فصل 176

**********

“فكري بإيجابية، يا جلالة الإمبراطورة. إن ولي العهد الأول قد خرج بنفسه ليقوم بما كان ينبغي أن يقوم به ولي العهد الثاني، فكيف لا يكون ذلك مدعاة للراحة والاطمئنان؟”

كانت كلمات سيليستينا تبدو مقنعة للغاية.

 إذ إنه من الصحيح أن الأمور أصبحت أكثر سلاسة بفضل تدخل ولي العهد الأول في الحرب، كما أمكن حماية ولي العهد الثاني.

“لكن، أليس في ذلك منح كامل الفضل لذلك الشخص؟ ماذا لو عاد ولي العهد الأول منتصرًا؟”

عندها، ارتسمت على شفتي سيليستينا ابتسامة مشوّهة بعض الشيء. 

وانتظرت الإمبراطورة ردًّا وهي لا تفهم دلالة تلك الابتسامة.

“لا تقلقي، يا جلالة الإمبراطورة. فنحن نملك وسيلة للتحكم في ولي العهد الأول.”

“أوه؟”

اتسعت عينا الإمبراطورة من الدهشة.

“يقال إن ولي العهد الأول قد حقق الكثير من الإنجازات في ساحة المعركة. إنه حقًا يملك مواهب قائد عسكري بالفطرة. لكن حتى الشخص القوي لا بد له من نقطة ضعف.”

“نقطة ضعف؟”

“يا جلالة الإمبراطورة، لقد ذهب ولي العهد الأول إلى ساحة الحرب فقط من أجل ولية العهد. أليس ذلك أمرًا نبيلًا بالفعل؟”

عند سماع ذلك، أضاء وجه الإمبراطورة.

“هذا يعني أنه طالما كنا نحتجز زوجته كرهينة، فإن ولي العهد الأول، مهما حقق من بطولات في ساحة القتال،…”

“نعم، فإن كل شيء سيكون تحت سيطرتنا.”

تبادلت الاثنتان نظرات خبيثة مع ابتسامات ماكرة.

ثم فتحت سيليستينا موضوعًا بجدية:

“الأمر المهم الآن ليس ولي العهد الأول، بل جلالة الإمبراطورة. لذا عليكِ أولًا أن تهتمي بصحتكِ.”

فإذا ما واصلت الإمبراطورة تعريض نفسها للردود العكسية جراء تعزيز لعنة ولي العهد الأول التي لم يظهر تأثيرها بعد، فلن يحتمل جسدها الأمر طويلًا. 

وحينها ستكون التضحيات التي يجب أن تقدمها الدّوقة أكبر، وهو أمر غير مرغوب فيه.

 لذا لم يكن أمامها سوى أن تستخدم أسلوب الإقناع.

“صحيح، ما تقولينه منطقي.”

أطلقت الإمبراطورة ضحكة مريرة.

 فكونها لا تستطيع الحفاظ على صحتها هو أمر بالغ الخطورة بالنسبة لها أيضًا.

رغم أنها لم ترغب في الاعتراف بذلك، فإن قوة السحر الأسود كانت تضعف تدريجيًا، بينما كانت آثاره الجانبية تزداد سوءًا. لذا، فإن حفظ الجسد أولى.

“وبالمناسبة، كيف حال زوجة ولي العهد هذه الأيام؟”

“كنت على وشك إخبارك بذلك.”

انبسط وجه سيليستينا بالبهجة.

“حدث شيء جيد مؤخرًا. كانت تلك المرأة حاملًا، لكنها أجهضت نتيجة حادث وقع لها، ويا للمصادفة، كانت ابنتي جيوفينيتا حاضرة في ذلك الحين.”

“مصادفة، تقولين؟”

“نعم، ولا حاجة للقول إن جيوفينيتا كانت متورطة في ذلك الأمر.”

عندها، ضحكت الإمبراطورة ضحكة راضية وكأنها منبهرة.

“حقًا، أنجبت فتاة حكيمة. سأكافئها على ذلك.”

