الفصل الأول: خفايا ذلك الزفاف

**************

على قماش أبيض مطلي بالجير، مرت خطوط سوداء تشكّل مسارات. 

تحرّك الفحم الذي يمسكه الرسّام بحركات عضوية، مُحدثًا صوتًا خشنًا، ليملأ اللوحة بملامح امرأة أنيقة في رسم أولي.

“ألا تشعرين بالإرهاق؟”

سأل رسّام القصر بلطف إيرينيا، التي كانت تكبح تثاؤبها وتعض شفتيها بصعوبة.

“أنا بخير.”

ومضت عيناها عدة مرات وهي تحاول طرد النعاس.

 كانت إيرينيا جالسة على كرسي مرتفع، تتخذ وضعية لرسم بورتريه. 

لكن الجلوس ساكنة دون حراك كان أمرًا أكثر مشقة مما توقّعت.

راقبها الرسّام المسن، مبتسمًا بودّ.

“سنعيد التقاط ملامح الوجه لاحقًا، لذا يمكنكِ إغماض عينيكِ قليلًا بينما أرسم الأجزاء الأخرى، يا جلالة الإمبراطورة.”

ابتسمت إيرينيا بلطف، مبتهجة بهذا العرض. 

كانت جفونها ثقيلة لدرجة أن رفعها بات تحديًا. 

أغمضت عينيها بهدوء.

لم تكن تعلم إن كان الحمل هو السبب، لكنها شعرت مؤخرًا بإرهاق غريب.

 كانت أطرافها وكأنها مصنوعة من الحلوى اللزجة، وكلما سنحت فرصة للغفوة، كانت تغفو دون وعي، لتستيقظ فجأة باندهاش.

 لو لم يُخاطبها الرسّام للتو، لربما سقطت من الكرسي نائمة.

تحرّكت يد الرسّام بسرعة. 

كان يعمل على بورتريه سيُعلق في القصر قبل زفاف الإمبراطور والإمبراطورة.

منذ أن كان سيزار الأمير الأول وإيرينيا زوجته، لم يمتلكا ولو لوحة واحدة معًا، دليلًا على مدى هشاشة مكانتهما آنذاك. 

لكن العالم تغيّر الآن.

 هزم إمبراطور جديد طغيان الملك السابق، وغيّر التاريخ. 

كان لا بد من نشر هذا الإنجاز العظيم، وكانت اللوحة إحدى الوسائل لذلك، لتكون رمزًا للأمل المستقبلي والتاريخ.

كان البورتريه الخاص بالزفاف هو الأكثر إلحاحًا، ولم يُمنح الرسّام سوى أسبوعين، وهي مدة قصيرة بشكل غير مسبوق. 

لم يكن هناك مجال للتأخير.

كان عليهم أيضًا إعداد بورتريهات فردية لإيرينيا وسيزار.

 إيرينيا، إمبراطورة وأميرة دوقية التنين، كانت أول أميرة دوقية في تاريخ الإمبراطورية، لذا كان بورتريهها لإمارتها ذا أهمية كبرى.

 لكن هذا المشروع كان أقل إلحاحًا من الزفاف الوشيك.

لكن المشكلة كانت الزفاف نفسه. 

كان حدثًا غير مسبوق في تاريخ الإمبراطورية.

 أولًا، لأنه إعادة لزفاف سابق، وثانيًا، لأن زفاف العائلة الإمبراطورية يتطلب عادة عامًا للتحضير، لكن سيزار قلّصه إلى شهر واحد فقط.

عارض العديد من المحافظين هذا القرار، لكن إرادة الإمبراطور الجديد كانت لا تُقاوم.

كان الزفاف السابق، الذي أُقيم عندما كان عقل سيزار مُسيطرًا عليه بلعنة، ناقصًا لأنه لم يتمكن من أداء قسم الزواج بنفسه. 

لكن السبب الأعمق كان رغبته في إزالة أي شك حول شرعية زواجهما.

تطلّب الزفاف تحضيرات هائلة: زينة الحفل، ترتيب مقر الإمبراطور والإمبراطورة، تنظيم مراسم الطقوس، تزيين الكاتدرائية، إعداد الطعام والشراب للوفود الأجنبية والضيوف، وتخصيص ميزانية للاحتفال الوطني. 

وصلت هدايا من النبلاء والسفراء الأجانب، وكان لا بد من تجهيز هدايا ردية. كانت التكلفة تكفي لإعالة دولة صغيرة لعام كامل.

