فصل 175

**********

بالأمس استغرق الأمر ثلاثة أشهر، وقبلها كان شهرين، وهذه المرة لم يمضِ حتى شهر كامل، ومع ذلك فقد طلبت الإمبراطورة رؤيتها بالفعل.

قبل نصف شهر، أرسلت سيليستينا إلى جناح الإمبراطورة ولدين صغيرين بلا أقارب، عثرت عليهما في دار الإغاثة.

 بالكاد مرت خمسة عشر يومًا، وإذا بالإمبراطورة تطلبها مجددًا. 

إن التغير السريع في الوضع بهذا الشكل لا يُعدُّ نذير خير.

تحت قصر القمر، وُجد مكان سري لا يعرفه إلا الإمبراطورة وبعض المقربين منها. 

وحدهم القلة المختارة من قبل الإمبراطورة كانوا على دراية بخفاياها، وكانت الحقائق الخطيرة تُدار بأقصى درجات الصرامة.

قالت سيليستينا وهي تنقر لسانها:

“كان من الصعب للغاية العثور على من تنطبق عليه الشروط المطلوبة.”

منذ اندلاع الحرب، امتلأت دور الإغاثة بالناس، مما جعل الوضع أفضل قليلًا مقارنةً بالسابق، لكن متطلبات الإمبراطورة التي كانت تزداد صرامةً يومًا بعد يوم جعلت الأمر عسيرًا.

صبي جميل الوجه، في حدود الثانية عشرة من عمره. 

قد يظن البعض أن الإمبراطورة تطمع في الصبيان بسبب رغبات منحرفة، لكون الإمبراطور غيدو قد شاخ ولم يعد يقوم بواجباته.

 لكن الحقيقة كانت مختلفة تمامًا.

في تلك اللحظة، سُمع صراخ ممزق من بعيد.

 أغمضت سيليستينا عينيها بضيق، وبدأت تعد ببطء في رأسها. 

لم يكن عليها سوى الانتظار قليلاً حتى يخفت ذلك الصوت كما يحدث دومًا.

لكن شيئًا ما كان مختلفًا اليوم.

“أرجوكِ، أنقذيني!”

خرج صبي مغطى بالدماء فجأة، وكان يلهث أمامها بشدة. بدا عليه أنه فرّ لتوه من القبو، وقد استولى عليه الذعر. حين رأى سيليستينا، مد يده بتوسُّل.

“أرجوكِ، سيدتي، أنقذيني. لا تتظاهري بأنكِ لا تعرفينني!”

أمسكت سيليستينا بيده. كانت دافئة وصغيرة، لكنها مغطاة بالدماء اللزجة. شعرت برجفان أطراف أصابعه. ربما كان في عمر بيرناديتا.

تنهدت سيليستينا، ثم قالت بصوت خافت:

“…آسفة يا صغيري.”

“ماذا؟”

بدت الدهشة في عيني الصبي، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه، لكنه لم يستطع إكمال ردة فعله، إذ إن شخصًا ما أمسك بكتفه فجأة.

“آااااه!”

صدر صوت خشن، وسقط الصبي بلا حول ولا قوة على الأرض. 

كان أحد فرسان الإمبراطورة قد أمسك به، ثم شدّوه من يديه وقدميه وسحبوه داخل الغرفة.

“أرجوكِ… أرجوكِ، أنقذيني!”

ظل يقاوم حتى اللحظة الأخيرة، وظل يستغيث بسيليستينا كما لو أنها كانت آخر أمل له.

لكن ذلك لم يجدِ نفعًا. 

فقد كانت سيليستينا هي من دفعته إلى التهلكة، ولم تكن تنوي تغيير هذا الواقع.

 كانت نظراتها الباردة وصمتها المطبق هما الجواب الكافي. 

حين أدرك الصبي أنهم جميعًا متواطئون، انتابته موجة من الألم واليأس، فصرخ:

“أيتها الساحرة! سأقتلك! أنا، أنا… سأنجو من هنا―”

لكن صوتًا ثقيلاً خمد كلماته.

 فقد ضربه الفارس بهراوة على مؤخرة رأسه، فسقط غارقًا في دمائه.

قالت سيليستينا:

“لا تعاملوا الطفل بقسوة مفرطة.”

لكن كلماتها لم تكن بدافع الرحمة، بل لأن الصبي كان لا يزال يجب أن يبقى حيًا كقربان يُقدم للإمبراطورة.

أومأ الفرسان بلا مبالاة، وسحبوا جسده معهم.

تابعت سيليستينا المشهد بأكمله دون أن ترف لها عين. 

لم يظهر على وجهها أي انفعال.

 فقد شهدت الكثير من الأمور لتتأثر بمثل هذه الأحداث.

 كانت تكرر في نفسها: لا تغفري لنفسك.

 وبينما كانت صامتة، كانت تقبض على أطراف ثوبها بقوة حتى امتلأ بالتجاعيد.

مرت بعض الدقائق، حتى سُمعت حركة من الداخل.

 توجهت سيليستينا بحذر نحو القبو.

كلما نزلت، ازداد عبق الدم الفاسد. 

دفعت بابًا خشبيًا ثقيلًا كان مواربًا. 

في الداخل، كان حيوان الإمبراطورة الأليف، “شامرسِت”، في قمة النشاط، يصدر أصواتًا مفعمة بالنشوة بينما يمضغ شيئًا بين فكيه.

