رغم أن الأمر اقتصر على مرافقة الأمير أثناء استحمامه، فإنني لم أكن أضطر لفعل شيء يُذكر. الخدم جلبوا لنا، لي ولـ “ميرسيدس”، كرسيين، ونصبوا بيننا ستارًا من القماش ليحجب الرؤية.

“آه…!”

غير أن المشكلة كانت في “سيزار”. لقد تبعنا حتى هنا، لكنه بدأ يُظهر توتره الواضح ما إن سمع صوت الأدوات تصطدم ببعضها البعض.

الاستحمام… تلك الطقوس الساحرة التي تزيل أعباء الجسد والروح… بالنسبة لي، كان الاستحمام دائمًا متعة حقيقية. الماء الساخن ليس أمرًا عاديًا؛ إنه رفاهية مكلفة. حين كنت أتجول في الطرقات بلا مأوى، كان مجرد التفكير في غسل جسدي يبدو ترفًا بعيد المنال. ولهذا لم أتصور قط أن هناك من قد يكره الاستحمام.

اقترب أحد الخدم مترددًا حاملاً دلوًا مملوءًا بالماء.

“لاااا!”

وفجأة، دوى صوت حاد مزعج.

فقد انفعل سيزار بشدة، وشق الدلو إلى نصفين. كان ذلك بفعل مخالبه اليسرى الشرسة. لم يكن الدلو المصنوع من الخشب الصلب كافيًا لردعه، بل حتى الجدار الحجري خلفه خُدش بآثار مخالبه. ومن الطبيعي أن الخادم الذي كان يحمل الدلو أصيب، إذ بدأ الدم يسيل من كمّه.

“تبًا! هذا الحقير…!”

صرخ الخادم بألفاظ نابية، غير آبه بوجودنا، ورفع يده مهددًا سيزار وكأنه على وشك الانقضاض عليه.

في تلك اللحظة، وقفت ميرسيدس بغضب وصرخت:

“هذا يكفي!”

كان صوتها مشوبًا بغضب وقلق حادين، وسرعان ما التفتت إليّ.

“أفهمتِ؟”

“عذرًا؟”

لم أدرك مقصدها، فسألتها، لكنها تمتمت بانفعال:

“إنه يرفض بشدة… لا يمكننا إرغامه هكذا.”

شعرت فجأة بشيء مريب. نظرت إلى وجهها؛ كانت شاحبة ومرتبكة.

أخذت تخطو بسرعة، ثم التقطت قطعة قماش من الكتان، وتقدمت نحو سيزار متجاوزة الستار.

“آه…”

خاطبته بصوت ناعم للغاية، أشبه بالهمس الحنون، ثم لفت جسده بالكتان الأبيض.

“هيا يا سمو الأمير، لنعد إلى غرفة اللعب. لننتهِ من هذا الآن، أليس كذلك؟”

لننتهِ؟ لكنه لم يغتسل بعد! جسده لا يزال مغطى بالغبار… كيف يمكن أن ينتهي الأمر هكذا؟

“لحظة من فضلكِ.”

ناديتها على عجل، فتوقفت ونظرت إليّ بعينين ضيقتين.

“ما الأمر؟”

“لا يمكننا أن نتركه هكذا.”

ساد صمت ثقيل. ثم رأيت شفتيها ترتجفان بغضب.

“لكن… الأمير يرفض بشدة.”

كانت يدها المرتجفة ما تزال ممسكة بقطعة الكتان. تمتمت بانفعال، بصوتٍ مبلل بالعاطفة:

“هل أنتِ جادة؟”

شعرت بأنفاسي تختنق مع تلك النبرة.

أخذت تهمس في أذن سيزار بصوت حنون:

“إنه يكره ذلك… كيف تجرؤ على إجباره؟”

بفعل بخار الماء، أصبحت الرؤية ضبابية. رأيت ظلالهم تتداخل خلف السحب، وشعرت بشيء غير مريح يتسلل من هناك.

“هل ترغبين حقًا في إجباره رغم كراهيته الشديدة لهذا؟”

كانت عينا ميرسيدس تلمعان ببريق غريب، بريق عزم أو حتى ضغينة. كانت طاقة يصعب مقاومتها، لكنها لم تكن كافية لإخافتي.

فتحت عينيّ على وسعهما، تنفست ببطء، ثم قلت بصوت حازم:

“سيزار.”

تحركت عيناه الحمراء وسط البخار واستقرت عليّ.

“… سمو الأمير سيزار؟”

ارتجف صوت ميرسيدس، وكأن شيئًا بداخلها انكسر. لكني أدركت حينها…

لقد كانت تحبه. حبًا متطرفًا، متشبثًا، يكاد يخنق.

كانت، بلا شك، تمنحه حبًا لا مشروطًا كما تُمنح الأم طفلها. بينما كان الجميع ينبذه، كانت هي الوحيدة التي احتضنته. ومع ذلك، لا يمكننا الجزم إن كان هذا النوع من الحب قد أفاده بالفعل.

ربما كان ذلك ما منعه من النضج، من التقدم.

ولهذا قلت بثبات:

“تعال إلي.”

فما كان منه إلا أن انفلت من حضنها وركض نحوي. رأيت في عينيها ألمًا عميقًا.

“ماذا تنوين أن تفعلي؟”

فأجبتها:

“لقد وعدتُ جلالة الإمبراطورة. سأجعل من سيزار إنسانًا سويًا.”

“وما معنى ذلك؟”

أن يكون إنسانًا. على الأقل، ليس كما هو الآن. كان لا بد لي من أن أكون قاسية.

