الفصل 21

فقدت زوجها في الحرب، بعدما أُصيب بجراح مميتة. وفي نفس السنة، كانت قد حملت بطفله، واضطرت أن تلد وحيدة بعد انتقالها إلى إمبراطورية أسيتريا برفقة الإمبراطورة الراحلة، أديلهايد.

ولد الطفل قبل أوانه، وكان ضئيلًا وهزيلًا لدرجة جعلتها تشك: هل هذا طفل بشري حقًا؟ وهل من الممكن أن يكون أطفال البشر بهذا الضعف والوهن؟

لم يعش طويلًا، وبدأ يعاني من الحمى حتى أسلم الروح بين ذراعيها.

عندها فقط أدركت ما فقدته. ندم شديد اجتاحها. ألم مثل الجليد في صدرها، وحرقة كأنها من حممٍ ملتهبة.

بكت مرسيدس أيامًا وليالي دون توقف. لم تسنح لها حتى فرصة أن ترضعه مرة. الدموع انهمرت بلا انقطاع حتى بللت كمّيها، وكان حليبها يسيل عبثًا من صدرها المنتفخ، يغمر ملابسها دون أن يرضعه أحد.

> “يا صديقتي الوفية مرسيدس، هل يمكنك أن تصبحي المرضعة لابني؟”

وصلها حينها طلب من الإمبراطورة أديلهايد، بأن تكون مرضعة للأمير. منذ أن كانت أديلهايد أميرة في إيسافريا، كانت مرسيدس إحدى وصيفاتها المخلصات.

> “كيف لي أن أتشرف بمكانة نبيلة كهذه…؟”

رأت أديلهايد ما كانت تمر به مرسيدس، فأشفقت عليها. هي الأخرى كانت قد وضعت طفلًا بنفس الفترة وكانت بحاجة ماسة لمرضعة.

في اليوم الذي احتضنت فيه مرسيدس الأمير سيزار للمرة الأولى، لم يُمحَ ذلك المشهد من ذاكرتها أبدًا، حتى مع مرور الزمن. ما زالت تتذكر كل شيء: الملامح، الرائحة، المشاعر.

> “هذا هو الأمير سيزار…”

كانت يداها مترددة، لم تعتد حمل طفلٍ من قبل. مدت يدها بخجل، لا تدري من أين تبدأ، وفي تلك اللحظة، أمسك إصبعها الصغير بيدٍ ناعمة ومنتفخة، صغيرة حتى أصغر من ورقة القيقب.

مع أنه كان وليدًا حديثًا، إلا أن بشرته كانت بيضاء كالحليب، وبنيته قوية، وحركاته مليئة بالحيوية.

خداه الورديتان كانتا ممتلئتين بلا أي انخفاض، مما منحه مظهرًا جميلًا. ورغم أنها كانت في حالة يرثى لها، فإن الطفل لم يظهر أي نفور. فتح فمه بتثاؤب ثم بدأ يبحث عن ثديها.

> “آه… مولاي الصغير…”

لم تصدق مدى قوته وهو يرضع، حتى شعرت بألم في صدرها. يدها كانت ترتجف، شعرت وكأن حياته تُنقل إليها. لكنها لم تشتكِ. على العكس، شعرت بسعادة غريبة.

في تلك اللحظة، صار سيزار جزءًا منها. كأنه قطعة من روحها. ومنذ ذلك الحين، صار كابنٍ لها، وإن لم تلده من رحمها.

لهذا السبب فقط، كانت تستطيع أن تشفق على الإمبراطورة أديلهايد.

من تكون الإمبراطورة؟ رغم السلطة والمقام، لا تملك حتى حق إرضاع ابنها بنفسها، وتضطر لتسليمه لامرأة أخرى.

كان سيزار قد وُلد بعد شقيقه غير الشقيق، ماتياس، ابن كورنيليا، عشيقة الإمبراطور في ذلك الوقت.

وهكذا، كانت أديلهايد مشغولة بمراقبة تحركات كورنيليا، لدرجة أنها لم تجد وقتًا تهتم فيه بسيزار.

بفضل ذلك، أصبحت مرسيدس هي المسؤولة الكاملة عن سيزار. بل وأكثر من ذلك، كان الطفل يميل إليها أكثر من والدته، التي كانت قلقة دائمًا وسريعة الانفعال.

عندما كان سيزار يشعر بالخوف أو الوحدة، كانت مرسيدس تفتح صدرها، فيرضع حتى يهدأ وينام ملتصقًا بها.

لم تنجبه من رحمها، لكنها أنجبته بقلبها.

لكن… بدأت التغيرات تظهر عليه. وكانت مرسيدس أول من لاحظ ذلك.

كان طفلًا خارق الذكاء. في الرابعة تحدث أكثر من لغة، وفي الخامسة أثار إعجاب العلماء بقدرته على التحليل والفهم.

وفي السادسة، أمسك السيف لأول مرة، فانبهر معلمه، واصفًا إياه بأنه تجسيد لقائد عسكري من السماء.

لكن… هذا لم يكن حاله دائمًا.

