فصل 205

***********

كانت الإمبراطورة تتذكر حتى النهاية.

 تتذكر أن زوجة الأمير قد تخلّت عن حقوقها وغادرت القصر الإمبراطوري. 

لقد أمرت الكونتيسة إلفيرا بصياغة وثيقة التنازل، وتلقت تقريرًا بأنها حصلت عليها دون أي عقبات.

في ذلك الوقت، أخرجت ديلفينا شيئًا من حضنها وأرته للإمبراطورة. 

خادمة بسيطة، وليست حتى زوجة الأمير، فعلت ذلك.

“هل تقصدين هذه الوثيقة؟”

قالت ديلفينا بكل جرأة ودون أن ترتبك أمام الإمبراطورة.

 كانت تحمل بيدها وثيقة التنازل التي كتبتها زوجة الأمير بنفسها.

“ما هذا… كيف حصلتِ عليها؟!”

لم تستطع الإمبراطورة إخفاء ارتباكها، وخلال تلك اللحظة قامت ديلفينا بتمزيق الوثيقة في الحال.

“الآن، لن يحدث مثل هذا مجددًا. علاوة على ذلك، فهذه الجنازة لم تكن سوى إجراء شكلي، إذ لم تنتهِ بعد ولم يتم حتى تقديم بلاغ الوفاة. صاحبة السمو لا تزال زوجة الأمير رسميًا. لا توجد أية مشكلة.”

عند سماع ذلك، تحول غضب الإمبراطورة نحو الكونتيسة إلفيرا.

“أيتها الوغدة! كيف تجرؤين على الكذب علي؟! لقد أوصلتك إلى تلك المكانة بنفسي، وهكذا تردين الجميل بالخيانة؟!”

صرخت الإمبراطورة كما لو أنها على وشك الإصابة بنوبة غضب. 

ثم أشارت إلى كومة من الوثائق بجانب رئيس الأساقفة.

“كل تلك الوثائق مزورة! إنها مجرد مؤامرات ضدي!”

في تلك اللحظة، اهتزّ أرض الكاتدرائية وبدأ الاضطراب في الانتشار.

 استدار الجميع ليروا مجموعة من الأطفال العراة يقفون هناك. 

إلى جانبهم كانت دوقة فلوريس وفرسان المعبد.

“من هؤلاء الأطفال…؟!”

كانت الدوقة قد أفرجت عن الصبية الذين كانوا محتجزين في سرداب الكنيسة كقرابين حية، كما خططت مسبقًا.

 كان مظهر الأطفال مروعًا إلى درجة أذهلت الجميع.

 لم يكن أي منهم يتجاوز العاشرة من عمره. 

كانت أجسادهم مغطاة بآثار الجَلد، وعيونهم تنظر بقلق وخوف في كل اتجاه. 

كان هذا دليلًا قاطعًا على أن الإمبراطورة قد أضرت بأطفال أبرياء.

“دوقة فلوريس، ما الذي تفعلينه؟”

لكن الدوقة رفعت يدها وتحدثت بصوت عالٍ.

“لم أعد قادرة على المشاركة في هذه الأفعال.”

سادت قاعة المحكمة برودة فجائية مع كلمات الدوقة.

 نظرت حولها ثم وجهت نظرها إلى الإمبراطورة.

“أنا، دوقة فلوريس سيليستينا، سأكون شاهدة. أعترف بجميع جرائمي وسأشهد على كل خطايا الإمبراطورة التي لم أستطع منعها.”

كان من المعروف للجميع أن دوقة فلوريس كانت من أقرب المقربين إلى الإمبراطورة، لذا كان من الصادم جدًا أن تتحدث ضدها.

“كل ما قالته زوجة الأمير صحيح. الإمبراطورة كورنيليا ساحرة شريرة!”

صدحت كلمات الدوقة في القاعة، وتوالت شهقات الذهول وتعلو أصوات التعجب من هذه التصريحات الصادمة. 

حاول رئيس الأساقفة تهدئة الحضور مرارًا.

ومن ثم، سارت المحاكمة في مسار شديد السوء بالنسبة للإمبراطورة.

عبر شهادة الدوقة فلوريس، كُشف عن عشرات الجرائم التي ارتكبتها الإمبراطورة، تجاوز عددها الثمانين.

 استغرق التحقيق فيها وقتًا طويلًا.

 لم تعترف الإمبراطورة بأي تهمة، لكن الأدلة كانت توضع أمامها مباشرة فلم تستطع إنكارها.

 وبدأت تفقد كبرياءها تدريجيًا.

بعدما حدث للأمير الثاني ماتياس، بدا أن الإمبراطورة قد فقدت رغبتها في الحياة.

 وكانت تتدهور حالتها في كل مرة ترى فيها ماتياس يتلوّى من الألم.

“سأصدر الحكم.”

وبعد وقت طويل، لم تستطع الإمبراطورة تقديم أي دفاع في المرافعة النهائية.

 كانت الأدلة ضدها حاسمة، بما فيها الشهادات الحية للضحايا.

“أيتها الإمبراطورة كورنيليا، باسم رئيس الأساقفة المفوض من الفاتيكان والقديسة لوسيا، أحكم عليك. أنتِ ساحرة. كل الجرائم السبعة والثمانين المنسوبة إليك، بالإضافة إلى التهم الجديدة، تشير إلى أن الآلاف قد تضرروا بسببك، وكنتِ السبب في إزهاق حياتهم. كل هذه الأفعال الهرطقية والإهانة المقدسة لا يفعلها سوى السحرة ويجب معاقبتها.”

