فصل 201

*********

ماتِياس عبسَ عندما سمع خبر وفاة الأميرة إيرينيا.

 يا لها من امرأة لم تكن لتدخل فيها إبرة من شدة تحفظها، وها هي تموت بهذه السهولة. 

بلل شفتيه السفلى بلسانه آسفاً على خسارتها.

حين فكر في الذهاب لرؤية وجهها الأخير، شعر بالحسرة.

 كان يجب عليه أن يتجرأ ويمسّها مرة واحدة على الأقل. 

كادت نار الشغف التي لم تكتمل أن تشتعل مجددًا، لكنه سرعان ما هزّ رأسه وأبعد الفكرة.

“نساء القصر الإمبراطوري ينكسرن في النهاية، لا محالة.”

لطالما رأى نساءً كثيرات يذوين وسط العواصف الدموية التي تهب في القصر الإمبراطوري، وإيرينيا لم تكن استثناءً. 

يبدو أنها لم تستطع الصمود أمام العواصف.

“كان عليّ أن أمتلكها قسرًا ولو مرة.”

لقد سنحت له فرصة قبل عودة ولي العهد، لكن منذ أن تعقدت الأمور مع جيوفينيتا، لم يعد قادرًا على التركيز.

“في النهاية، هاتان الشقيقتان سببتا لي وجع الرأس حتى آخر لحظة.”

“أظن أنني حامل.”

قالتها جيوفينيتا ذات يوم، والدموع تترقرق في عينيها.

 ولم يشعر ماتِياس وقتها سوى بشيء واحد:

“وما شأني بذلك؟”

كان ذلك الجواب كافيًا لتحطم وجه جيوفينيتا. 

نهاية مكررة، عادية حد الابتذال، لعلاقة مملة إلى أقصى حد. 

وكان ماتِياس يدرك منذ البداية أن الأمور ستؤول إلى هذه النهاية.

فهو أكثر من يعرف كيف تنتهي علاقاته مع النساء.

لكن جيوفينيتا كانت هادئة على نحو غير متوقع. 

ظنّ أنها ستتوسل إليه باكية، لكنها لم تفعل. 

كان وجهها شاحبًا كأنها ستنهار في أي لحظة، لكنها لم تُظهر التوسل الذي كان يتوقعه. 

شعر أنها، بصفتها ابنة دوقية نبيلة، تحاول الحفاظ على كبريائها.

لكن كل هذا لم يعد يهمه.

“لقد حان وقت اعتلاء العرش.”

كانت رسالة والدته، الإمبراطورة الأم، بعيدة كل البعد عن الحياة الحرة التي أرادها، لكنه بات يشعر بجشع نحو السلطة منذ زمن.

بدأت رغبته في التملك تتجذر عندما بدأ ولي العهد سيزار يتلقى المديح على قدراته وتُكرم إنجازاته العسكرية.

“ذلك الأحمق المشوه لا يمكن أن يكون إمبراطورًا.”

كان يسمع هذا من والدته دومًا، وها هو الآن يتحمل عبء مستقبل الإمبراطورية. 

ومهما كانت عظمة دوقية فلوريس، فثمة فرق شاسع بينها وبين الدم الإمبراطوري.

 لا يمكن له أن يعبث مع ابنة أسرة نبيلة وحسب.

زوجة ماتِياس ستكون أميرة من إحدى الممالك السبع التابعة للإمبراطورية؛ امرأة تهديه أرضًا غنية ومهرًا ضخمًا.

 وكان يعلم أن الملوك سيتسابقون لتقديم بناتهم للإمبراطور القادم.

وبهذه الحسابات، توجه ماتِياس إلى القصر الإمبراطوري مع مئة من جنوده.

**************

انتشرت إشاعة تفيد بأن الإمبراطور والإمبراطورة سيحضران جنازة الأميرة، وهو أمر غير معتاد لأن الإمبراطور غويدو والإمبراطورة كورنيليا نادرًا ما كانا يظهران بحجة النقاهة. 

لكن ظهورهما أمام الجميع أسكت كل التساؤلات.

كان غويدو، اليوم تحديدًا، يبدو بصحة جيدة على نحو لا يصدق، مما شكك في الشائعات التي قالت إنه يعاني مرضًا عضالاً. 

بل إن من بدا شاحبًا هو الإمبراطورة.

 ورغم أنها كانت تحب الزينة كبجعة فاخرة، بدت متواضعة جدًا اليوم. 

الجميع اعتبر ذلك علامة على وقارها وحزنها.

لكن الأحاديث انصبت أكثر على سبب حضور الإمبراطور اليوم. 

فقد غاب حتى عن حفل زفاف ولي العهد، فكيف يحضر جنازة الأميرة؟ بدأت التكهنات بأن غويدو قد جاء لاختيار وريث جديد للعرش.

أقيمت الجنازة منذ الصباح الباكر. 

وكانت الكاتدرائية العظمى في القصر مغطاة بالظلال رغم شروق الشمس. 

ويا للمفارقة، فقد كانت هذه الكاتدرائية نفسها مسرحًا لحفل زفاف ولي العهد والأميرة الراحلة.

وُضع نعش الأميرة في وسط الكنيسة، دون أي رايات تعزية، وزُيّنت القاعة بأبسط الزينة.

لكن الجنازة التي يفترض أن تكون مهيبة تحولت إلى فوضى بسبب الهمسات التي طعنت في الأميرة الراحلة.

