقد توازني.

“اتركني، أرجوك!”

حتى عندما كنت صغيرة، لم أُحمل بهذه الطريقة. لم تكن آنّاريزا حتى تفعل ذلك. صحيح أنني ضعيفة الحجم، لكن هذا كان مبالغًا فيه للغاية. كان الأمر أشبه بمعاملة شخص ما كحمل ثقيل.

ربما كانوا يظنون أن شيئًا قد حدث لي، لكن في تلك اللحظة، سمعت صوت الحديد يتصادم بالخارج. كانت خطوات الحراس التي تقترب.

“هل أنتي بخير، سمو الأميرة؟”

“نعم… أنا بخير.”

لكن رغم إجابتي، فقد دخلوا في النهاية، وقدموا ميرسيدس أمامهم.

“سمو الأمير؟”