147

************

“لقد شاهدت العديد من علاقات الحب. لذا يمكن القول إنني خبير في مثل هذه الأمور العاطفية.”

“خ… خبير؟”

عندما سمعت كلمة “خبير”، لم تستطع جيوفينيتا مقاومة فضولها فأعادت السؤال. 

عندها أجاب بنبرة حاسمة وكأنه يثبت الأمر:

“نعم، قلب الرجل يفهمه الرجل أكثر من أي أحد آخر.”

“إذًا… ماذا يعني ذلك؟”

عندها سألها ماتياس بسخرية مرحة:

“هل تتوقعين أن أخبرك بذلك مجانًا؟”

وعندما ابتسم بمكر، ارتبكت جيوفينيتا مجددًا ثم انفجرت بغضب:

“أنت حقًا ماكر!”

فضحك ماتياس حتى كادت الدموع تنهمر من عينيه وهو يراقب تقلبات تعبيرات جيوفينيتا المتغيرة من الحمراء إلى الزرقاء.

“هاه، أنتِ فتاة مسلية فعلًا.”

لو لم يكن الرجل أمامها أميرًا، لشعرت جيوفينيتا برغبة قوية في ركل ساقه بكل قوتها.

“الرجال لا يحبون الفتيات اللواتي يندفعن مباشرة.”

“ماذا… ماذا قلت؟”

“استمعي جيدًا، الرجال كائنات متشابهة دائمًا. يكرهون ما هو مكرر وسهل المنال.”

بدت كلماته مقنعة إلى حد ما، مما جعل جيوفينيتا ترفع أذنيها اهتمامًا.

“وإذاً؟”

عندها ابتسم ماتياس بأجمل ابتسامة بطيئة وخلابة:

“لا تهاجميهم مباشرة، بل اقتربي منهم بطريقة غير مباشرة.”

“بطريقة… غير مباشرة؟”

تذكرت جيوفينيتا فجأة حركات الرقص. 

لم يكن يعني أن تدور بجسدها، فماذا كان يقصد إذًا؟

 لكنها خشيت أن تسأله فتثير سخرية الأمير الثاني مجددًا.

لكن ماتياس لم يسخر منها هذه المرة، بل أجابها بنبرة حساسة وجدية:

“الرجال لا يهتمون بالنساء اللواتي يبدين اهتمامًا واضحًا ويبذلن جهدًا للفوز بقلبهم.”

“ولماذا؟”

شعرت جيوفينيتا أن ما سيقوله مهم جدًا، فابتلعت ريقها الجاف.

“أنا وأخي، بل كل الرجال بطبيعتهم يحبون الصيد. فكري في الأمر، المرأة التي تقع في حبه دون جهد تُعتبر فريسة سهلة، لا حاجة لبذل أي عناء للقبض عليها.”

“فريسة؟”

عبست جيوفينيتا عند سماع كلمة “فريسة”.

“نعم، الفريسة. كلما كانت نادرة وصعبة الإمساك، زاد حماس الصياد.”

لم تكن خبيرة في الصيد، لكنها كانت تعلم أن جلود الحيوانات النادرة تُباع بأسعار مرتفعة، لذا وجدت التشبيه منطقيًا إلى حد ما.

 رغم ذلك، شعرت أن الكلام لا يزال غامضًا وصعب الفهم.

 هي فقط تريد إغواء الأمير الأول، فما علاقة ذلك بالصيد؟

“إنه أمر صعب… ماذا تريدني أن أفعل بالضبط؟!”

قالت جيوفينيتا بنبرة ضيق، فرد ماتيا بمكر:

“ها أنتِ ترين، مشكلتك أنك لا تعرفين كيف تنتظرين. تستسلمين وتستعجلين الاستسلام.”

عندها تذكر ماتياس ظهر إيرينيا وهي تغادر. 

وتذكر كيف وضعت جبهتها عند قدميه يوم الحفل تعبيرًا عن الخضوع.

 كان مشهد عظام جناحيها تحت فستانها المفتوح الظهر يتصاعد ويهبط مع توتر تنفسها يثير في داخله شيئًا. 

كان تنفسها يُظهر ويخفي أضلاعها وكأنها ترسل إشارات تقول: 

“المسني… مزقني…”

شدّ على أسنانه وهو يقاوم رغبة داخلية تتأجج، ثم أخرج نفسه بزفير بطيء ومنتظم.

هذه الفتاة، بعينيها الواسعتين أمامه، تشبهها كثيرًا.

 من قوامها إلى ملامح وجهها، إلى أجوائها العامة.

 لو أغمض عينيه، أو حتى في الظلام، قد لا يميز الفرق.

لكن شيئًا جوهريًا كان مختلفًا. 

تلك العينان الخضراوان المليئتان بالغرور والعناد، النظرات المتغطرسة، تلك الطبيعة القاسية، لم تكن موجودة في الفتاة التي أمامه الآن.

 كانت فقط ناعمة، لطيفة، سهلة السقوط، مجرد فريسة عادية.

لقد سئم من هذا النوع من الفريسة.

 لكن من زاوية أخرى، تذكّر أنه قبل أن يتعلم قتل الناس، تدرب على ضرب دمى القش.

 وقبل الصيد الحقيقي، كان يجرّب مطاردة الأرانب والدجاج.

وهذه الفتاة كانت امتدادًا لتلك المرحلة التحضيرية.

 تجربة قبل مواجهة الشيء الحقيقي.

 فريسة ناعمة، تنهار من أول مطاردة، وترتعد مثل دجاجة أمام كلاب الصيد.

