177

*********

كانت “جيوفينيتا” قد لاحظت اضطرابًا في جسدها قبل أسبوع واحد فقط من خروجها إلى الجبهة للمشاركة في أنشطة الإغاثة التي تنظمها جمعية السيدات.

حينها كانت قد تناولت قضمة كبيرة من ساندويتش “بانيكا ميوسا”، وهو نوع من الشطائر المصنوعة من أحشاء البقر المطهية والمقلية، والذي اعتادت أن تحبه كثيرًا. لكنها ما إن ابتلعت أول لقمة حتى انتابها شعور غامر بالغثيان.

“أوووه، أوغ…”

وفجأة، بدأت بالتقيؤ.

أُصيبت “مارتا”، خادمتها، بالفزع وسرعان ما أحضرت وعاءً لتساعدها.

“آنسة، هل أنت بخير؟!”

لم يحدث من قبل أن شعرت “جيوفينيتا”، التي عُرفت ببنيتها الصحية القوية، بمثل هذه الحالة.

 ظنت أن الطعام فاسد، فصبت جام غضبها على “مارتا”، لكنها لم تتوقف عن التقيؤ حتى أفرغت معدتها بالكامل.

“أوووه… ما الذي يحدث بحق السماء؟!”

راحت تتقيأ وتمسك بالدلو وهي منهكة حتى فقدت كل طاقتها، وكانت “مارتا” تراقبها في قلق، ثم ناولتها كوبًا من الماء وسألتها مترددة:

“آنسـ…ـتي، هل من الممكن أن تكوني…؟”

لكن “جيوفينيتا” صرخت وقد أصابها الذعر:

“لا… لا يمكن أن يكون ذلك!”

ومع ذلك، لم تكن هذه الفكرة بعيدة تمامًا عن تفكيرها.

 كانت علاقتها بالأمير الثاني مستمرة منذ فترة، وبالتالي لم يكن الحمل أمرًا مستحيلًا.

بدأت ترتجف من الخوف. 

كانت تظن أنها كانت حذرة جدًا وتتبع وسائل منع الحمل بدقة، لكنها الآن تشك في الأمر.

“لا، لا، هذا مستحيل، لا يمكن…”

مذعورة تمامًا، غادرت القصر الإمبراطوري في الحال وتوجهت إلى منزل دوق “فلوريس”، حيث ركعت أمام والدتها باكية.

“أمّي… ماذا سأفعل؟!”

كانت “سيليستينا”، والدتها، قد سمعت منذ فترة عن العلاقة المتقاربة بين ابنتها والأمير الثاني، وقد أقلقها ذلك كثيرًا.

 وبمجرد أن رأت ابنتها تغمرها الدموع دون سابق إنذار، خمّنت ما الذي حدث.

لكن قبل أن تستنتج الأمور كليًا، كان لا بد من أن تسأل بهدوء:

“ما الذي جرى لتأتي بهذه الحالة؟”

قالت ذلك بنبرة صارمة جعلت “جيوفينيتا” ترتجف.

“أنا… أنا…”

عندها، بدأت “سيليستينا” تُهدئ ابنتها بحنان، واستدعت على الفور الطبيبة العائلية المسنّة لتُحضر الطبيب الخاص بالأسرة. 

بدا الطبيب في حالة توتر شديدة، متأثرًا بجو القلق المسيطر. 

فحص “جيوفينيتا” بدقة وعناية.

“ما الأمر؟”

سألت “سيليستينا” بنبرة مشدودة، فتغيرت ملامح الطبيب وازداد شحوبه، ثم رفع نظارته وأجاب بتردد شديد:

“إنها… حامل، يا سيدتي.”

صرخت “جيوفينيتا” بصوت قصير، فيما أطلقت “سيليستينا” زفرة عميقة، كأنما كانت تتوقع النتيجة.

وضعت يدها على صدغها المضطرب وقالت بصوت ثقيل للطبيب:

“يجب ألّا يتسرب هذا الخبر لأي مكان.”

“نـ… نعم!”

“إن تسرّب هذا الخبر لأي جهة…”

كان الطبيب يعرف طبيعة “سيليستينا” جيدًا. 

فإن حدث ذلك، فهو يعلم أن حياته ستكون الثمن.

 فاكتفى بهز رأسه بصمت.

حمل فتاة غير متزوجة كان فضيحة مدمّرة، خاصة مع ظهور علاقتها بالأمير الثاني للعلن. 

وإذا بلغ الخبر مسامع الإمبراطورة…

صرخت “سيليستينا” غاضبة:

“كيف سمحت لنفسك بارتكاب أمر كهذا؟!”

وانهمرت الدموع من عيني “جيوفينيتا” كسيلٍ لا يتوقف.

“لكن… ماذا سأفعل؟”

ابنتها الغرّة لم تجد سوى البكاء وسيلة للهروب من الخوف. 

كانت “سيليستينا” تتوقع حدوث مصيبة في أي لحظة، لكنها لم تظن أنها ستكون بهذا الحجم.

“لا يمكن.”

هزت رأسها وأغمضت عينيها بشدة. 

فكرة أن تصل هذه الأنباء إلى الإمبراطورة كانت كابوسًا لا يحتمل. 

ستكون النتيجة واضحة: الموت لكل من “جيوفينيتا” و”سيليستينا”.

ولحسن الحظ، كانت الإمبراطورة مشغولة حاليًا بالكامل في معالجة لعنة مرتدة من شعوذة سوداء استخدمتها، تسببت في تعفن جسدها.

كانت تلك نعمة مؤقتة.

