152

جيوفينيتا تظاهرت بتعبير مندهش، لكنها لم تستطع إخفاء زوايا فمها التي كانت ترتفع باستمرار.

ألم يُقال إنه إذا فقدت إيرينيا القلادة التي منحتها لها جلالة الإمبراطورة بنفسها، فستُجرد من لقب خطيبة ولي العهد؟

إذا كان ما قاله ماتياش صحيحًا، وإذا تحقق الأمر فعلًا، فما الذي قد يحدث؟

أن تحلّ محلّها في منصب خطيبة ولي العهد لم يكن بالأمر العسير على الإطلاق. 

لا، حتى إن لم يتحقق ذلك فورًا، فبإمكانها التوسل إلى والدتها وجلالة الإمبراطورة. 

فلا يمكن أن يُترك منصب خطيبة ولي العهد شاغرًا، أليس كذلك؟

عقل جيوفينيتا بدأ يدور بسرعة.

 كان مليئًا بالهواجس الخبيثة حتى أن فمها انفتح باتساع، مما جعل مظهرها مثيرًا للشفقة.

“جونييت؟ هل تسمعينني؟”

حتى إن صوت ماتياس وهو يناديها لم يعد يصل إلى أذنيها. 

كان هناك أمر أكثر أهمية في الوقت الراهن.

وقفت جيوفينيتا من مكانها فجأة.

“ما… ماتي؟ لقد تذكرت أمرًا عاجلًا، عليّ أن أستأذن الآن.”

أسرعت لتغطي فمها بمروحتها.

 ماتياس أظهر تعبيرًا متفاجئًا متعمدًا، ثم ابتسم مودعًا إياها.

“أمر عاجل؟ لا أعلم ما هو، لكن بما أنك في عجلة من أمرك، فعليك أن تذهبي فورًا، جونييت.”

“أشكرك على تفهمك، ماتي”

طبع ماتياس قبلة على ظاهر يد جيوفينيتا.

“سأنتظر اليوم الذي نلتقي فيه مجددًا.”

“وأنا كذلك.”

لو رأى أحد هذا المشهد، لظن على الفور أنهما عاشقان في علاقة عاطفية حماسية.

لكن الحقيقة أن دواخلهما كانت تشير إلى اتجاهين مختلفين تمامًا.

ماتياس وجد جيوفينيتا مسلية، لكن لم يكن لديه أي مشاعر حقيقية نحوها.

 أما جيوفينيتا، فلم تستطع تجاوز مشاعر الصداقة التي تجمعها بالأمير الثاني الذي أصبح صديقًا لها.

كانت مشاعرها الصادقة تتجه نحو شخص واحد فقط:

 ولي العهد الأول، سيزار.

وباحتفاظها بذلك الشعور الخاطئ، أمسكت جيوفينيتا بطرف فستانها وبدأت تسير بخطى سريعة.

“حلم اللهيب الأزرق”، لو تمكنت فقط من الحصول على تلك القلادة…

لو استطاعت فقط أن تمسك بتلك الجوهرة الجميلة التي ظهرت لها حتى في أحلامها، فإنها مستعدة لبيع روحها للشيطان. 

كانت على استعداد لارتكاب أي فعل، أي شيء على الإطلاق.

لا، في الحقيقة، الحصول على “حلم اللهيب الأزرق” لم يكن مجرد تملك عادي، بل كان أمرًا ذا مغزى عميق.

إن استطاعت أن تلقن تلك اللعينة إيرينيا درسًا، فإن ذلك سيكون أفضل ما في الأمر.

“نعم، هي لا تستحق ما يفوق قدرها.”

في هذا العالم، كل ما هو جيد ونفيس كان من نصيبها، جيوفينيتا.

لكن إعطاء شيء ثمين لابنة غير شرعية متدنية وشرهة؟ هذا لا يعقل. 

هذا أمر لا يجب أن يحدث أبدًا.