“أنا ممتنة لعطف جلالتكِ. وفوق ذلك، فإن الرأي العام تجاه زوجة ولي العهد في غاية السوء هذه الأيام. منذ أن خضعت وصيفتها لمحاكمة دينية، ثم اختفاؤها المتكرر مؤخرًا، يتحدث الناس عن أنها أصبحت شبه مجنونة من الحزن.”

“مهما كانت زوجة ولي العهد قوية، فلن تحتمل الأمر بسهولة.”

“بالضبط. وهناك تقرير من طبيب القصر يفيد بأنها أصيبت بالعقم بعد انقطاع دورتها الشهرية تمامًا منذ تلك الحادثة.”

“رائع، ممتاز!”

بالنسبة لهما، كانت هذه أخبارًا سارة.

 فقد كانتا قلقتين من احتمال حمل زوجة ولي العهد، لذا عمدتا إلى إعطائها مانعًا للحمل بطريقة سرية ودائمة.

 وكان يُقال إن الاستمرار في تناول هذا الدواء لفترة طويلة قد يؤدي إلى العقم، ويبدو أن تأثير الدواء بدأ يظهر الآن.

كشفت سيليستينا عن دليل حاسم للإمبراطورة:

“وهل تذكرين حفل زفاف ولي العهد الأول، يا جلالتكِ؟”

“حفل الزفاف؟”

كانت سيليستينا تتذكر جيدًا.

 لم يكن ذلك الزواج عاديًا.

 فعادةً ما يتم الزواج المقدّس بتوقيع كلا العروسين على عقد الزواج أمام الجميع.

 لكن آنذاك، كان ولي العهد الأول يعاني من مشاكل عقلية خطيرة، لذا وقع شخصٌ آخر بالنيابة عنه.

وكانت سيليستينا تتذكر تلك النقطة جيدًا.

“ولي العهد الأول لم يوقع عقد الزواج بنفسه.”

“حقًا، يمكننا استغلال هذه النقطة لتقديم اعتراض رسمي على صحة الزواج، وقد يكون ذلك مفيدًا.”

لحست الإمبراطورة شفتيها وكأن الفكرة راقتها.

 فحتى لو عاد ولي العهد الأول سالمًا، فإن هناك طرقًا كثيرة يمكنهم اتباعها.

************

مع تزايد إنجازات ولي العهد الأول، سيزار، في ساحة المعركة، بدأت الآراء العامة حول “الأمير الوحش” تتغير تدريجيًا نحو الإيجابية.

“يُقال إنه تمكن من التحكم في قوة التنين المجنون.”

“بالطبع!”

“وقيل إنه أنقذ الجيش مرارًا بفضل تلك القوة.”

في الماضي، كان يُنتقد الأمير الوحش باستمرار، أما الآن فقد أصبح الجميع يمدح إنجازاته أينما ذهبوا.

 فمن الطبيعي أن تتغير الآراء، خاصة وأن الحرب التي بدت خاسرة في البداية بدأت تميل نحو النصر. 

وكان لأداء فرسان “القمر الأسود” في الخطوط الأمامية، وإنقاذهم العديد من الأرواح، دورٌ كبير في تحسين صورة سيزار.

إذ أن العديد من الزوجات والخطيبات نجون بفضل ذلك.

“وماذا عن زوجة ولي العهد؟ ماذا تفعل الآن؟”

من البداية، لم يكن ذلك الزواج مناسبًا للعائلة الإمبراطورية. 

كان يفترض أن يتزوج ولي العهد الأول أميرة أجنبية.

 ورغم أن منزل دوق فلوريس كان له شأن عظيم، إلا أن زواجه من ابنة غير شرعية لذلك المنزل جعله هدفًا سهلاً للانتقاد.

“وفوق ذلك، زوجة ولي العهد عرجاء. في العادة، لا يُظهر النبلاء مثل هذه الفتيات أمام العامة.”

“ومع مرور عدة أشهر على زواجهما، لم تُنجب حتى الآن. ربما تكون عاقرًا.”

