157

*****

“جلالة الإمبراطورة قد وصلت.”

“من التقاليد أن تقوم جلالتها بجولة في قاعة الحفل قبل بدء الاجتماع الرسمي.”

“ترى، ماذا ستقول جلالة الإمبراطورة لوليّة العهد التي لم ترتدِ عقد ‘حلم اللهيب الأزرق’؟”

لم تتوقف الهمسات المحيطة بي. 

لكن تلك الأصوات الخافتة والغامضة لم تستطع أن تؤثر بي بأي شكل من الأشكال. 

فمثل هذا الأمر وحده لا يمكن أن يزعزعني.

أخذت الإمبراطورة نظرة سريعة على الحاضرين ثم وجهت نظرها مباشرة إلى جيوفينيتا.

 لم أستطع فهم ما هو بالضبط، ولكن بدا واضحًا من تعابير وجهيهما أنهما تبادلتا نوعًا من الإشارات.

 سرعان ما أصدرت الإمبراطورة أمرها إليّ.

“ارفعِي رأسك، ولية العهد إيرينيا.”

بذلك، تركزت أنظار الجميع نحوي.

“جلالتك، ولية العهد…”

قالت ديلفينا، التي كانت تقف بجانبي، وهي تنظر إليّ بوجه قلق. 

لكنني أومأت لها بمعنى ألا تقلق.

ثم خطوت إلى الأمام بسرعة، ووقفت أمام الإمبراطورة، وركعت مقدمًة التحية.

“أرفع تحيتي لجلالة الإمبراطورة.”

” أراكِ بصحة جيدة بعد غياب طويل، ولية العهد.”

“هذا بفضل نعمة جلالتك الغامرة التي لا تُقدّر بثمن.”

عندها عبست الإمبراطورة قليلًا. 

وبما أن نظرها كان مركزًا على عنقي، فبدا واضحًا أنها على وشك الإشارة إلى غياب العقد. 

اقتربت كورنيليا مني خطوة وسألت:

“ولية العهد، أين هو العقد ‘حلم اللهيب الأزرق’ الذي وهبتك إياه؟”

لقد انتقلت إلى موضوع العقد مباشرة، مما يدل على أنها كانت على دراية مسبقة بهذه الحادثة.

 وربما كانت هي وجيوفينيتا قد دبرتا معًا مؤامرة لسرقة العقد.

ولم يكن هناك سوى طريقة واحدة لحل هذا الموقف.

 فنظرت إلى كورنيليا بابتسامة واثقة مليئة بالزهو وقلت:

“أما عقد ‘حلم اللهيب الأزرق’، فقد قامت أختي الآنسة جيوفينيتا مشكورة بالاحتفاظ به لأجلي.”

ثم تراجعت خطوة إلى الوراء، ورفعت يدي مشيرة إلى جيوفينيتا لأطلب منها أن تقترب. 

في الحقيقة، كان هذا التصرف أشبه بما يُوجه إلى الخدم، لكنه كان ملائمًا من حيث النظام، لأن رتبة جيوفينيتا، مهما كانت مكانتها في القصر بصفتها ابنة دوق ومربية من قبل الإمبراطورة، لا تعلو على مرتبتي كولية عهد.

ربما كان تصرفي الجريء قد صدم الجميع، فبدأ المكان يضج بالهمسات. 

حتى جيوفينيتا بدت مشوشة للغاية.

“ما… ما هذا الكلام؟”

كانت جيوفينيتا تتوقع أن تراني مرتبكة أمام الجميع، لكن ما حصل هو العكس تمامًا، حيث تحولت كل الأنظار إليها، فأخذت تنظر حولها بتوتر بينما قبضت بقوة على أطراف فستانها.

لكنني حافظت على هدوئي، ورفعت رأسي بثقة دون أن أغيّر من ملامحي.

“آنسة جيوفينيتا، لماذا تتباطئين أمام جلالة الإمبراطورة؟ اقتربي حالًا.”

قلت ذلك بنبرة حازمة ومهيبة، وبدأ الجميع يتهامسون مجددًا.

“ولية العهد تعامل أختها وكأنها خادمة!”

“ما الذي تطلبه من الآنسة جيوفينيتا؟”

وبما أن الأنظار باتت مركزة على جيوفينيتا، فقد حان الوقت الأمثل للضغط عليها.

 فقلت بصوت واضح وجلي:

“أجل، العقد الموجود في جيب الآنسة جيوفينيتا حاليًا، أعني ‘حلم اللهيب الأزرق’.”

وأشرت بيدي إلى خصر جيوفينيتا.

 ومع قولي بأنها تملك العقد، ازداد همس الناس كأزيز النحل.

ثم نظرت حولي وتابعت:

“لا تقولي إنك نسيتي وعدك بأن تحتفظي به حتى هذا الصباح خوفًا من أن يتعرض لأي ضرر، أليس كذلك، أختي جيوفينيتا؟”

“ماذا… ماذا تقولين؟”

كلمة “أختي” لم تكن من الكلمات التي استخدمها عادة.

 لم نكن ولن نكون أبدًا أخوات حقيقيات.

 لكنني استخدمتها لأول مرة مظهرة ابتسامة مشرقة ودافئة، كما لو كنا قد اتفقنا فعلًا على تبادل العقد بيننا.