“لذلك، أنا من سيغير هذا الواقع.”

ردد صوت جيوفينيتا المليء بالطموح في أرجاء الممر، ثم سارعت لتغطي فمها بيدها خشية أن يسمعها أحد.

ولحسن حظها، أو ربما لسوئه، لم يكن هناك أحد في الجوار.

ضحكت جيوفينيتا بصوت خافت وهي واقفة هناك، ثم أمسكت بطنها من كثرة الضحك. كانت تشعر بسعادة لا توصف.

*************

تجعد جبين الإمبراطورة كورنيليا بعمق، وكان وجهها ممتلئًا بالهم، ما جعلها تكبح غضبها داخليًا طوال الصباح.

ولم يكن ذلك مستغربًا، إذ أن الفرصة التي انتظرتها طويلًا لتنصيب ابنها ماتياش وليًا للعهد كانت قاب قوسين أو أدنى، لكن مشكلة كبيرة وقعت فجأة.

“حرب مع عشيرة الشياطين؟ الآن؟!”

لطالما وردت أنباء عن بعض الدول المتحالفة ضمن اتحاد ستويكان الحديدي بأنها تتعرض لغزو من عشيرة الشياطين وتقع تحت سيطرتهم.

لكن الأمر لم يكن يُعتبر خطيرًا، إذ أن تلك المناطق دائمًا ما كانت في صراع بسبب قربها من أراضي الشياطين، فكانت أحداثًا متكررة ومألوفة.

وفوق هذا، فإن الحرب مع الشياطين كانت شيئًا من الماضي، انتهت قبل مئات السنين، ولم تكن ذات أهمية كبيرة الآن.

لكن الأمور تغيّرت.

“وفي هذا التوقيت الحرج بالذات…!”

كانت كورنيليا تقضم أظافرها دون أن تخفي إحساسها بالعجز.

علمت بذلك قبل أيام فقط، عندما اجتمع قادة الدول الثلاث سرًا.

زعيم اتحاد ستويكان الحديدي، نازدورغ، أصر على تشكيل جيش متحد فورًا لاستعادة الحصون التي سقطت في يد الشياطين.

“من بين الدول السبع في اتحاد ستويكان، اثنتان سقطتا بالفعل بيد الشياطين. وإذا انهارت جدران الدفاع الحديدي، فلن تسلم بقية الدول المتحالفة من العواقب!”

في الحقيقة، كانت كورنيليا قد تلقت تقارير عدة منذ سنوات تفيد بتحركات مريبة لعشيرة الشياطين.

لكنها تجاهلتها باعتبار أن ذلك نتيجة لطبيعة ستويكان القريبة من تلك الأراضي.

“إن أصبح ماتياس وليًا للعهد واندلعت الحرب بعدها…”

رسمت في ذهنها صورة مروعة.

إذا ما تم تنصيبه بالإجماع في اجتماع الدول الثلاث، فلن يكون بوسعه تجنب واجبه العسكري.

حتى الآن، كانت تفكر فقط في صعود ابنها إلى العرش، لكنها لم تتوقع وقوع حدث بهذا الحجم.

“هذا لا يجوز.”

الإمبراطور غويدو، الذي يُعتبر طاعنًا في السن وضعيف الجسد، لم يكن مؤهلًا لقيادة الجيش بنفسه.

ولذا، فإن من يتولى العرش لاحقًا يجب أن يكون في طليعة الحرب، وكان هذا التصور مثاليًا أمام الشعب.

كما أن الأمير الثاني ماتياس يعاني من نقص في الشرعية مقارنة بولي العهد الأول، لذا فإن ذهابه إلى الجبهة قد يعزز من شرعيته ويكسبه دعم الشعب.

“لكن، لا يمكنني إرسال ابني إلى ساحة المعركة.”

كورنيليا لم تستطع تحمل الفكرة.

