الفصل 128

 

***********

 

كان اليوم هو اليوم الذي ألتقي فيه بالإمبراطورة و أقدم لها التحية.

 

على الرغم من أنني ارتكبت خطأً فادحًا في الحفل، إلا أنني تلقيت عقوبة مخففة على شكل خدمة تطوعية خفيفة، كما أن الإمبراطورة، رغم ذلك، منحتني ذلك العقد.

 

وكان هذا اللقاء لتقديم شكري لها على ذلك.

 

“صاحبة السمو، أوامر الإمبراطورة أن تحضري وحدك.”

 

منذ الصباح، جاءت إليّ الكونتيسة إلفيرا لتعلمني بجدولي لهذا اليوم. 

 

كانت ملامح وجهها تبدو أفضل بكثير من ذي قبل.

 

وسمعت أنها التقت بابنتها لوسيا عدة مرات بعد أن أُقيم حفل تكريمها بنجاح.

 

ألقيت على الكونتيسة نظرة تحية خفيفة. 

 

نظرت حولها بسرعة ثم أومأت برأسها. 

 

كانت إيماءة صغيرة للغاية، لكنني شعرت بمدى لطفها.

 

لا تزال الإمبراطورة لا ترغب في لقاء سيزار شخصياً.

 

لم يكن ذلك غريباً، إذ أنه أمر لم يتغير منذ السابق.

 

ما تغير هذه المرة هو سيزار نفسه.

 

“سأرافقك حتى بوابة قصر وولجانغ-سوك.”

 

قال إنه سيودعني بنفسه. 

 

لم يكن هناك سبب لرفض عرضه، لذا أومأت برأسي بصمت.

 

ولأنني لا أستطيع المشي جيدًا، جلب عربة صغيرة لمرافقتي.

 

في الواقع، هذا القصر الإمبراطوري شاسع جداً، والتنقل بين أجنحته عادة ما يتم عبر العربات.

 

لم أكن أعرف هذه التفاصيل الصغيرة، فشعرت بالاطمئنان لأن سيزار كان برفقتي. 

 

كما أنني شعرت بالراحة الجسدية لكوني لم أضطر إلى المشي تلك المسافة الطويلة.

 

“شكراً لك، سيزار.”

 

عندما قلت ذلك، ابتسم سيزار مرة أخرى بتلك الابتسامة الرقيقة. 

 

لم يكن لدي ما أضيفه، لذا نظرت بصمت من نافذة العربة. 

 

لم أستطع تصديق أنني مشيت هذه المسافة الطويلة سيراً على الأقدام سابقاً.

 

سرعان ما وصلت العربة إلى بوابة قصر الزمرد .

 

قام سيزار بمرافقتي حتى تلك البوابة بأمان.

 

عدت إلى هذا المكان مرة أخرى. 

 

كان قد مضى وقت طويل منذ زيارتي الأخيرة لقصر الإمبراطورة .

 

أمسكت ببطء القلادة المعلقة على عنقي. 

 

كانت تلك “حلم اللهب الأزرق”، الكنز الثمين الذي ورثته العائلة الإمبراطورية والذي منحته لي الإمبراطورة.

 

تلألأ ضوء الياقوت الأزرق بعمق. 

 

تلك البلورة النقية بعثت ضوءًا حالماً حتى من دون حركة. 

 

حدّقت بدهشة في اللهيب المتأجج داخل ذلك الحجر الكريم الجميل.

 

بدا ذلك اللهيب الأزرق وكأنه سيبتلعني بالكامل ويحرقني.

 

في تلك اللحظة، أمسك سيزار بيدي.

 

وقد كنت منغمسة في جمال ذلك الحجر الأزرق لدرجة أنني أفقت على الفور.

 

التقت عيناه بعينيّ.

 

“مهما سمعتِ بالداخل، لا تهتمي به.”

 

“حسناً.”

 

كانت مجرد كلمات عابرة، لكنها طمأنتني كثيراً. 