فستان الزفاف كان تقليديًا يُورث من الإمبراطورة السابقة، لكن كورنيليا، الإمبراطورة السابقة، لم تترك إرثًا مشروعًا، فاقترح البعض تعديل فستان أديلايد، لكن سيزار رفض بشدة.

 فتقرر تفصيل فستان جديد لإيرينيا، وهو أمر لم يقبل أي اعتراض.

 لكن صنع ثوب فاخر في شهر كان تحديًا.

كذلك، كانت الملابس الرسمية لتتويج إيرينيا أميرة دوقية مشكلة أخرى. 

لم يكن بالإمكان إعادة استخدام الملابس، فتضاعف العمل. 

اجتمعت خياطات القصر، لكنهن لم يكفين، فاستعانوا بأشهر دور الأزياء في العاصمة. 

تنافس النبلاء لإرسال خياطيهم، فتم الانتهاء في الوقت المناسب.

كان تقليص الزفاف محل جدل.

 لكن هذا الحدث، بتجنبه للبذخ المفرط، سُجّل كإنجاز تاريخي.

 لكن الوقت كان العدو الأكبر. 

شهر واحد لتحضير حفل إمبراطوري كان تحديًا، وكان لا بد أن يحافظ على الوقار والأناقة.

كان السبب وراء هذا التسرع هو ظلال الإمبراطور والإمبراطورة السابقين.

 موت الإمبراطور غيدو المشين، وإعدام كورنيليا بعد تجريدها من لقبها بسبب تورطها في السحر الأسود والفساد، أساءا لسمعة العائلة الإمبراطورية.

 لذا، كان تنصيب إمبراطور جديد، سيزار، بطل الإنقاذ، سببًا للفرح.

كانت أولى خطوات سيزار هي تطهير الموالين للإمبراطورة السابقة، وهو إجراء ضروري لتعزيز سلطة العرش وتحذير المتمردين المحتملين. 

أظهر هذا عدالته، فبايعه الجميع.

كان الزفاف رمزًا لبداية عصر جديد.

 لذا، كان الجميع في القصر يعملون بلا توقف، بمزيج من الفرح والإرهاق.

كان سيزار وإيرينيا منشغلين لدرجة أنهما بالكاد رأيا بعضهما.

 حتى رسم البورتريه كان متقطعًا، حيث كانا يتناوبان على تخصيص وقت قصير.

في اللوحة، كانا يبدوان وكأنهما يعانقان بعضهما بحرارة، لكن الرسّام لم يرَ سوى إيرينيا نائمة بعيون مغلقة بمظهر يثير الشفقة.

كان اليوم مشمسًا. 

أضاءت أشعة الربيع القاعة الكبرى، مُسلطة الضوء على إيرينيا بحرارة، وكأنها ملفوفة ببطانية ذهبية.

فكّر الرسّام وهو يرسم: الإمبراطورة الجديدة رقيقة ونقية.

 لقد رسم نساء القصر الكثيرات، بما في ذلك أديلايد وكورنيليا، لكنه رأى في إيرينيا أناقة وغموضًا لم يرهما من قبل.

كانت نائمة بوجه ملائكي، ملامحها الناعمة تعكس طيبة وقوة في آن. 

تألقت بشرتها الشفافة تحت أشعة الشمس كأنها هالة ملاك.

فجأة، شعر بحركة. 

رفع الرسّام رأسه ليجد سيزار واقفًا بابتسامة مرحة.

“هش.”

وضع سيزار إصبعه على شفتيه. 

ابتسم الرسّام بحنان للعاشقين الشابين.

صعد سيزار بحذر إلى المنصة، وأزال الوسادة التي كانت تحتل مكانه.

 مالت رقبة إيرينيا، لكنه دعمها بيده بلطف.

خشي أن تستيقظ، لكن الإرهاق بدا أقوى، إذ ظلت نائمة، تتنفس بهدوء.

 أشار سيزار للرسّام بمواصلة الرسم. 

أومأ الرسّام، وبدأ بتخطيط الرسم، ثم مزج الألوان الزيتية، فانتشرت رائحة الدهان في الهواء.

استيقظت إيرينيا بعد فترة، تشعر بدفء مفرط.

“سيزار؟”

نظرت إليه بدهشة. 

ابتسم سيزار، مطوي العينين، فزادت حيرتها. 

تذكرت أنها كانت تُرسم، لكنها استغرقت في النوم بين ذراعيه.