الفصل 125

أعلن الخادم دخول ولي العهد، الأمير الأول سيزار، ولكنهم لم يبالوا مطلقاً، ولم يتوقفوا عن أفعالهم.

– “فابيو، يبدو أن ابنك قد جاء؟”

– “همم؟”

دار الإمبراطور غويدو، ذو الوجه الشارد، رأسه ببطء ليتأكد من ابنه.

وانساب خيط لزج من اللعاب من فمه.

– “أنت حقًا… لا يمكنك أن تكون أكثر فوضوية.”

أشارت الإمبراطورة كورنيليا بإيماءة سريعة إلى الخادم الواقف بجانبها، فهرع هذا الآخر حاملاً منديلاً، وانحنى حتى صار أوطأ من الإمبراطور الملقى على الأرض، ومسح فمه. 

عندها فقط، التفت غويدو ببصره نحو سيزار.

– “من الذي قال إنه جاء؟”

لكن صوته الذي خلا من أي عقل أو وعي، خرج مشوشًا غير واضح، كأن حلقه قد امتلأ بالطعام.

كان صوته مكتومًا كأن شيئًا يسد حنجرته.

وعلى النقيض منه، كان صوت الإمبراطورة واضحًا تمامًا، وضحكت بمرح كما لو أنها سمعت نكتة مضحكة بالفعل.

– “همم؟ لا تتذكر ابنك؟”

هز غويدو رأسه مرات عدة قبل أن يتحدث أخيرًا.

– “ابني… ماتي؟”

– “لا، ألم يكن هناك واحد آخر أيضًا؟”

– “لدي ابن؟”

ابتسم غويدو بسذاجة، وكأن الأمر لا يعنيه، وضحك ضحكة حمقاء.

– “إنه واقف هناك.”

وأشارت الإمبراطورة بأصبعها الطويل ببطء إلى سيزار.

تحركت عينا غويدو الخاليتان من الحياة كعقدة خشب، وحدّقتا في ولي العهد كما لو كانا تستكشفانه، لكن ما لبث أن أغمض عينيه وكأن اهتمامه زال. 

ثم عاد ليستلقي عند قدمي الإمبراطورة.

شعر سيزار بدوار مما يراه أمام عينيه. 

لم يستطع أن يدير رأسه عن هذا المشهد البغيض للشيخ المسن، وبقي واقفًا محدقًا بعينين مفتوحتين. 

كانت الغثيان يملأ صدره، لكنه لم يستطع أن يظهر ضعفًا في هذا المكان.

ثم انحنى سيزار ببطء مؤديًا التحية. 

لم يحتج أن يفكر في طريقة الحركة، فقد كانت محفورة في أعماق خلاياه بفضل دراسته لفنون البروتوكول والإتيكيت في علم السيادة.

كانت حركاته انسيابية وأنيقة دون أن تشوبها شائبة.

وجثا على ركبة واحدة.

– “أرفع أسمى تحياتي لجلالتيكما، . يا والدي، هل نعمتم بتمام الصحة والعافية في هذه الفترة؟”

تحية رسمية لا غبار عليها، ثم صمت.

رفعت الإمبراطورة ذقن الإمبراطور بأطراف قدمها. 

عبّر غويدو عن أسفه بإطباق شفتيه، لكنه لم ينظر إلى ابنه قط.

– “مولاي، ولي العهد يحييك!”

جاء صوتها الأنثوي المدلل، وكأنها لا تبالي بوجود ولي العهد أو غيابه.

كان كل ما يهم غويدو هو لعق قدمها، وكأنه كلب.

ضحكاتها اللعوب لم تتوقف، وسيزار لا يزال راكعًا.

واستمر سيزار في صمته الطويل.

– “ولي العهد ما زال ينتظر هناك، أليس كذلك؟”

كان صوت الإمبراطورة ساخرًا، وكأنها تسخر منه وجهًا لوجه.

لو كان سابقًا، لما فهم سيزار هذه الإهانة، لكنه الآن عض لسانه ورفع رأسه. 

في الأصل، لم يكن مسموحًا له بالتحرك دون إذنها، لكن الآن لم يكن لذلك أهمية.

– “يبدو أن جلالة الإمبراطور مشغول بأمر جلل، لذا أرجو المعذرة في قيامي.”

ضربت الإمبراطورة وجه غويدو بخفة بأعلى قدمها، وكأنها تقول له: 

“ابنك يغادر، فافعل شيئًا!”

لكن الإمبراطور لم يُبدِ إلا ابتسامة بلهاء وكأنه مسرور بتلك الضربة. 

لقد كان مجرد رجل قذر متمسك بجسد امرأة يُشبِع شهوته فقط.

تراجع سيزار ببطء، وخرج من قصر الكريستال.

لم يوقفه أحد.

فحتى لو كان الإمبراطور نفسه، ما رآه سيزار قبل قليل كان عملًا همجيًا.

خلفه، كانت ضحكات الإمبراطورة وصوت الإمبراطور المليء بالدهن لا تزال ترن في أذنه.

فكرة أن لقاء الإمبراطور قد يفتح له طريقًا جديدًا كانت خاطئة.

لقد كان الإمبراطور مجرد دمية بيد الإمبراطورة، لا يستطيع حتى رؤية طريقه.

وحين خرج إلى الحديقة الخارجية، شعر أخيرًا بنقاء الهواء يلامس خده.