“الصياد الحقيقي هو من يعرف كيف ينتظر بصمت حتى تفقد الفريسة حذرها بالكامل.”

انعكست ألوان متنوعة في عيني جيوفينيتا الواسعتين واللطيفتين. 

تقدم ماتياس نحوها ببطء، وقد أصبح عطرها أكثر تركيزًا بفعل التوتر.

“وعندما يحين الوقت…”

فتح فمه مقلدًا حركة الحيوان المفترس وهو يعض رقبة فريسته. وعندما صدر صوت اصطدام أنيابه، شهقت جيوفينيتا بتوتر.

“يجب أن يغرس أنيابه مرة واحدة وبحسم.”

************

قبل انعقاد مؤتمر الممالك الثلاث، أبدى ريشار رغبته في لقاء إيشيلينور، زعيم الإلف وقائد هيبيليوم، أولًا.

“لكن مقابلة زعيم إحدى الدول الحليفة أمر بالغ الصعوبة. حتى لو كانوا في طريقهم إلى الإمبراطورية الآن، لا نعرف بأي مسار يسلكون.”

كان موعد عقد المؤتمر في أوائل الخريف. 

والسبب في ذلك هو منع الفوضى. 

فشن حملة كبيرة في موسم البرد أمر شبه مستحيل، والحرب في الشتاء تعني الانتحار.

فمع انخفاض درجات الحرارة، تزداد قوة تأثير قبائل الشياطين.

 لذا، كان أوائل الخريف هو الوقت الأنسب لعقد التحالفات، حيث تقل فرص النزاعات وتنشغل الدول بشؤونها.

وبما أن إرسال الوفود إلى الإمبراطورية يتطلب وقتًا، فُرضت فترة تحضير تقارب شهرًا قبل بدء المؤتمر.

 ولم يتبقَ سوى أقل من عشرين يومًا على يوم الاجتماع الفعلي.

في تلك الفترة، كان لا بد من محاولة لقاء الزعيمين الآخرين…

“وفوق ذلك، رغم أنني أنا وسيزار من الأسرة الإمبراطورية لأسيترية، فإننا لا نملك السلطة للقاء زعماء الدول الأخرى قبل المؤتمر.”

فعندما تصل الوفود، سيُقام حفل استقبال رسمي، وخلال هذه الفترة يجب على الوفود تفادي أي لقاء مباشر مسبقًا.

 وكان ذلك إجراءً احترازيًا لمنع وقوع خلافات غير محسوبة.

لذلك، حتى لو مُنحنا حق حضور ذلك الحفل، فإن لقاءهم قبلها كان أمرًا شبه مستحيل، لأنه لا توجد روابط مباشرة أو مبررات للقاء.

طلبت من فيتوريو استخدام شبكة “الإخوة السود” لجمع معلومات حول تحركات زعماء التحالف الآخرين.

 لكن حتى هذه المهمة لم تنجح إلا جزئيًا. إذ أن تعقّب تحركات زعيم واحد فقط كان صعبًا جدًا.

“لم نتمكن من الحصول على أية معلومات في النهاية.”

أومأ ريشار برأسه بصمت، بينما رفع سيزار رأسه بعد تفكير عميق.

“كما توقعت، الإمبراطور غويدو لن يغيّر رأيه بشأن تنصيب الأمير الثاني ماتيا كوليٍّ للعهد. لذا، سيكون من الأفضل إن استطعنا لقاء الزعيمين الآخرين قبل انعقاد المؤتمر…”

لم نستطع إخفاء مشاعرنا المتألمة. عندها كسر ريشار الصمت وتكلم:

“لدي فكرة بخصوص ذلك. أو على الأقل… إمكانية لقاء زعيم هيبيليوم، إيشيلينور…”

“هل تعني أن هناك فرصة للقاء إيشيلينور؟”

سألت بحماس، لكن ريشار بدا مترددًا بعض الشيء.

“في الواقع، لقد حاولت بالفعل التواصل معهم.”

“حقًا؟ هل هذا صحيح؟”

أومأ ريشار برأسه. 

لم يشرح بالتفصيل كيف تواصل معهم. 

لكننا خمّنا أنه استعمل وسيلة سحرية، أو أن الأمر متعلق بوالده، إذ أن شعب الإلف متمرس بالسحر، ووالد ريشار كان أخًا شقيقًا لإيشيلينور.

“هذا يعني أن هناك احتمالًا أن يصلنا رد من جانب الإلف يومًا ما.”

“نعم، إن اتصلوا بنا أولًا.”

كان ريشار يفكر أيضًا في احتمال عدم حصول أي رد.

 شعرنا بقليل من الإحباط، لكننا في ذات الوقت شعرنا بانفتاح فرصة جديدة.

“وإن تواصل معنا الإلف، ألن يكون التعامل معهم أسهل من التعامل مع تحالف ستويكان؟”

“ولماذا تعتقدين ذلك؟”

تذكرت ما قاله ريشار سابقًا.

 أنه لا يستطيع مخالفة سيزار بسبب دمه الإلفي.

 فالإلف لا يستطيعون مخالفة التنانين.

 ورغم أن ريشار نصف إلف فقط، فقد كان لا يزال خاضعًا لتلك الطبيعة.

“قلت إنك لا تستطيع مخالفة سيزار لأنك تحمل دم الإلف. أليس من الطبيعي إذًا أن يكون الإلف الآخرون أكثر ولاءً لسيزار؟”

عندها هزّ ريشار رأسه مبتسمًا ابتسامة مريرة.