بما أن جيوفينيتا استخدمت طريقة وقحة، لم يكن أمامي سوى الرد بالمثل.

رغم أننا كنا خصمين لدودين، لم يكن من الحكمة أن نُظهر للناس علنًا أن علاقاتنا العائلية متدهورة.

 لذا كان عليّ أن أُظهر الأمر وكأننا أختان مقربتان.

“ما الذي تنتظرينه؟”

توقعت أن تكون جيوفينيتا قد سرقت العقد بنفسها. 

فهو ليس عقدًا عاديًا، بل كنز ثمين يكاد يوازي كنوز الدولة.

 لا أعتقد أنها ستترك شيئًا كهذا في يد شخص آخر، حتى وإن كانت خادمتها مارثا.

خاصة وأنها كانت مهووسة بهذا العقد وعبّرت عن رغبتها فيه أكثر من مرة. 

وأنا أكثر من يعرف مدى شغفها بالمجوهرات. 

لذا من المؤكد أنها أخفته على شخصها، وليس في يد أحد غيرها.

وفقًا لما قاله فيتوريو، لم يغادر أحد القاعة منذ بداية الحفل. 

أي أن العقد لا يزال بحوزة جيوفينيتا على الأرجح.

ولا يوجد الكثير من الأماكن في فستان نسائي يمكن إخفاء عقد بحجمه فيها.

 لكن مثل هذه الفساتين الكبيرة المليئة بالكشكش غالبًا ما تحتوي على جيب خفي في منطقة الخصر. 

فلا بد أنها أخفته هناك.

لذا، لم يبقَ أمامي سوى فعل واحد: 

أن أُعلن على الملأ أن جيوفينيتا بحوزتها العقد “حلم اللهيب الأزرق”.

“ما الذي تنتظرينه، جيوفينيتا؟”

بدا أن جيوفينيتا وقعت في مأزق لا تستطيع الخروج منه.

 أخذ جسدها يرتجف غيظًا.

لم يكن من المناسب أن تنكر وجود العقد.

 لا يمكنها أن تتجاهل مدى إصراري، وتعرف جيدًا أنني لن أتردد في تفتيشها إن أصرت على الإنكار.

لكنها في المقابل لن تجرؤ على إخراج العقد علنًا، فهي سرقته بنفسها، وسيكون من المُهين أن تعيده بيديها.

 رأيت عينيها تمتلئان بالغضب والعار، فزاد يقيني.

“أحضريه حالًا.”

عليّ أن أضغط عليها أكثر بصوت متعالٍ وحازم. 

كلما زاد الضغط، كلما زادت احتمالية أن تستسلم وتخرجه.

فأن يُقال علنًا إن ابنة دوق سرقت عقدًا من ممتلكات الأسرة الإمبراطورية أمام هذا الجمع سيكون فضيحة كبيرة.

“إ… إييييك!”

وفي النهاية، لم تستطع جيوفينيتا الصمود، فاستسلمت.

 عضّت على أسنانها، وأخرجت العقد من جيب خصرها.

بمجرد أن ظهر “حلم اللهيب الأزرق”، سُمعت تنهيدات تعجب ودهشة في أرجاء القاعة.

“شكرًا، أختي.”

ابتسمت وأنا أقترب منها، ومددت عنقي نحوها، مما أعطاها إشارة ضمنية أن تضع العقد في مكانه.

ولم يكن أمام جيوفينيتا خيار آخر. 

هي، بشخصيتها، تهتم كثيرًا بنظرات الناس، ولا يمكنها أن ترمي كنز العائلة الإمبراطورية أمام الإمبراطورة.

“هلّا أسرعتِ؟”

عندها، وضعت العقد حول عنقي.

 وما إن لمست حبات العقد الكبيرة جلدي، حتى شعرت ببرودة تقشعر لها الأبدان.

“…”

وقفت جيوفينيتا في مكانها، تحدق بي بلا حراك. 

لكن نظراتها تلك لم تعد تخيفني كما كانت في الماضي.

في يومٍ ما، كانت تُرعبني.

 أما الآن، فلم أعد أراها سوى امرأة تافهة وسخيفة.

نظرتُ إلى الدوقة سيليستينا، والدة جيوفينيتا، ثم إلى الإمبراطورة كورنيليا.

لا أعلم من وراء هذه المؤامرة، لكن المؤكد أنها لم تكن من تدبير جيوفينيتا وحدها.

 فهي تفتقر إلى الدهاء اللازم لحبك خطة كهذه لإيقاعي في الفخ.

لا بد أن أحدهم قد أوحى لها بالفكرة.

لكن بغضّ النظر عن من كان، فالأمرأتان المشتبه بهما كانتا تنظران إليّ الآن بوجهٍ غاضب.

صحيح أنني خرجت منتصرة اليوم، لكن كان عليّ أن أكون أكثر حذرًا تجاههما في المستقبل.

لأن هذه المعركة لم تكن موجهة لي وحدي، بل قد تكون مؤشرًا على أن لعنة سيزار بدأت تخف، وأن تأثيره آخذ في التزايد.

ولهذا، عليّ أن أُواجه بكل قوة.

لأن سيزار، في قاعة الاجتماع الآن، يخوض معركة أصعب مني بكثير.

ولذلك، لا يمكنني أن أنهار هنا.