الفصل 16

كانت الإمبراطورة كورنيليا تمتلك سحرًا خاصًا، نوعًا من الجاذبية القاتلة التي تجعل المرء ينسى أن الجمال قد يخفي شوكًا أو سمًا قاتلاً.

“هل ستعترفين به كإنسان إن تصرّف كواحد؟”

“كإنسان؟”

ابتسمت كورنيليا بابتسامة ماكرة، لم تخلُ من السخرية.

“أعني ما قلت. إذا مشى على قدمين، استخدم الأدوات، وتحدث مثلنا.”

“هل تحاولين ترويض ذلك الوحش؟”

أومأت برأسي بثقة.

“سأفعل.”

انفرجت شفاهها الحمراء بابتسامة خفيفة، وفي عينيها الزرقاوين ومضة اهتمام.

“كم هو مسلٍ.”

أشارت بيدها، فاقتربت إحدى الوصيفات حاملة صندوق مجوهرات فاخر. داخله عقد نادر، مرصّع باللؤلؤ والماس، تتوسطه قطعة ضخمة من الياقوت الأزرق تتلألأ كجمرة مشتعلة.

“هذا هو العقد الذي ورثته منذ دخلت القصر. يُعرف بـ’حلم اللهب الأزرق’. عقد تتوارثه نساء العائلة الإمبراطورية جيلاً بعد جيل.”

أدركت فورًا أنه هو نفسه العقد الذي تحدثت عنه مرسيدس. قطعة نادرة تساوي كنزًا.

“إن نجحتِ فعلاً، سأمنحه لكِ.”

لم أصدق تمامًا، فتفحّصت وجهها. نظرت إلي بعينين ضيقتين وقالت:

“لو حظيتِ به، ستحققين ما تصبين إليه. الاعتراف بولي العهد الأول كإنسان، أليس كذلك؟”

نظري لم يغادر ذلك الياقوت الساحر، الذي بدت ألسنة لهب زرقاء ترقص في أعماقه. سحر قاتل، فتنة لا تُقاوم.

قالت كورنيليا هامسة:

“اجعليه إنسانًا، وسأقدمه لك. وإذا ارتديتِه في مناسبة رسمية، فسيرى الجميع أنه بدعمي، وسيكون ذلك كافيًا لنيل ‘الاعتراف’ الذي تطمحين إليه.”

“الاعتراف…”

“لنضع موعدًا نهائيًا. لنقل حتى حفلة الصيف القادمة. لديكِ حتى ذلك الحين لترويض الوحش. يبدو وقتًا كافيًا، أليس كذلك؟”

طرحت عليّ شرطًا: بعد ثلاثة أشهر، في الحفل الإمبراطوري الختامي للموسم الاجتماعي، عليّ الظهور بصحبته… كـ”إنسان” معترف به من قبلها.

ابتسمت ابتسامة فاتنة وأضافت:

“لكن تذكّري، أنا أكره الكاذبين. وإن خدعتِني…”

نظرتها الزرقاء الباردة سكنتني، جعلتني أحتبس أنفاسي.

“حينها، سأضطر لمعاقبتك… كراشدة.”

—

لا أعرف بأي وعي أنهيت ذاك الاجتماع. في طريق العودة، كان الوضع أفضل قليلاً. كنت أسير ببطء بدعم من دلفينا، متجهة إلى جناح الزمرد.

“ظننتُ أن من يروّض ذلك المجنون لا بد أن تكون امرأة قوية… لكنكِ عادية تمامًا.”

استدرت نحو الصوت، فإذا برجل طويل القامة، وسيم، بشعر أحمر ناري.

“لستِ كما توقعت.”

اقترب بخطى واثقة، وأنا بقيت جامدة مكاني.

“إيرينيا، من دوقية فلوريس.”

نادى اسمي بصوت واضح، فأطلقت نظرة حادة تجاهه.

شعره المتوهج وعيناه الزرقاوان الباردتان ذكّراني بشخصٍ مألوف… كورنيليا.

فشعرت بقشعريرة تسري في جسدي.

“إنه الأمير الثاني، صاحب السمو.”

همس أحد الخدم، لأول مرة يتحدث ليكشف عن هوية الرجل: ماتياس دي لا روزا، ابن كورنيليا.

انحنيت له بانضباط، لكن بحدود ما يسمح به موقفي الحالي كزوجة ولي العهد.

“تشرفت بلقائكم، سمو الأمير الثاني.”

لم أره حتى في زفافي، ومع ذلك كنت أعرف أنه ليس من الحكمة الإساءة إليه.

وقف أمامي، ينظر إلي بتفحص مزعج.

“علمت أنكِ كنتِ مع والدتي. لا داعي للتوتر، إيرينيا.”

اقترب خطوة أخرى، وانبعث منه مزيج عطري قوي من المسك والخشب.

