140

 

***********

 

بالكاد استطعت أن أخفي اضطراب مشاعري المفاجئ.

 

 تجعدت حاجباي فجأة وتصلب جسدي بالكامل. 

 

كيف وصلت زوجة أبي، سيليستينا، التي لم تكن هناك أي فرصة للالتقاء بها حتى الآن، إلى هذا المكان؟

 

حتى حين كنت أقيم في السرايا، لم يكن بيني وبين دوقة فلوريس أي تواصل شخصي.

 

 لم نتبادل الحديث على الإطلاق قبل أن تأتي للحديث بشأن زواجي من سيزار.

 

 كنا غريبتين تمامًا عن بعضنا البعض.

 

في فترة ما، حاولت نيل رضا تلك الدوقة. 

 

ربما، فقط ربما، قد تعتبرني تلك المرأة القاسية كابنتها الحقيقية.

 

 كنت أراقب نظرات سيليستينا مرارًا وتكرارًا.

 

لكن حين أفكر بالأمر الآن، كان ذلك مجرد تصرف طائش من فتاة صغيرة. 

 

فهي، سيليستينا، كانت العقل المدبر وراء زجّي في زواج سياسي من ولي العهد الأول – زواج أودى بحياة العديد من المرشحات من قبلي.

 

وفوق هذا، فهي سيدة بيت فلوريس، الحليف الأقرب والأكثر ثقة للإمبراطورة كورنيليا. 

 

وإن كان هناك شخص واحد في هذا العالم يكرهني بشدة ويتمنى موتي، فستكون هي، دوقة فلوريس، سيليستينا.

 

 وأنا أعرف ذلك أكثر من أي شخص.

 

كان غضب قديم يغلي في أعماقي. 

 

حتى من دون أن أفعل شيئًا، كان صدري يشتعل وكل أطرافي ترتجف. 

 

لكنني لم أشأ أن أُظهر ذلك أمام بيرناديتا، فادّعيت الهدوء.

 

“… رين.”

 

في تلك اللحظة، أمسك سيزار يدي بشدة. 

 

ربما كان يفعل ذلك بدافع الاهتمام بي.

 

“شكرًا لك…” همست في أذنه بهدوء. 

 

كيف علم أنني كنت أشعر بعدم الاستقرار؟ لا أدري، لكن ما إن أمسكت بيده حتى هدأ قلبي قليلًا.

 

أما سيليستينا، فيبدو أنها لم تأتِ لتتحدث معي، أنا اللقيطة المنبوذة من بيت فلوريس.

 

 بل اقتربت من بيرناديتا فورًا، وارتسم على وجهها تعبيرها المتغطرس المعتاد، ونظرت إلى ابنتها نظرة عليا.

 

“سمعتُ أنك ستغادرين إلى أكاديمية السحر.”

 

“ن… نعم…”

 

شعرت بمدى توتر بيرناديتا، التي كانت مرحة قبل قليل.

 

 لكنها، أمام والدتها، عجزت عن النطق.

 

 كانت فتاة اعتادت على الإهمال من والدتها رغم كونها ابنتها الشرعية. 

 

فقط لأنها وُلدت ضعيفة البنية، غيّرت سيليستينا طريقتها في معاملتها وكأنها تقلب راحة يدها. 

 

يا لها من قسوة.

 

أنا، بوصفي لقيطة، يمكن فهم معاملتها السيئة لي. 

 

لكن بيرناديتا مختلفة.

 

 لا أعلم إن كانت هذه الأخت الصغرى قد أدركت أنها منبوذة فقط لأنها ليست ذات قيمة بنظر والديها. 

 

لكنني كنت أعلم أنها رغم كل شيء، تشتاق لوالدتها سيليستينا وتخافها في الوقت نفسه.

 

كنتُ أنا يومًا ما مثلها تمامًا.

 

لكن لم يكن لي أن أتدخل بين هذه الأم وابنتها. 

 

في النهاية، هما بينهما رابطة دم حقيقية، أما أنا فدخيلة حتى الآن.