ارتجف جسد رئيس الأساقفة أثناء النطق بالحكم.

 رغم أنه كان من يصدر الحكم، إلا أن الخوف تملكه، إذ أن بعض تلك الجرائم كانت مرتبطة به أيضًا.

“وعليه، يتم تجريد الإمبراطورة كورنيليا من منصبها المقدس الذي وهبه الحاكم، ويحكم عليها بالإعدام حرقًا لتطهير جسدها الملعون.”

أصدر رئيس الأساقفة أقسى حكم يمكن أن يصدره القضاء الديني. 

صمت الناس مذهولين. 

لقد كانت لحظة انهيار مجد الإمبراطورة التي كانت تملك أقوى سلطة في إمبراطورية أستريا.

***************

كان مصير من يثبت أنه ساحر بائسًا إلى أبعد الحدود.

 لا قيمة للمكانة الاجتماعية أمام هذا الاتهام، حتى لو كانت إمبراطورة.

 تمزقت ملابسها الفاخرة، وجُرّت على حمار في الشوارع طوال اليوم.

وكان في الساحة حشد من الجماهير الغاضبة بانتظار المجرمة. 

ألقوا الحجارة عليها، وبصقوا على الأرض، وصرخوا:

 “عاقبوا الساحرة!”

الإمبراطورة كورنيليا، أو من كانت إمبراطورة ذات يوم، تحولت الآن إلى ساحرة أدانت نفسها باستخدام السحر الأسود لتضليل العالم.

 احتلت القصر وقتلت زوجها، وألقت لعنة حولت ولي العهد إلى وحش.

لكن الأمير الأول وزوجته تمكّنا من القضاء على الشر.

 وكما هو الحال دائمًا، يُعاقب الأشرار، ويُخلد اسم الأخيار.

“أعدموا كورنيليا!”

“احرقوا الساحرة حتى الموت!”

وسط صرخات الجماهير، ظهرت كورنيليا. 

وكانت حالتها الجسدية صادمة.

 لم يعد يُمكن اعتبارها إنسانة.

 الطريق الذي مشت عليه كان مغطى بالقيح والدم، ولم يكن في جسدها قطعة لحم سليمة.

 لم يفهم أحد كيف لا تزال تتحرك، لكنها كانت على قيد الحياة.

بعد أن داروا بها في الساحة، وصلوا إلى منصة الإعدام.

 رائحة الزيت الكريه كانت تخترق الأنوف.

 كومة من القش المبللة بالزيت كانت مرتفعة.

“اقتلوها!”

لا رحمة للساحرة. 

يجب أن تموت بعد أن تتعذب أطول فترة ممكنة، ليُغفر لها ما ارتكبته. 

صرخاتها المؤلمة، وهتافات الجمهور، ورائحة احتراق اللحم ستملأ المكان.

رماها الجميع بالحجارة وبصقوا عليها.

 هؤلاء هم البشر الذين كانت الإمبراطورة تحتقرهم. 

من كانت تظنهم دون النمل، ها هم الآن يوبخونها ويهينونها.

لكن كورنيليا حافظت على وقفتها المستقيمة وصعدت المنصة.

 ثم رفعت رأسها وذكرت اسم إيرينيا، زوجة الأمير التي لم تكن حاضرة.

“إيرينيا، أيتها العاهرة! أتظنين أنك ستنامين مرتاحة بعد كل هذا؟!”

أطلقت الإمبراطورة لعنتها. 

وحتى عندما دُفعت إلى المنصة، استمرت في ترديد اللعنات. 

كانت شدة غضبها مرعبة لدرجة أن الراهب القريب منها تراجع خائفًا.

“سألعنك! حتى بعد موتي، سأظل ألعنك!”

كان جلادها قد تلقى رشوة من أحد المقربين منها.

 فرغم كل جرائمها، فإن الموت حرقًا كان قاسيًا جدًا.

 فكان من الأفضل أن تموت قبل اشتعال النيران.

طعنها الجلاد بخنجر في مكان قاتل، لكن حدث أمر غريب. 

رغم الألم، صرخت كورنيليا لكنها لم تمُت.

“آاااه! من تجرأ على لمس جسدي المقدس؟!”

وبدأت الطقوس.

 أُحضرت الشعلة وقدّسها الراهب، ثم ألقيت على القش.

 اشتعلت النيران بعنف. 

امتلأ المكان باللهيب، وصرخت كورنيليا من الألم.

“آاااه! آااااااه!!”

في المقابل، هللت الجماهير فرحًا.

لكن سرعان ما تغير الجو. 

استمرت صرخات كورنيليا، التي توقع الجميع أن تتوقف بسرعة، لأكثر من عشرات الدقائق. 

بدأ الناس يشعرون بالخوف.

أحرقت النيران جسدها، ومجاريها التنفسية، وحتى أحبالها الصوتية، لكنها ظلت حية.

كان هذا هو العقاب العادل. 

الطاقة الحياتية التي امتصّتها طوال حياتها هي ما أبقاها حيّة. 

حتى الموت الرحيم لم يُمنح لها.

تحول الفرح إلى صدمة وخوف. 

لم يعد أحد يتكلم.

 كانت صرخاتها تتردد، والألم لا ينتهي.

“آاااااه!!!”

وامتلأت الساحة بالذهول والرعب.