عبستُ بانزعاج.

“لم أسمح لك بمناداتي باسمي.”

ربما ما زلت مشحونة من لقائي السابق مع كورنيليا، فخرج كلامي حادًا.

ضحك بخفة، غير متأثر.

“حسنًا، هل أقول ‘زوجة أخي’ إذن؟”

كان يبتسم بثقة، ويقف في طريقي بلا خجل.

تزايد توتري من وقاحته.

لكن أكثر ما أزعجني… كانت عيناه.

نظرته كانت فجة، مستبيحة.

إن كانت نظرة كورنيليا كسيف، فماتياس كان مطرقة. ثقيل، عنيف، يفتك دون تفكير.

“إن لم يكن لديك ما تقول، سأذهب.”

“انتظري.”

مدّ يده وأمسك بمعصمي. تعثرت ركبتي المرهقة فسقطت للأمام.

“آه!”

كادت الأرض تبتلعني، لولا أنه تلقفني بين ذراعيه.

“عليكِ أن تكوني أكثر حذرًا.”

وجدت نفسي في حضنه. حاولت الابتعاد، فشدّ ذراعيه حولي.

“أرجوك، دعني.”

اقترب حتى شعرت بأنفاسه. دفن وجهه في شعري وأخذ شهيقًا عميقًا. شعرت بقشعريرة في ظهري.

“معذرة.”

أبعدني أخيرًا، هذه المرة بحركة أكثر تهذيبًا، لكنها لم تدم أكثر من ثوانٍ.

ورغم قصرها، تركت في نفسي شعورًا بالغثيان.

كتمت أنفاسي، وجفلت.

نظرت حولي لأجد الخدم والحراس يتظاهرون بعدم رؤية شيء.

تماسكت.

“سأرحل الآن.”

لم أرد البقاء لحظة أخرى. وما إن هممت بالتحرك، حتى أمسك يدي مجددًا.

اقترب وهمس لي بكلمات… كلمات فجّة، صادمة، لم أستطع حتى الرد عليها.

ثم استدار، وأمر خادمه:

“زوجة أخي تعاني من ألم في ساقها. أحضروا لها المحفة.”

—

لا أذكر كيف وصلت إلى جناح الزمرد.

سقطت على السرير، مرهقة تمامًا.

لحسن الحظ، كانت مرسيدس قد رتبت الجناح بشكل يبعث بعض الراحة.

مددت يدي أتحسس الملاءة الناعمة، وأصدرت أنينًا مكتومًا.

“أوووه…”

نعم، هذا صوتي.

قبضت على طرف الغطاء بشدة، حتى بانت عظام يدي بيضاء.

تذكرت كلماته…

‘مجرد فضول… هل يعرف ذلك الأبله كيف يرضي مرأة؟’

تلك العبارة وحدها كانت كفيلة بإشعال النار داخلي.

“ابن الكلب الحقير…”

تمتمت بالشتائم، وأمسكت الوسادة لأقذفها أرضًا بقوة.

لكنها سقطت دون صوت… كأني ألقيت بها في فراغ.

لم يسبق أن شعرت بهذا القدر من الإهانة بسبب أحد من قبل.

كنت على وشك أن أصرخ في وجهه، لولا أنني كنت داخل القصر الإمبراطوري. أي تصرف طائش قد يثير الألسن، وآخر ما أرغب به هو أن يصل الخبر إلى الإمبراطورة.

“رين.”

صوت سيزار فاجأني في تلك اللحظة.

“هاه؟”

كنت متأكدة أنني دخلت الغرفة وحدي، فأين كان سيزار مختبئًا؟

الجواب… كان تحت السرير.

نظراتنا تلاقت بارتباك بينما كان يحمل الوسادة التي رميتها قبل قليل.

“يا إلهي، ما هذا؟!”

لكن ما صدمني حقًا لم يكن الوسادة، بل مظهره وهو يتلوّى وسط الغبار وكأنه خرج للتو من معركة.

الآن فهمت لماذا لم أسمع صوت الوسادة حين سقطت.

لكن لا، هذا ليس المهم الآن.

“كيف انتهى بك الأمر هناك؟”

“هيهي…”

سؤالي قوبل بابتسامة بريئة، كأن ما فعله طبيعي تمامًا.

أوشكت أن أفقد صوابي من تصرفه.

“اخرج من هناك.”

بمجرد أن طلبت، خرج دون مقاومة. ثم تسلّق السرير وجلس ملاصقًا لي.

طبعًا، من بين كل الأماكن، يختار أن يختبئ تحت السرير؟

منذ متى كان هناك؟ هل كان ينتظرني؟ ما الذي جعله يفكر في الاختباء أصلًا؟

حقًا، لحظة واحدة فقط أغفل فيها عنه، ويقوم بأمور لا تخطر لي على بال