“أضف إلى ذلك أن وصيفتها اُتُّهِمَت بأنها ساحرة. الخادمة مثل سيدتها. حتى السيدة الراحلة أرونتشو كانت تقول حتى آخر لحظة إنها ساحرة. الشائعات لا تُبشّر بالخير.”

رغم أن الجميع كان يشكك في كفاءة زوجة ولي العهد، إلا أنها كانت منقطعة في قصر الزمرد، لا تظهر أمام الناس، مما زاد الوضع سوءًا يومًا بعد يوم.

وفي تلك الأثناء، كانت جيوفينيتا، التي راق لها الوضع، تكتب كالعادة رسالة مفعمة بالأمل إلى ولي العهد الأول.

 كان الجميع في صفها، مما جعل أوهامها تتسع.

“قريبًا، سأتمكن من لقاء ولي العهد.”

كانت قد تبادلت رسائل عديدة معه، أو هكذا كانت تظن.

 ومع مرور الوقت، أصبحت جريئة أكثر، بل وأدمنت تلك الرسائل حتى شعرت وكأنها زوجته بالفعل. 

كانت تظن أن كل عبارة حب كُتبت في الرسائل كانت موجهة إليها.

“من سواه يمكنه أن يكون بجانب ولي العهد غيري؟”

كتبت له رسالة تُعبّر فيها عن شوقها للقائه القريب.

 فقد كانت السيدة الأولى تنوي زيارة ساحة المعركة لتهنئة الجنود بانتصاراتهم ورفع معنوياتهم، وكان ذلك بقيادة بيت دوق فلوريس، الذي تولى إعداد المساعدات واختيار المندوبين، وعلى رأسهم جيوبينيتا.

“بما أن الآنسة جيوفينيتا هي حفيدة الإمبراطورة، فمن الطبيعي أن يكون سلوكها مثاليًا.”

كان الجميع يمدحها بلا توقف.

“كان من المفترض أن تكون هذه المهمة من مسؤوليات زوجة ولي العهد، فأين هي الآن؟”

“وجود امرأة مشؤومة إلى جانب ولي العهد الأول أمر غير مقبول أصلًا.”

كانت سمعة زوجة ولي العهد في الحضيض. 

فقد كانت متهمة سابقًا بالسحر، وبدنها العليل لم يشفع لها، وأصبحت فريسة سهلة للناس.

“أسوأ ما في الأمر أنها أصبحت غير قادرة على الإنجاب.”

الزواج من امرأة لا تنجب كان بمثابة كارثة، لأن الإنجاب مسألة مصيرية بالنسبة إلى مصير أي عائلة نبيلة.

 ورغم أن الكنيسة لا تسمح بالطلاق، إلا أن مثل هذه الحالة تُعتبر استثناءً يمكن فيه إلغاء الزواج.

“ربما كانت جيوفينيتا هي الأنسب لتكون زوجة ولي العهد.”

“لا أفهم لماذا لم تتزوج هي من سيزار في المقام الأول.”

الجميع كان يعلم أن زواج إيرينيا، زوجة ولي العهد، كان تضحية بحياتها، ومع ذلك، كانت الشائعات تسير في اتجاه غريب للغاية.

ازدادت الشائعات سوءًا بعد خروج جيوفينيتا إلى الجبهة للمشاركة في الإغاثة، حيث قيل إن ولي العهد وجيوبينيتا كانا في علاقة حب منذ زمن، وأن الحرب عمّقت حبهما.

كانت تلك القصص مثيرة للاشمئزاز حتى للسيدات الوقورات، لكنها كانت شائعة جدًا، لدرجة أن علاقة الحب بين ولي العهد وجيوبينيتا أصبحت كأنها حقيقة واقعة.

ومع انتشار هذه القصص على ألسنة الجميع، وصلت في النهاية إلى مسامع زوجة ولي العهد، إيرينيا.

كان الجميع يتظاهر بالبراءة، لكنهم كانوا يترقبون بشغف كيف ستكون ردة فعلها.