كان ذلك بسبب لعنة قديمة. لعنة سكنت سلالة الإمبراطورية منذ أيام الملك الأول، أركانجيلو دي لا روسا، حاكم التنين المجنون وبطل الأمة.

فبعد أن قتل التنين الشرير تييغروش، عاد السلام، لكن دماء التنين غمرت جسد أركانجيلو بالكامل، وكانت تلك بداية اللعنة.

منذ ذلك الحين، عانى من آلام تمزق جسده، لكن الأسوأ كان فقدان العقل. بدأ يتصرف كحيوان، يزحف على أربع، يأكل لحوم الحيوانات النيئة، وظهرت على جلده قشور سوداء.

كأن روح التنين استحوذت عليه.

ساحر البلاط، كوشيمو فلوريس، استخدم سحرًا لتقييد تلك اللعنة، موجّهًا وحشية الملك نحو نفسه فقط.

كما استعان بسحر آخر ليحافظ على بقايا عقله.

لا أحد يعرف كيف نجح ذلك. لقد كانت شعوذة قديمة طواها الزمن.

مرت الأجيال، وكان يظهر بين الحين والآخر أفراد من العائلة المالكة تظهر عليهم نفس الأعراض، لكنهم جميعًا ماتوا صغارًا.

ومع الوقت، خُيّل للناس أن اللعنة اختفت. لكن لا أحد يعرف لماذا عادت مجددًا، لتسقط على الأمير سيزار.

ربما لذلك، بدأت أديلهايد أيضًا تُصاب بالجنون.

كانت منذ سنوات تعيش صراعًا مريرًا مع كورنيليا، وأُنهكت نفسيًا وجسديًا.

رفضت تصديق أن ابنها مصاب بلعنة.

> “لا يمكن أن يكون هذا ابني!”

سيزار، ذاك الطفل الجميل، الذكي، الرقيق. منذ اليوم الذي بدأت تظهر فيه أعراض اللعنة، بدأ يتصرف كما وصفته الكتب القديمة: هائجًا، فاقدًا للوعي، يصرخ من الألم، تظهر القشور السوداء على يديه.

وعندما رأت أديلهايد ذلك، تراجعت ورفضت رؤيته مجددًا.

> “هذا ليس ابني…”

الناس في البلاط بدأوا يتهامسون:

هل غضب الرب على أديلهايد بسبب جنونها وضعفها؟ هل لهذا السبب أصيب الأمير؟

بدأ عقل أديلهايد بالتلاشي تدريجيًا. كانت أحيانًا تستعيد وعيها للحظات، لكنها لا تدوم.

وبدأت تصرخ من الألم مثل ابنها، امتنعت عن الطعام والنوم، وبدأ جمالها الذي كان يُضرب به المثل يذبل.

أعلن الإمبراطور أن سبب مرض ابنه وسوء حال زوجته هو سوء خلقها، وطالب بإبطال الزواج.

وبدون أي تردد، تزوج كورنيليا وجعلها الإمبراطورة الجديدة.

وفي ليلة ماطرة، ألقت أديلهايد بنفسها من قمة برج في الجناح الغربي من القصر.

تغيرت موازين السلطة. نُسيت قصة الأمير الأول تدريجيًا.

أطاحت كورنيليا بجميع من كانوا في صف أديلهايد، لكن مرسيدس بقيت، لا لأنها قوية، بل لأنها تمسكت بسيزار ولم تتخلّ عنه أبدًا.

> “سأحمي الأمير… مهما كلفني الأمر.”

تمسكت مرسيدس بالقصر أكثر. كانت مستعدة لفعل أي شيء لحماية طفلها.

“نعم، أي شيء…”

ابتسمت بمرارة. كانت تعني ما قالت.

كل من وقف في طريق سيزار، أزاحته. لم تعرف الخوف.

فمن في هذا العالم أقوى من الأم؟

********

“هل اغتسلتَ جيدًا حقًا؟”

“نعم.”

بينما كنتُ واقفة أمام الحمّام بانتظاره، خرج سيزار والماء يقطر منه.

ارتدى الروب الجديد كما أخبرته، ولفّ منشفة حول رأسه. لكن بما أن الماء لم يُجفف تمامًا، بدأ يتساقط على الأرض.

كنت أتوقّع ذلك، فتقدّمت نحوه وفي يدي منشفة.

“همم، دعني أرى.”

وحين اقتربتُ، اجتاحتني رائحة اللافندر. كانت نفس رائحتي.

دائمًا ما كان سيزار هو من يدفن وجهه في جسدي ليشمّ رائحتي، لكن الآن، انعكست الأدوار.

“رائحة طيبة.”

وكانت تمتزج برائحة حلوة أخرى، فيها شيء من الدفء.

“أتعجبك؟”

“نعم، تعجبني.”

“جميلة…”

“أحببتُ أنها منك، لأنك اغتسلت جيدًا.”

“نعم، أحببتها.”

ظل يكرر كلمة “أحببتها” مرارًا.

ذلك الذي كان لا يقول إلا كلمات النفي مثل “لا” و”لا أريد”، يقول لي للمرة الأولى إنه يحب شيئًا ما.

وأنا أيضًا، أحببت ذلك، فابتسمتُ له بسعادة.