بل حتى لو لم يكن بسبب وعدي، كان لزامًا عليه أن يتغير إن أراد أن يحيا كالبشر. وهذا ليس شكله الحقيقي.

ولذا، لم يكن صوابًا أن أستسلم لإصرار ميرسيدس.

“ما يحتاجه سيزار الآن… هو هذا.”

مرت على وجهها مشاعر كثيرة: غضب، حزن، صدمة… ثم تنهدت وقالت:

“… افعلي ما تشائين.”

ثم أدارت ظهرها وغادرت الحمّام. تبعها الخدم، واحدًا تلو الآخر.

تركني وجهها الأخير بانقباض شديد. كانت الوحيدة في القصر التي بادرت لمساعدتي.

ورغم ذلك، شعرت بالامتنان. لو كانت قد أصرّت على موقفها، لما كنت لأتمكن من مواجهتها.

كانت ميرسيدس هي من رعته طوال هذا الوقت. الروابط بينهما لا يمكن اختراقها بسهولة. ربما كانت تشعر بالتهديد من دخولي المفاجئ إلى حياته.

لكنها في النهاية انسحبت، ولهذا أنا ممتنة لها.

ومع ذلك، وحتى مع كل ما حصل… لا بد للمرء من أن يستحم، أليس كذلك؟

في النهاية، بقينا أنا وسيزار وحدنا في الحمام الفسيح.

“حسنًا، هكذا سارت الأمور…”

هززت رأسي محاوِلة استجماع تركيزي. كان عليّ أن أبدأ بالأساس.

توجهت إليه، كان جالسًا في ركن، يغطي نفسه بالقماش.

“لماذا لا تحب الاستحمام؟”

هزّ رأسه بقوة.

فهمت أنه يرفض، لكن لم أعرف السبب تحديدًا.

“الاستحمام شعور رائع، يجعلك دافئًا ومنتعشًا، وتفوح منك رائحة طيبة.”

“آه…”

ظلّ جبينه مقطبًا. يبدو أن الأمر لا يُعجبه بعد.

لكنني واصلت محاولة إقناعه:

“أترى؟ عندما تنغمس في الماء الدافئ، يرتاح جسدك… ألا يبدو جيدًا؟”

وضعت يدي في الماء وحرّكتها بهدوء، فرأيت عينيه تتابعانها. بدا مهتمًا، ولو قليلاً.

“هل تكره أن يساعدك الخدم على الاغتسال؟”

“نعم.”

أجاب فورًا.

ولم يكن ذلك مفاجئًا. فالخدم الذين أساءوا معاملته سابقًا هم أنفسهم من يحاولون لمسه الآن. حتى قبل قليل، حاول أحدهم الإمساك به أمام أعيننا.

على الأرجح، كانوا يضايقونه خلال الاستحمام أيضًا.

“إن لم ترد أن يساعدك أحد، فعليك أن تتعلم كيف تغتسل بنفسك.”

“ممم…”

الاستحمام سيكون جزءًا من حياته، لذا لا يمكن أن تستمر هذه الفوضى كل مرة.

إذاً، تعليمه كيف يفعل ذلك بنفسه هو الحل الأمثل.

قالوا إن من الأفضل أن تعلم شخصًا كيف يصطاد بدلًا من أن تعطيه سمكة. لذا، سأعلمه. لا أعلم إن كنت سأُجيد ذلك، لكن…

شمرت عن ساعديّ. لا بد من المحاولة.

“لا يمكنني أن أظل أستحمّ معك كل مرة، أليس كذلك؟”

“مم.”

“من الآن فصاعدًا، سنعتبر أنك ستغتسل بمفردك… اتفقنا؟”

“همم.”

لا يزال يجيب جيدًا، لكن ما هذا الشعور بعدم الارتياح؟ هل سيكون قادرًا على القيام بذلك فعلًا، سيزار؟

كنت أنوي أن نبدأ بدخول الحوض، لكن المشكلة بدأت من هناك.

“لا أريد.”

الأمير المحترم قرر التمسك بعدم الدخول إلى الحوض.

“مع ذلك، لا بد من الدخول إلى هنا حتى نبدأ بأي شيء، أليس كذلك؟”

عندما يتعلق الأمر بالرفض، كان يعبّر عن رأيه بوضوح تام. كان يهز رأسه بعنف رافضًا، وهذا وحده أوضح مدى عناده. بدا لي أنه طفل يتطلب جهدًا كبيرًا.

إذن، يجب أن أغيّر خطتي. سأبدأ أولاً بتعويده على الماء.

بهدوء، أخذت بعض الماء بيدي وسكبته بلطف على ساعده.

“ما رأيك؟”

“همم.”

ما إن لامس الماء جلده حتى ارتجف جسده فجأة، وما صدمني حينها كان انفتاح يده اليسرى بالكامل. تلك اليد الداكنة المغطاة بالقشور كأنها مليئة بالحراشف.

أصابعه كانت أطول بمقدار عقل مفصل من اليد الأخرى، وشكلها قبيح ومخيف.

كنت أعرف جيدًا مدى خطورتها، ولهذا شعرت بقشعريرة على ظهري. ألم يكن هناك خادم قد أصيب بها في وقت سابق أيضًا؟

“الآن بعد أن فكرت بالأمر، لم يُبدِ أي ردة فعل تجاه دم ذلك الرجل.”

كنت أظن أنه سينقض عليه لمجرد رؤيته للدم، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.

هل كان ذلك لأنه يكره ذلك الخادم؟ أم أن هناك سببًا آخر…؟