وزفرة مكبوتة خرجت طويلة من صدره.

– “هاه…”

فكّ ربطة عنقه بعنف، وأرخى ياقة قميصه الضيقة، واستنشق الهواء النقي.

لكن رائحة الحديد العفن في فمه جعلته يشعر بطعم مر.

أراد أن يتقيأ من القرف، لكنه لم يستطع حتى ذلك.

آخر مرة التقى فيها بوالده، كانت الذكرى باهتة، لكنها بالتأكيد لم تكن بهذا الشكل. 

لم يكن بذلك الغباء والبلادة.

شعر بالغثيان. 

ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لكن ما جعله ينفر أكثر من غيره، هو رؤية الإمبراطور وقد فقد عقله تحت سيطرة الإمبراطورة.

تساءل: هل كنت أنا أيضًا هكذا؟ هل بدوت بهذه القذارة والضعف؟ هذه الفكرة زرعت فيه شعورًا بالعجز.

تحرك متمايلًا حتى وصل إلى المستشار ريشار.

وكأن ريشار كان يتوقع مجيئه، فقد استقبله بابتسامة.

– “سمو الأمير.”

كان ريشار، الساحر المعتاد الجفاء، يُظهر اليوم ودًا غير معتاد. 

وبجانبه، كان هناك وجه مألوف: بيرناديتا، تلميذته المفضلة.

– “سمو الأمير!”

لاحظ ريشار على الفور التغيير في سيزار.

– “كنت قد توقعت ذلك بعد أن شعرت بأن خادمك أطلق قوته. كما أن طاقتك كانت مصقولة ومستقرة بشكل ملحوظ…”

بفضل القوة الكاملة التي أطلقها أبركساس، استطاع صد العدو الذي أرسلته الإمبراطورة، وحمى زوجتك الأميرة إيرينيا

ومنذ عودته إلى القصر، سمع ريشار أن ولي العهد ذهب فجأة لمقابلة الإمبراطور.

لم يصدق ذلك في البداية، لأن آخر مرة رآه فيها، كان لا يزال ممنوعًا من الزيارة ومقيدًا بالأغلال كالحيوان.

لم يكن يعرف ما الحيلة التي لجأ إليها سيزار، لكن من الواضح أن ريحًا جديدة قد بدأت تهب.

الأهم من ذلك، أنه ولأول مرة منذ تفعيل اللعنة، يطلب ولي العهد بنفسه مقابلة الإمبراطور، مما يعد تغيرًا ضخمًا.

– “كيف وجدت الحال؟”

سأل ريشار بحذر، وهو يقدر حالة الإمبراطور مسبقًا.

فأجاب سيزار وهو يهز رأسه:

– “لا، لقد انتهى أمره.”

ما رآه للتو كان صادمًا. 

كان ذلك تحذيرًا ضمنيًا من الإمبراطورة، رسالة مفادها:

لا جدوى من مقاومتك، وسأريك من يسيطر على هذا القصر.

– “هناك شائعات بأن جلالة الإمبراطور يعاني من الشيخوخة أو الخرف…”

ما قيل علنًا هو أن غويدو استغل إصابة في ساقه أثناء الصيد ليبقى في قصره الصيفي منغمسًا في الملذات.

وبعد فترة نقاهة طويلة، عاد إلى القصر الإمبراطوري، ولم يقبل استقبال أي زائر.

– “لقد تم غسيل دماغه بالكامل. لم أشعر بأي أثر لوعيه أو إرادته الشخصية.”

– “وهذا يعني…”

تابع سيزار كلامه وهو يهز رأسه:

– “أن الإمبراطورة هي من تدير الإمبراطورية فوق رأس الإمبراطور.”

لم يكن هناك شك أن كورنيليا ترغب في تعيين الأمير الثاني كوريث للعرش.

ولتحقيق ذلك، تحتاج إلى حق الإمبراطور في التعيين، إضافة إلى أصوات حكام الدول المتحالفة.

ومن حال غويدو، بدا واضحًا أن الإمبراطور والإمبراطورة قد اتخذا قرارًا بدعم الأمير الثاني.

وهذا كله من تدبير كورنيليا بلا شك.

– “ما تحركات أمراء التحالف الآخرين؟”

سأل سيزار، فأجابه ريشار باختصار:

– “يبدو أن هناك حدثًا غير عادي في اتحاد ستويكان.”

– “حدث غير عادي؟”

– “أظن أنهم يشعرون بالقلق من تحركات الشياطين التي ازدادت مؤخرًا.”

قريبًا سيُعقد اجتماع الدول الثلاث. 

بعد انتهاء الحرب مع الشياطين، كان هذا اللقاء يجمع حكام القوى الثلاث المتحالفة.

الحاكم الأول للتحالف هو إمبراطور آستيريا، غويدو، الذي يضم تحت سلطته خمس عشرة مملكة، منها إيسابريا، إيتاكا، وإيتريو.

الثاني هو إيشيليلور، زعيم عشيرة هيبريليوم، التي تقع في غابات الجنوب الشرقي.

والثالث هو نازدورغ، زعيم اتحاد الحديد ستويكان، الواقع في شمال القارة، الأقرب إلى أراضي الشياطين.

يجتمع حكام هذه الدول الثلاث كل عشر سنوات لمناقشة تحركات الشياطين، وأوضاع الدول، ونسب الضرائب التجارية.

– “اجتماع الدول الثلاث…”