 لكن الحمل لا يمكن إخفاؤه طويلًا، وستعلم الإمبراطورة عاجلًا أم آجلًا.

“من والد الطفل؟”

رغم معرفتها بالإجابة، أرادت “سيليستينا” التأكد، وسألت بأسنان مطبقة.

“إنه… الأمير الثاني، ماتياس.”

في تلك اللحظة، انهارت ركبتي “سيليستينا”، وصرخت كأنها فقدت وعيها:

“إنه ابن الأمير الثاني! لن تنجي من هذه المصيبة أبدًا! ألا تعلمين ماذا فعلت الإمبراطورة بكل امرأة حملت منه؟!”

“أه… أه…”

كانت “سيليستينا” بنفسها من نفّذ أوامر الإمبراطورة في التخلص من أولئك النسوة.

وها هي ابنتها تقع في ذات المصير. مأساة لا مثيل لها.

“أمّي… ماذا أفعل؟!”

أخيرًا، بدأت “جيوفينيتا” ترى الواقع كما هو، وانهارت بالبكاء.

بدأت “سيليستينا” تُفكّر بحلول ممكنة لإنقاذ ما يمكن إنقاذه.

وفجأة، خطرت لها فكرة لامعة.

“هناك طريقة واحدة فقط لإنقاذ الطفل، وإنقاذك، وإنقاذ عائلتنا.”

كانت خطة بالغة الخطورة، لكن من دونها، فلن يكون لهنّ أي فرصة للبقاء.

اغرورقت عينا “جيوفينيتا” بالدموع، وهرعت لتتعلق بعنق والدتها.

“ما… ما هي هذه الطريقة؟!”

بعد أن ترددت قليلًا، قالت “سيليستينا” أخيرًا:

“سندّعي أن هذا الطفل هو ابن الأمير الأول.”

“مـ… ماذا؟! هذا جنون!”فوجئت “جيوفينيتا” بهذا الكلام، لكنها قرأت الجدية في وجه والدتها.

“ثم ستصبحين أنتِ، بدلًا من إيرينيا، خطيبة ولي العهد.”

ارتعدت “جيوفينيتا” من المفاجأة. لطالما رغبت سرًا بمكانة زوجة ولي العهد، لكنها لم تتخيل يومًا أن تسمع ذلك من والدتها.

“لكـ…ـن، كيف يمكن أن يحدث هذا؟!”

إلا أن “سيليستينا” لم تكن تنوي التراجع. 

ظهر في عينيها تصميم غاضب ومتسرع.

“هذا هو الخيار الوحيد. إن عرفت الإمبراطورة أن الطفل ابن الأمير الثاني، فلن ننجو. أما لو اعتقدت أنه ابن الأمير الأول، فستطمئن.”

وكانت الشائعات في المجتمع مؤخرًا تشير إلى عدم كفاءة “إيرينيا” كزوجة مستقبلية لولي العهد.

بدا أن القدر يساعدهن بالفعل. 

لم يكن هناك خيار آخر.

“هل… هل يعني هذا أنني سأصبح زوجة ولي العهد؟”

سألت “جيوفينيتا” بعينين متألقتين، وقد جفّت دموعها.

“نعم. فالخِطبة كانت لكِ من البداية.”

كانت “جيوفينيتا” هي المختارة أساسًا لتكون خطيبة “سيزار”، ولي العهد، قبل أن تُنقل الخِطبة لـ”إيرينيا” بمؤامرة من “سيليستينا”.

لكن ولي العهد، الذي كان يُلقب بالوحش، قد تعافى الآن من لعنة تنين الجنون وأصبح يستخدم قواه بكفاءة.

وهذا ما جعل الخطة ممكنة الآن.

“حقًا؟” سألت “جيوفينيتا” مترددة.

“نعم. استعيدي مكانك. أنت الوحيدة التي تستحقين أن تكوني زوجة ولي العهد.”

بدأت “جيوفينيتا” تشعر بالحماسة والعزم يتجدد بداخلها.

“وماذا علي أن أفعل؟”

قالت “سيليستينا”: 

“الحرب توشك على نهايتها. وأيام قليلة تفصلك عن الذهاب إلى الجبهة مع جمعية السيدات. تلك هي فرصتك الوحيدة.”

بدأت عينا “جيوفينيتا” تدمعان مجددًا.

“لكـ…ـن، الأمير سيزار لا يهتم بي أصلًا!”

ابتسمت “سيليستينا” بمرارة.

“ليس مهمًا. المهم أن يراك الناس إلى جانبه.”

“حقًا؟” سألت “جيوفينيتا” بوجه أكثر إشراقًا.

“نعم، صغيرتي، لا تقلقي من شيء.”

الإشاعة لا تحتاج إلى دليل حقيقي، بل تكفي مجرد لحظة تُلتقط فيها النظرات.

وفي النهاية، ستكون “سيليستينا” من ينشر الخبر.

وسيدات الجمعية وقفن منذ زمن طويل في صف “جيوفينيتا”، سواء برغبة منهن أو بغير رغبة.

“تذكّري. هذه فرصتنا الوحيدة للنجاة.”

عند سماع هذه الكلمات، بدأت “جيوفينيتا” تقضم أظافرها.

ولم تعاتبها والدتها على هذه العادة الطفولية كما كانت تفعل عادة.

“أمّي، أنا خائفة جدًا…”

“ألم أحذّركِ من الاقتراب من الأمير ماتياس؟!”

“لكن… لم أتمكن من مقاومته…”

وانهارت تبكي في حضن والدتها.