 

شعرت براحة تختلف تماماً عن أي مرة سابقة. 

 

في أول زيارة لي لهذا المكان، كنت قلقة بشأن كيفية إدارة الحوار مع الإمبراطورة. 

 

لذا، حاولت أن أبتسم لطمأنة سيزار بدوري.

 

“سأعود قريباً.”

 

“نعم، سأنتظرك هنا.”

 

لسبب ما، شعرت براحة كبيرة فقط لسماعي أنه سينتظرني بالخارج.

 

***********

 

استقبلتني الإمبراطورة كالمعتاد في بيت الزجاج.

 

خلفها، كان هناك وحش ضخم يحدق بي ويتجول بجانبها. 

 

وعندما رفعت الإمبراطورة كورنيليا يدها، دلّك النمر ظهر كفّها برأسه في دلال.

 

“تحياتي، لجلالة الإمبراطورة—”

 

عندما بدأت أحييها بتحية رسمية، قاطعتني الإمبراطورة على الفور.

 

“لا حاجة للكلام الكثير. يبدو أنك ازددتِ تألقًا خلال الشهرين الماضيين. من الواضح أنك كنت تعيشين جيداً، بالنظر إلى امتلاء وجهك.”

 

لم أستطع قول شيء بعد سماع ذلك، ولم يكن أمامي سوى الانحناء برأسي.

 

***********

 

كانت جيوفينيتا فلوريس في حالة مزاجية سيئة.

 

في الواقع، لم تكن أيامها مبهجة في العادة، لكن مزاجها في الآونة الأخيرة أصبح أسوأ بكثير، بشكل ملحوظ.

 

ولها كل الحق.

 

فمنذ أن التوت كاحلها بشدة في الحفل الذي أقيم قبل شهرين، لم تتمكن من الخروج، وأضاعت بذلك موسم الحفلات الاجتماعي، مما تركها محبطة للغاية.

 

ولهذا، كان على خادمتها الشخصية وطبيبها الخاص أن يسيرا على أطراف أصابعهما من حولها، حذرين من إثارة غضبها.

 

“كل هذا بسبب تلك الحقيرة إيرينيا!”

 

عضت جيوفينيتا على أسنانها ورمت كوب الماء الموضوع على الطاولة الجانبية بالأرض.

 

تحطم الزجاج، وعلى الفور هرعت خادمتها مارتا.

 

“آه، آنستي! هل أصبتِ؟”

 

“آآآآه!”

 

لكن غضب جيوفينيتا لم يهدأ بسهولة. 

 

فقد كان ذلك الحفل فرصة نادرة لاستعراض نفسها أمام الجميع. 

 

علاوة على ذلك، كانت في ذروة نشوتها لأنها ظفرت بزوج إيرينيا وشريكها في الرقص.

 

لكن فجأة، وقعت كارثة كالصاعقة.

 

“من كان ليتوقع أن الأمير الأول سيتحول إلى شيء بشع بهذا الشكل؟!”

 

لا تزال ضمادات تلف كاحلها – رغم أن الطبيب أكد أنها وصلت لمرحلة الشفاء، لكنها كانت تتدلل – ولم تستطع كبت غضبها، فنهضت من السرير.

 

أسرعت مارتا إليها، تحاول تهدئتها.

 

“آنستي، إن غضبتِ بهذا الشكل، ستؤذين نفسك.”

 

“لكن، مارتا، فكري بالأمر. كدت أمسك بيد ذلك الوحش الأمير الأول!”

 

حتى التفكير في ذلك اليوم كان يثير الرعب والقشعريرة.

 

مجرد احتمال رؤيته في الأحلام كان كابوساً. 

 

تلك القشور التي ظهرت فجأة، وذلك الزئير الوحشي… مجرد التفكير بها يجعل القلب يرتجف. 

 

وقد عانت من كوابيس متكررة بسببه.

 

“لقد كنت ساذجة فقط لأن مظهره كان أنيقاً قليلاً.”

 

كانت والدتها دائماً تحذرها من الأمير الأول.