عند دخولها، رأت الإمبراطورة بوجهٍ مترهل، تربت على شامرسِت بينما يلعق ما تبقى من دماء على الأرض.

 استدارت الإمبراطورة ببطء نحو دوقة القصر.

“أهلاً بكِ، يا دوقة.”

في تلك اللحظة، سُمع صوت شيء رطب وثقيل يسقط.

 كانت قطعة من اللحم قد تساقطت من خد الإمبراطورة الأيسر، مما جعل كلماتها تفقد أناقتها.

جمّدت سيليستينا للحظة من هول المنظر، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وانحنت بهدوء:

“تحياتي لجلالتك.”

“هممم.”

راقبت الإمبراطورة قطعة اللحم الساقطة، ثم قبضت على يدها اليسرى وفتحتها مرارًا.

“يبدو أن قدرتي على التعافي تدهورت. أحتاج إلى المزيد من القرابين. يجب أن يكونوا أصغر سنًا.”

“…كما تأمرين.”

كانت مهمة تقديم القرابين الحية مسؤولية الدوقة بالكامل. 

كل ذلك بدأ قبل أكثر من عشر سنوات، عندما خطت الإمبراطورة كورنيليا أولى خطواتها في عالم السحر الأسود.

في الظاهر، بدا السحر الأسود مثاليًا. 

لا شروط له، ولا يتأثر بقوة الساحر.

 لكنه كان يقود مستخدمه إلى هاوية الفساد.

أول مرة استخدمت فيه الإمبراطورة السحر الأسود كانت لتلعن الإمبراطورة السابقة “أديلهايد”. 

كانت لعنة رهيبة دفعتها إلى الانتحار.

 وكانت تلك بداية الانحدار.

في البداية، ظهرت حكة وبقع جلدية، وكان يمكن إخفاؤها بالتجميل والعناية المستمرة لعدة سنوات.

لكن عندما استخدمت اللعنة الثانية، والتي كانت لعنة “التنين المجنون” الموجهة إلى ولي العهد الأول “سيزار”، بدأت الأمور تتدهور بسرعة. 

بدأت أنسجة الجلد تموت وتتفسخ، حتى وصل بها الحال إلى أن يتعفن لحمها فلا يمكنه الحفاظ على شكله.

وكان الساحر الذي علّمها السحر الأسود قد حذّرها بالفعل:

“السحر الأسود يرتد دائمًا على صاحبه. احذري من اللعنة المرتدة.”

هذا النوع من السحر المشؤوم لم يكن مناسبًا لجسد الإنسان الضعيف. 

استخدامه يؤدي حتمًا إلى تدمير الجسد نفسه.

وقد حدث ذلك فعلًا، فقد بدأت الإمبراطورة تتعفن حيّة، تدفع ثمن السحر الذي ألقته بيديها. 

لكنها واجهت ذلك بالسحر الأسود أيضًا.

امتصت طاقة الحياة من القرابين الأحياء لتجدد جسدها المتداعي. 

كأنها تأكل من لحمها كلما جاعت، أو كحية تلتهم ذيلها متجهة نحو هلاكها. 

غير أن الأمر لا يهم طالما أن القرابين متوفرة.

قالت الإمبراطورة:

“نجوتُ هذه المرة، بفضلك.”

وضعت يدها على جسد الصبي الذي قابلته سيليستينا للتو.

 كان يئن بصوت خافت:

“آه… آه…”

وما إن لامسته حتى بدأ جسده يتغير، يتقشر جلده حتى أصبح كتلة لحم خام. 

في ذات الوقت، استعاد خد الإمبراطورة ذاك الجمال الأنثوي.

لمست الإمبراطورة وجهها، وابتسمت برضًا، ابتسامة نقيّة كابتسامة فتاة خجولة.

 لكنها سرعان ما تحولت إلى تعبير مملوء بالقلق والفظاعة.

“بهذا المعدل، سأهرم خلال أقل من عام.”

نظرت إلى المرآة الموضوعة في الزاوية، وهمست بعصبية:

“ما الذي يحدث؟”

كانت تقصد بذلك لعنتها على ولي العهد الأول “سيزار”.

“لا أدري لماذا، رغم أنني عززت اللعنة مرارًا، إلا أنها لا تؤثر فيه على الإطلاق.”

اشتعل الغضب في قلبها، فهدأتها الدوقة:

“لكن، يا جلالتك، فكري بالأمر. حسبما سمعت، ولي العهد الأول يحقق بطولات عظيمة على الجبهة.”

وكان الناس يشيدون بقوة الأمير الأولى، التي تكاد تضاهي قوة الشياطين.

“لم أظن قط أنه سيحرز انتصارات في ساحة الحرب.”

“مع أن الموقف يبدو غير مواتٍ، فإن نتائجه تصب في مصلحتنا.”

“لكن، ألا يعني هذا أننا نهدي المجد كاملًا لولي العهد الأول؟”

“على العكس، بفضل ذلك، لا يزال الأمير الثاني سالمًا. تخيلي لو قُتل ولي العهد الأول في الحرب، لكان لزامًا على الأمير الثاني الذهاب إلى الجبهة.”

“…”

أطلقت الإمبراطورة ضحكة ساخرة.

من البداية، لم تكن قد أرسلته ليعود حيًا.

 ورغم ذلك، كان ولي العهد الأول ينجو من الموت بمعجزة تلو الأخرى.