لم تكن قادرة على دفع ابنها إلى ذلك الميدان الدموي.

فكرّت أن أفراد العائلة المالكة الذين تصدروا الحرب دومًا كانوا يضحون في النهاية.

أفضل مثال هو مؤسس الإمبراطورية، الملك العظيم أركانجيلو، الذي وحد البلاد المتفرقة مثل إيتاكا، إيتريو، لوينيا، وستريا تحت راية واحدة، لكنه انتهى نهاية مأساوية.

ومع ذلك، لم يكن خيارًا عدم إرسال ماتياس إلى المقدمة بعد تنصيبه.

ما الذي سيُقال عنه حينها؟

أصلاً، هو الأمير الثاني، وضعيف الشرعية.

إن تهرّب من الحرب بعد أن صار وليًا للعهد، فإن النقد سيكون متوقعًا.

دارت النمرة ، نمرة الإمبراطورة، حولها تراقب حالتها، لكن كورنيليا لم تستطع التوصل إلى حل.

في تلك اللحظة، دخلت إحدى الخادمات وهي تنظر بحذر إلى شيمرست (شيرمست النمر الانثى حقت الامبراطورة ) ، وركعت أمام الإمبراطورة.

“جلالتك، دوقة فلوريس قد حضرت.”

فأضاء وجه كورنيليا.

لعل حكمة الدوقة سيليستينا تنقذ هذا الموقف العصيب.

“تحياتي، جلالة الإمبراطورة.”

” تفضلي بالدخول، دوقة فلوريس.”

نهضت الإمبراطورة بسرعة من مكانها، وكأنها وجدت مخلصها.

كانت الدوقة تعرف تمامًا ما يؤرق الإمبراطورة.

ويبدو أنها علمت من مكان ما، فقد بدأت فورًا الحديث عن الحرب.

“سمعت شائعات تفيد بأن الحرب مع عشيرة الشياطين باتت حتمية.”

“كما هو متوقع من دوقة فلوريس، دائمًا ما تصلك الأخبار بسرعة.”

هذا بالضبط ما كانت كورنيليا تقدّره في سيليستينا أكثر من سواها.

أنها تستطيع الحديث معها عن أبشع الأمور وأكثرها دناءة.

وأنها دائمًا ما تجد حلًا لما يؤرقها.

“إذا سارت الأمور على هذا النحو، فسوف أضطر لإرسال ماتياس إلى ساحة الحرب. لكنني لا أستطيع أيضًا أن أتنازل عن تنصيبه في اجتماع الدول الثلاث.”

لقد كانت في مأزق حقيقي.

لم تكن تتخيل أن حربًا لم تحدث منذ قرون قد تندلع فجأة.

لقد فعلت كل شيء حتى اليوم لرفع ابنها إلى العرش، والآن يظهر هذا العائق. يا لها من مفارقة!

عندها، رفعت الدوقة سيليستينا رأسها وقالت بهدوء:

“جلالتك، أعذريني على الجرأة، ولكن ماذا لو تراجعتِ خطوة إلى الوراء؟”

فاحمر وجه كورنيليا على الفور.

“أتراجَع؟! دوقة، كيف تجرئين على قول ذلك لي؟!”

كانت الإمبراطورة تنتظر إجابة واضحة، لكن هذا الكلام أغضبها حتى النخاع.

لو كان الأمر بهذه البساطة، لما كانت قلقة إلى هذا الحد.

ولو لم يكن كذلك، لما لوثت يديها باللعنات والسحر الأسود.

“هل تعرفين كم عانيتُ لأصل إلى هنا؟ وتقولين لي أن أتراجع؟”

لأن الدوقة كانت أقرب من ساعد كورنيليا في تدبير مكائدها، كان غضب الإمبراطورة مفهومًا.

“ليس هذا ما قصدته، جلالتك.”

لكن الدوقة لم ترتبك أمام غضبها، وبدأت في تهدئتها بلطف.