 

قالت إنه وحش حقيقي. 

 

ولم تكن تلك النصيحة خاطئة.

 

وعندما تذكرت ذلك، شعرت أن صدرها يعج بالبرق والرعد.

 

لكن ذلك الوجه، وجه الأمير الأول الجميل، عندما تتذكره، ينبض قلبها من جديد. 

 

لم ترَ رجلاً بهذا القدر من الوسامة من قبل. 

 

لكنها ما لبثت أن تنهدت مستسلمة.

 

“استفيقي، جيوفينيتا فلوريس. ذلك الكائن الآن يعامل مثل وحش مربوط بالسلاسل…”

 

لم تفهم لماذا شعرت بالكآبة كلما فكرت بذلك. 

 

رفضت حتى شرب الماء البارد الذي قدمته مارتا، وغطت رأسها ببطانية الريش حتى آخره.

 

“أخرجوا! أريد أن أكون وحدي!”

 

صرخت وهي منكمشة تحت البطانية. 

 

ربما لأن كاحلها ما زال يؤلمها، لكن مزاجها السيئ لم يتغير بسهولة.

 

ما زال يؤلمها أن إصابة إيرينيا كانت في نفس المكان تماماً.

 

“لم أكن أقصد ذلك… حقاً…”

 

حتى الآن، كلما تذكرت ذلك، شعرت بقشعريرة تسري في جسدها. 

 

كانت فقط تنوي مداعبة إيرينيا قليلاً، ولم يخطر ببالها أن تلك الحمقاء ستزل قدمها على الدرج وتسقط.

 

ولم تتوقع أن ترفض الذهاب إلى الطبيب، وتبقى تتألم وحدها.

 

لا يزال صوت التواء الكاحل المروع، وصراخ إيرينيا الذي كان يخنق الأنفاس، يتردد في أذنيها.

 

أصبحت تسمعه باستمرار، فوضعت يديها على أذنيها بقوة.

 

“لم يكن خطأي…”

 

عضت جيوفينيتا على شفتها السفلى بقوة.

 

وعندما نجحت في طرد صرخة إيرينيا من ذهنها، تسللت إليها ذكرى أخرى. 

 

كانت ذكرى تظهر دومًا عندما تكون مستلقية في الظلام.

 

“ابنتي… يا صغيرتي!”

 

في أيام الكآبة هذه، يعود إلى ذهنها ذلك الصوت.

 

كانت ذكرى من طفولتها.

 

نعم، كان ذلك بعد وقت قصير من تبني إيرينيا في بيت الدوق، عندما لم تكن تعرج بعد.

 

كانت جيوفينيتا كثيراً ما تخرج إلى الشوارع خلسة مع خادمتها مارتا.

 

كانت تخرج لشراء ألعاب رخيصة أو أطعمة شعبية. 

 

وبما أن الخروج كان سرياً، لم يكن هناك حراس.

 

لكن في ذلك اليوم، حدث شيء مختلف. 

 

اقتربت امرأة، ثيابها بالية كالمتسولين، و أمسكت بذيل ثوبها.

 

كانت تلك المرأة مجنونة. 

 

ما إن رأتها حتى بدأت بالبكاء، وراحت تتشبث بها بجنون.

 

“ابتعدي عني!”

 

صرخت جيوفينيتا مذعورة، وأشارت مارتا إلى المرأة القذرة.

 

كانت مارتا قوية البنية أكثر من معظم النساء، فدفعتها بقوة فسقطت المرأة الهزيلة أرضًا. 

 

وتبعثرت باقة زهور كانت تمسك بها.

 

“أيتها القذرة، كيف تجرئين على لمس آنستي!”

 

بصقت مارتا على الأرض، بينما كانت جيوفينيتا، الطفلة آنذاك، ترتجف متشبثة بذيل ثوب خادمتها.

 

رغم محاولات مارتا منعها، هرعت المتسولة نحو جيوفينيتا. 

 

وفي تلك اللحظة، التقت عيونهما.