 

نظرت سيليستينا إلى بيرناديتا بنظرة باردة، ثم لفظت كلماتها بهدوء:

 

“عودي بخير.”

 

وفي تلك اللحظة، أزهرت ملامح بيرناديتا بالكامل.

 

 كان واضحًا كيف أن هذه الكلمات القليلة قد أذابت قلبها.

 

 كلمات لم تكن لتُقال لي أبدًا، ولن أسمعها في حياتي.

 

 ربما لهذا كان من المؤلم مشاهدتهن. 

 

شعرت بألم باهت يخترق صدري.

 

تمسكتُ بيد سيزار في صمت. 

 

لم أعرف كيف بدا وجهي، لكنه بالتأكيد كان في أسوأ حالاته.

 

“فلنعد.”

 

همس سيزار لي. 

 

وسرت معه ببطء نحو قصر الزمرد. 

 

لم أنطق بكلمة طوال الطريق. 

 

وسيزار، رغم أنه لا بد كانت لديه العديد من الأسئلة، لم يسأل شيئًا وظل بجانبي. 

 

كانت رعايته لي عزاءً جعل دفء خافت يسري في أطرافي المتوترة.

 

**************

 

ترددت سيليستينا كثيرًا، لكنها في النهاية خرجت لوداع بيرناديتا.

 

 تلك الابنة التي كانت مهملة كأنها مهجورة تمامًا. 

 

نعم، تلقت رسالة تفيد بأن ابنتها الصغرى ستلتحق بأكاديمية السحر، لكنها ترددت حتى اللحظة الأخيرة في الذهاب بنفسها.

 

كان هناك وقتٌ كانت فيه بيرناديتا تمثل الأمل الوحيد لسيليستينا في الحياة.

 

 لكن مأساة كل شيء بدأت حين تبيّن أن تلك الطفلة تعاني من “متلازمة اختلال السيطرة على القوة السحرية”.

 

لقد قامت سيليستينا بـ”الاختيار”، كما اعتادت دومًا.

 

 سواء برغبتها أو رغماً عنها، كانت الحياة تضع أمامها دائمًا خيارات، وعليها أن تختار.

 

 وكان مصيرها يتغيّر بناءً على ما تختار.

 

 لكنها، كابنة عائلة نبيلة ذات أصول رفيعة، لم يكن لديها سوى خيارات محددة: زواج يخدم العائلة، زواج سياسي بلا حب، ولادة غير مرغوبة…

 

“هاه…”

 

زفرت نفسًا عميقًا لتخفف من ضيق صدرها. 

 

في النهاية، كل ذلك لا معنى له. 

 

ما تبقى لسيليستينا الآن هو أبناؤها فقط.

 

 زوجها لم يعد له أي قيمة في حياتها.

 

 من بقي لها لتثق به وتستند إليه هم الأطفال الذين أنجبتهم بنفسها.

 

وقد “اختارت” أحدهم فقط. 

 

كانت تؤمن أن الأمل يكفيه واحد فقط.

 

 لذا اختارت أن تمنح جيوفينيتا كل حبها.

 

لكن أحيانًا كانت تتسلل إلى نفسها تساؤلات: هل كان خيارها خاطئًا؟ خصوصًا في أيام كهذه، حين ترى بيرناديتا، تلك التي لم تتوقع منها شيئًا، تُظهر موهبة في السحر وتتوجه لتلقي التدريب.

 

أو حين ترى اللقيطة إيرينيا تتفوق على ابنتها جيوفينيتا.

 

في مثل تلك اللحظات، كانت تضطر لقمع الغضب المتفجر في صدرها.

 

وأحيانًا، كان ذلك الغضب يتحوّل ويُصبّ كله على إيرينيا. 

 

كانت تفكر: هل أخذت هذه اللقيطة التفوق من ابنتي؟ هل سلبت منها كل شيء؟

 

وبالطبع، كانت سيليستينا تدرك أن تلك مجرد أوهام.