 فقد كانت مثيرة للجدل منذ زواجها، وأُشيع أنها عقيم.

 ابنة غير شرعية من عائلة دوقية لا شأن لها، حتى أن البعض قال إن عزّها بعد الموت كان كرمًا من العائلة الإمبراطورية.

ظهر ولي العهد سيزار متأخرًا قليلاً. 

بدا وجهه شاحبًا للغاية، وظهر عليه الحزن العميق، كأن ظلال الحزن قد ابتلعته.

كانت سمعته كمحب لزوجته مشهورة، وكان خروجه إلى حرب خاسرة لأجلها دليلًا على ذلك.

لكنه أيضًا كان أكثر رجل مرغوب فيه في الإمبراطورية، والآن أصبح عازبًا بعد وفاة زوجته. 

بدأت العائلات تهمس وتتطلع إليه بشغف.

“ها هو ولي العهد! يا له من رجل وسيم!”

“مختلف تمامًا عما تقوله الإشاعات عنه بأنه وحش مشوه.”

بدأ الناس يتهامسون، حتى ساد الهمس المكان. 

ما أوقفهم كان حضور رئيس الأساقفة.

 تمت مراسم الجنازة ببساطة.

بدأ أفراد عائلة فلوريس بتقديم الزهور، وتبعهم أولئك الذين كانت لهم علاقة سابقة بالأميرة.

مع اقتراب نهاية المراسم، جاء دور الإمبراطور لإلقاء كلمة تأبينية. 

لكنه لم يلقها بنفسه؛ بل تلاها أحد الخدم نيابة عن كاتب البلاط.

“أيها المعزّون، نشكركم على حضوركم لنتذكّر ونرثي الأميرة إيرينيا…”استمرت الكلمة التأبينية مطولًا ومملًا، ثم انتهت بتبادل العزاء مع الأسرة.

كان الإمبراطور غويدو قد تجنب لقاء ابنه سيزار منذ طفولته.

 تجاهله رغم كونه الابن الشرعي، وأحب الابن الثاني غير الشرعي أكثر منه.

 حين كان سيزار يعاني من لعنة التنين المجنح، كان غويدو منشغلًا بإشباع رغباته مع عشيقته، التي أصبحت الإمبراطورة كورنيليا.

وهو نفسه من دفع بابنه إلى جبهات قتال مليئة بالشر.

كان لقاؤهما اليوم أول لقاء منذ عامين. 

ترقب الجميع كيف سيسير اللقاء، لكن سيزار كان يدرك ما هو آت. 

لقد رأى المستقبل من خلال بصيرة العناية التي كانت لإيرينيا.

“لم أستطع أن أرى كل التفاصيل، فالمستقبل غامض وقد تطرأ متغيرات.”

وخاصة أن الإمبراطورة كانت تخفي نفسها دومًا بستار سحري مضاد، مما صعّب على إيرينيا التنبؤ بأي شيء.

 لكنها حذّرت سيزار:

“كن حذرًا، سيزار. لا تدري أي خطر يكمن هناك.”

“لا تقلقي، رين.”

ما إن دخل الكاتدرائية، حتى شعر سيزار برائحة نتنة للموت تنتشر في المكان. 

كان الإمبراطور قد انهار أكثر من آخر مرة رآه فيها قبل الحرب. 

لم يتبق فيه أي أثر للحياة.

كان مجرد جثة يُحافظ على حياتها سحر الظلام مؤقتًا من قبل الإمبراطورة.

 لو أرادت، لأزهقت روحه في أي لحظة.

وكان ذلك واضحًا، إذ أن جسده لم يعد يؤدي وظائفه.

 فقد بدأت كورنيليا تسحب منه تدريجيًا الحيوية التي زرعتها فيه.

تمكن سيزار من رؤية تدفق السحر المظلم بوضوح. 

لقد أصبح غويدو دمية بيد الإمبراطورة.

اقترب غويدو من سيزار ببطء، وبدأ بالكلام، فسال لعاب لزج من فمه بلل طوق سيزار.

“…يا، بني…”

عبس سيزار قليلًا. 

لم يعتبره يومًا والده، لكن صوته أثار فيه بعض الشفقة.

فقد كانت قوى السحر المظلم التي كانت تقيده تتلاشى شيئًا فشيئًا، مما جعله يعود إلى وعيه في لحظاته الأخيرة.

لكن جسده كان يصرخ من الألم. 

وقد تم الحفاظ عليه طويلًا بسحر مظلم، والآن بعدما تلاشت القوة التي تحفظه، بدأت الآلام تعود مضاعفة، كجزاءٍ على تحديه للنظام الطبيعي.

وفي المستقبل الذي رأته إيرينيا، كانت كورنيليا ستدفع غويدو إلى الانتحار، ثم تلصق التهمة بسيزار وتتهمه بالخيانة.

انفجرت الأوعية الدموية في عيني غويدو، وسالت دموع ممزوجة بالدم من إحداهما.

 لكنه ظل يقاتل حتى آخر رمق للحفاظ على حياته.

“آه، اغه…”

سيزار استطاع أن يقرأ كل الإشارات غير اللفظية التي أرسلها والده. 

كان مشهدًا مؤلمًا لرجل يحتضر.

لكن سيزار نظر إليه ببرود، وهز رأسه. 

لقد فات الأوان على المساعدة.