الفصل 206

************

“إنها، بلا شك، ساحرة!”

“أن تبقى على قيد الحياة رغم كل هذا، لا بد أنها اقترفت فعلاً شريرًا!”

استمرت ألسنة اللهب في الاشتعال نصف نهار، وكان عبق اللحم والدهن المحترق يغمر المكان.

 وعلى الرغم من كل ذلك، فإن كورنيليا لم تمت، وكان مظهرها مروعًا لدرجة أن كل من كان يشاهدها أغلق عينيه وسدّ أذنيه.

وسط الدخان الأسود والنيران، كانت كورنيليا المتفحمة تتلوى من الألم.

“اقتلوني… أرجوكم…”

بلغ بها الحال إلى حد التوسل.

 لو أن الموت الرحيم قد أدركها، لما حدث كل هذا.

لقد حصلت على أرواح أكثر مما تستطيع تحمّله، فلكي تحافظ على حياتها، امتصت الكثير من الأرواح.

تذكرت كورنيليا نصيحة الساحر الأسود الأولى: “من يتعامل مع السحر الأسود لا يناله في النهاية سوى الدمار”.

وكان ذلك حقيقيًا.

 لم يخطر ببالها أبدًا أن تلك الكلمات كانت تنذر بهذه الخاتمة.

خرج سائل يشبه الدموع من غدد الدمع التي التهمتها النيران، لكنه لم يكن دموعًا بحق، بل كانت كتلة دهنية أخيرة تسقط على الأرض.

نُقلت كورنيليا، التي بالكاد بقيت على قيد الحياة كقطعة فحم، إلى القصر الإمبراطوري مرة أخرى، لكن هذه المرة إلى سرداب القصر، بناء على أوامر ولي العهد الأول، سيزار.

كان سيزار واقفًا في السرداب.

 فقد لُعن من قبل الإمبراطورة كورنيليا وخسر كل شيء، بل سُلب منه نصف عمره.

أرواح والدته ووالده، بل وحتى حياته نفسها، كلّها سلبتها كورنيليا.

لكن أكثر ما لم يستطع سيزار أن يغفره، هو أن كورنيليا قد مسّت حتى حبيبته، إيرينيا. 

ذلك وحده لم يكن قابلاً للغفران.

اقترب سيزار من كورنيليا المتفحمة وانحنى نحوها. 

لم تكن كورنيليا قادرة على الحركة بسبب تصلب جلدها المحترق، وكانت بالكاد تلهث محركة شفتيها.

همس سيزار بهدوء:

“ابنك سيُحبس الآن في البرج.”

جسد كورنيليا ارتعش كرد فعل على كلماته. 

لم يُعرف كيف خرج الصوت من حنجرتها، لكنها تمتمت بصعوبة، وكان نطقها غير واضح بشكل مروّع:

“اب، ابني… ماذا…”

فُسّرت كلمتها بأنها تسأل عن مصير ابنها.

ابتسم سيزار بسخرية باردة:

“لن أفعل له شيئًا.”

“اااه…”

“سأراقب فقط كيف ستؤثر عليه لعنة التنين المجنون.”

“آآآه!”

حاولت الإمبراطورة النهوض كأنها في نوبة، لكن لم يكن ذلك سهلاً. 

قال سيزار ببرود وهو يراقبها:

“كما كنتِ تعاملينني حتى الآن.”

“آآآااه!”

نظر سيزار إلى ذراعه اليسرى. 

كانت قد عادت إلى شكلها البشري الآن، لكنها كانت مغطاة سابقًا بحراشف بشعة ومخالب طويلة، كيد وحش.

“كلما بقي على قيد الحياة أكثر، زاد ألمه. لقد كانت لعنة بشعة بالفعل.”

أخذت كورنيليا نفسًا عميقًا.

“سيشعر بيأس شديد من حياته، حتى إنه سيتمنى الموت. لكنه لن يملك حتى فرصة التفكير في ذلك، لأن الجنون الشديد سيتملكه.”

“آه…”

باتت كورنيليا تتلوى كما لو أنها تبكي.

“هل سيتمكن ابنك من تحمّل الألم الذي يقلب الأحشاء ويمزق الجلد؟ ذلك الألم الذي يجعلك ترغب في تقطيع لحمك يوميًا؟”

“آه، آآآه!”

عندها فقط، بدأت كورنيليا تذرف دموع التوبة. 

لكن كل شيء كان قد تأخر كثيرًا.

أمر سيزار حراسه، فرفع عدة عمال جسد كورنيليا المنهار ووضعوه في شيء ما.

كان تابوتًا، لكنه بسيط جدًا ومصنوع من خشب الجوز دون أي زخرفة، كأنه تابوت يُستخدم في جنازات العامة.

الإمبراطورة، بحكم مكانتها، كان يجب أن تُدفن في تابوت من الرخام الأبيض والعاج، لكنها فقدت منصبها وأدينت بأنها ساحرة، فكان ذلك التصرف مبررًا.

قال سيزار:

“سأمنحك رحمة أخيرة، يا إمبراطورة.”

بدأ غطاء التابوت ينزلق ببطء ليغلقه.