 

 إيرينيا كانت مجرد كبش فداء. 

 

كانت الوسيلة الوحيدة لتفريغ غضبها.

 

 لولاها، لكانت حياتها مثالية بلا شائبة.

 

لكن بينما كانت تغرق في تلك الأفكار، تلاشت ملامحها.

 

 حاولت تصحيح التجاعيد في جبينها وضغطت على جفنها السفلي، مستجمعة قوتها.

 

في أوقات كهذه، كانت تعلم أن عليها أن تكبت مشاعرها.

 

 لقد تعلمت ذلك منذ الصغر: ارتداء قناعٍ متعجرف وبارد، ولو طالتها الألسن. 

 

تلك كانت النبالة الحقيقية.

 

وعندما وصلت إلى مكان التوديع، كما توقعت، كانت اللقيطة هناك. 

 

يبدو أنها أصبحت صديقة لبيرناديتا مؤخرًا.

 

 تلك الفتاة، دائمًا ما تتخطى كل شيء بسهولة. 

 

حتى حين تُلقى للموت، كانت تجد طريقة للنجاة وتواجهها بوجه خالٍ من التردد. 

 

كان هذا يثير القلق والخوف في قلبها أحيانًا.

 

لذلك لم تشأ حتى النظر إليها.

 

 فمهما يكن، لا علاقة تجمعها بتلك اللقيطة.

 

كان من المفترض، بوصفها دوقة، أن تبدي الاحترام لولي العهد وزوجته، لكنها لم ترغب في فعل ذلك.

 

 وبالفعل، لم يبدو أن ولي العهد وزوجته كانا يرغبان في محادثتها، فغادرا سريعًا بعد نظرة سريعة.

 

عندها وقع بصرها على ولي العهد سيزار. 

 

كان يبدو أكثر أناقة ونضجًا مما كان عليه من قبل، مما جعل شيئًا في صدرها يؤلمها.

 

ربما تذكرت حينها دموع جيوفينيتا منذ أيام، حين أتت تبكي.

 

“لا أريد الزواج من رجال مثل أولئك!”

 

كانت تفهم جيدًا أن الزيجات التي رتبتها لم تكن تعجب ابنتها.

 

 لكنها رتبتها جميعًا من أجلها.

 

لم تكن تريد لابنتها أن تسير على نفس خطاها بعد الزواج.

 

“زواجك من تلك العائلة هو سعادتك.”

 

عائلة ماركيز روميرو، وابن عم ملك إيتاكا. 

 

عائلات ذات مكانة لا بأس بها، لكنها دون مكانة دوقية فلوريس، أو أضعف منها ماليًا أو اجتماعيًا.

 

أرادت أن تضمن لابنتها زواجًا آمنًا، تُحترم فيه بسبب قوة فلوريس.

 

 لأن سيليستينا، حين تزوجت، لم تحظَ بمثل هذا الدعم من عائلتها.

 

“سعادة؟! هل تظنين أنني سأكون سعيدة إن تزوجت رجلًا كهذا؟ أشبه بالجرذان؟!”

 

لقد رسمت تلك الخطة لابنتها. 

 

اعتقدت أن الحصول على زوج أضعف قليلًا سيمنع ابنتها من أن تمر بما مرت به. 

 

ومع ثقل اسم فلوريس، لن يجرؤ أحد على احتقار جيوفينيتا.

 

“أنا أريد ولي العهد الأول! أنا أحبه!”

 

لكن تلك الابنة المسكينة اختارت أسوأ ورقة في اللعبة.

 

ولي العهد الأول – ذاك الحبل المهترئ.

 

لكنها، في ذات الوقت، شعرت بمكرٍ داخلي.

 

ماذا لو أطاحت بتلك اللقيطة من منصب ولية العهد؟

 

ماذا لو استطاعت جيوفينيتا احتلال ذلك المقام؟

 

ماذا لو أصبحت وريثة فلوريس الحقيقية هي من تجلس هناك لا غيرها؟

 

ماذا لو…؟