“سوف تُدفنين في سرداب العائلة الإمبراطورية لإمبراطورية أستيريا. سأضع جثمانك إلى جوار جلالة الإمبراطور. لكن اسمك لن يُذكر في التاريخ.”

صرخت كورنيليا بتلك الكلمات.

“لن يوضع شاهد على قبرك، ولن يُذكر اسمك. ستُنسين من الجميع. لن تكوني حتى شريرة مشهورة، بل لا شيء على الإطلاق.”

بدأ سيزار بدق المسامير في غطاء التابوت. 

ومع صوت الطرق، أغلق التابوت. 

لكن من داخله، سُمع صوت خدش متواصل.

“سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا. اقضي أبدية في التأمل في ذنبك، حتى لحظة نهايتك.”

وهكذا، انتهى عصر الإمبراطورة كورنيليا.

الدوقة سيليستينا اعترفت بكل الجرائم التي ارتكبتها مع الإمبراطورة. 

لم يعرف أحد لماذا تعاونت بهذه السهولة.

افترض البعض أنها فقط أرادت التوبة في لحظاتها الأخيرة.

وبسبب كشفها عن جرائم لم تكن معروفة، وبسبب مساهمتها الكبيرة في كشف الحقيقة، حُكم عليها بالحبس في برج القصر.

أما عائلة فلوريس، فقد أُبيدت بالكامل ولم تترك أثرًا.

صودرت كل ممتلكات دوق فلوريس، بما في ذلك منزله وخدمه، وضُمّت إلى الملكية، وتُرك الجميع في الشوارع.

تقبلت الدوقة حكمها بكل هدوء وخضوع.

الكونتيسة إلفيرا اعترفت بدورها بكل الجرائم التي شاركت فيها.

لكنها، في الخفاء، كانت تنقل المعلومات بين ولي العهد وزوجته، وسرقت أدلة مهمة مخاطِرةً بحياتها، مما منحها بعض التخفيف.

كما أنها كانت مهددة من قِبل الإمبراطورة، التي اتخذت ابنتها رهينة، وهو ما أخذ بعين الاعتبار في تخفيف الحكم.

تم تجريدها من لقبها ومصادرة ممتلكاتها، لكنها طلبت أن تقضي حياتها في دير للتكفير عن ذنوبها، فعاشت ما تبقى من عمرها كراهبة تخدم القديسة لوسيا.

ومن التابوت الذي وُضعت فيه الإمبراطورة، استمر سماع صوت الخدش لوقت طويل جدًا. 

وكان الخدم الذين يمرون من هناك يصابون بالرعب في كل مرة يسمعونه.

لكن بمرور الوقت، اعتاد الناس على الصوت، وبدأ يضعف تدريجيًا حتى اختفى تمامًا.

أما الأمير الثاني ماتياس، فلم يتحمل ألم اللعنة، فأصابه الجنون، وسُجن في البرج مثل سيليستينا.

لكن لم يشعر أحد بالشفقة عليه، حتى وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة.

وفي يوم من الأيام، سقط الأمير من أعلى البرج ومات.

لم يعرف أحد كيف تسلل شخص إلى غرفته، لكن من زار المكان كانوا عائلات فتيات النبلاء اللواتي أساء إليهن.

 لقد قتلوه بأيديهم.

أما جيوفينيتا، فعندما علمت بكل ما حدث، أصابها اليأس.

“لا، هذا غير ممكن!”

انهارت على الأرض، مصدومة من أن عائلتها أُبيدت.

وكانت خادمتها، مارتا، قد هربت بالفعل.

“لا… لا يمكن أن يحدث لي هذا…”

بدأت جيوفينيتا تبكي.

“لماذا فعلت أمي هذا؟”

لم تستطع فهم ما حدث.

“لا! لا يمكن أن تكون أمي فعلت هذا! لماذا؟!”

ومهما حاولت طلب مقابلة الدوقة سيليستينا، رفضت الأخيرة رؤيتها حتى مرة واحدة.

“لا يمكن…”

لكن جيوفينيتا شعرت أن ذلك كان إشارة.

وفهمت، بطريقة ما، سبب رفض الدوقة رؤيتها.

ثم سمعت صوتًا في أذنها، ذلك الصوت الذي ظل يلاحقها دومًا:

“يا صغيرتي، طفلتي…”

كان صوت تلك المرأة المتسولة يرن في أذنيها.

“لا، لا، هذا غير صحيح…”

هزت جيوفينيتا رأسها وجلست على الأرض.

“أخيرًا وجدتك، صغيرتي.”

حينها، ظهرت المرأة في رؤيا، ومدّت يدها الشبحية لتحتضن رأس جيوفينيتا.

مسحت بأصابعها اليابسة الشبيهة بأغصان الشجر على شعرها الذهبي، واحتضنتها.

“أنا… أنا كنت مزيفة!”

فقدت جيوفينيتا وعيها وسقطت أرضًا.

وبسبب حملها، أُرسلت إلى دير هادئ.

وبعد ستة أشهر، أنجبت طفلًا في الدير، لكنه مات بعد فترة وجيزة من ولادته.