121

ثم أسرعت فجذبت خده وقبلته.

كانت حرارة جسد سيزار التي شعرت بها بعد غياب طويل. طوال تلك الفترة، كنت أشتاق إليه إلى حد مؤلم.

كانت قبلة بدأت بلطف وهدوء، لكنها سرعان ما تحولت إلى شيء أكثر عمقًا، ولتفاديها، كان لا بد لي من التململ والتحرك بجسدي يمينًا ويسارًا. 

وبعد فترة من هذه المواجهة، تنهد سيزار وسحب شفتيه وكأنه يشعر بالأسى.

“هاه…”

ما إن ارتخت قبضته حتى انفجر النفس الذي كنت أكتمه داخلي تلقائيًا. 

كانت وجنتاي الملتهبتان كأنما اشتعلت فيهما النيران. 

بل كانت حرارتهما شديدة لدرجة أن أطراف عينيّ قد لَذَعَت. 

أغمضت عينيّ ثم فتحتهما لأتخلص من هذه الحرارة، وفورًا وقعت نظرات سيزار عليّ. 

كان ينظر إليّ بنظرة يقطر منها العسل كأنه لا ينتهي، ثم تمتم قائلًا:

“إنها رين الحقيقية… فعلًا.”

“آه، نعم.”

إذن، هل يُحتمل أن توجد “رين” مزيفة؟ لكن لمّا رأيت عينيه المرتعشتين المبللتين، وصوته المتأثر، ذاب ذلك الشعور بالحزن الذي كان في قلبي منذ وقفته المتحفظة أمام الباب منذ قليل. 

تساقطت أشواكي الحادة، الخشنة، والبشعة واحدة تلو الأخرى، حتى اختفت تمامًا.

وقد تحطمت خطتي للسخرية منه مدعية أنني لا زلت غاضبة.

لكن بسبب لطفه الغامر وسلوكه الدافئ الذي كأنه حلم، حاولت أن أتصرف ببرود، وكأن الأمر لا يستحق الاهتمام.

“… نعم، أنا هنا.”

فجأة، بدا سيزار وكأنه تأثر بشدة من كلامي، فارتعش جسده وانحنى رأسه. 

ضغط بأصابعه على ياقة ملابسي بقوة لدرجة أن أطراف أصابعه أصبحت بيضاء.

ثم تنحنح عدة مرات في الفراغ، وبعدها تمتم بصوت يكاد يبكي:

“… أن… تتحدثي إليّ أيضًا.”

“ما هذا، سيزار؟ لماذا تقول أشياء غريبة؟”

كان يبدو غريبًا منذ قليل، يقول كلمات لا أفهمها، فأطلقت ضحكة باهتة بلا وعي.

“وتبتسمين لي أيضًا…”

لكن حتى تلك الضحكة بدت وكأنها أسعدته. 

وبعد أن قال ذلك، كاد يبكي مجددًا ودفن وجهه في كتفي.

لم أكن أفهم في أي جزء من هذه المحادثة يستدعي البكاء، فشعرت بالارتباك فقط.

وبينما كنت أفكر بعمق فيما إن كنت قد ارتكبت خطأ ما، شدني سيزار بقوة وهمس في أذني:

“رين…”

في تلك اللحظة، شعرت بأنفاسه الساخنة على أذني. 

كان الإحساس وكأن ريشة ناعمة تداعب بشرتي، فاهتزت كتفاي دون وعي.

حاولت أن ألتف بكل قوتي، لكن ذراعا سيزار كانتا تطوقان جسدي كالفخ، تزدادان إحكامًا.

“س… سيزار؟”

شعرت بعدم ارتياح من قوته، فناديت اسمه بهدوء. 

لكنه لم يرد، بل استمر في معانقتي بصمت.

وكلما طال هذا الصمت، تضخم قلقي ككرة الثلج، وبدأ التوتر يسود الجو.

شعرت بالذعر، خشية أن يكون هذا نذيرًا لانفلاته من جديد كما في الماضي. 

أردت أن أرى وجهه لأتحقق، لكن بما أنه كان يحتضنني بهذا الشكل الوثيق، لم أتمكن من الحركة ولو قيد أنملة.

“س… سيزار؟”

أعدت مناداته مرارًا بقلق، لكنه بقي صامتًا يحتضنني.

في تلك اللحظة، سمعت أنفاسه بجوار أذني.

نفس عميق يدخل، وزفير ساخن يخرج ببطء. 

ما إن لامست أنفاسه الساخنة جلدي، حتى وقفت شعيرات رقبتي وكتفي كلها. 

كان الأمر غريبًا، وكأن أنفاسه تحاول اختراق أعماق جسدي.

أصابني الخوف فجأة، فحاولت الابتعاد بكل قوتي، لكن مقاومتي لم تكن كافية. 

جسد سيزار كان صلبًا كالصخر، ولم يتحرك.

بل على العكس، اقترب أكثر، ملتصقًا بي.

كنت ألهث، أشعر بأن أنفاسي تكاد تنقطع من شدة الضيق.

“س… سيزار. أشعر بالاختناق.”

الغريب أنه رغم هذه القبضة المحكمة، كان شعورًا مريحًا بطريقة غير مفهومة. 

بل تمنيت لو احتضنني بقوة أكبر، حتى تتحطم عظامي وتسحق لحمي.

رغبة غريبة.

في تلك اللحظة، اهتز جسد سيزار. 

وسمعت صوته الكسول، الممزوج بخفوت معدني:

“قليلًا فقط… دعينا نبقى هكذا قليلًا، نعم؟”

ما إن لامست نبرته الممزوجة بالأنين أذني، حتى شعرت بقشعريرة سرت من خدي إلى رقبتي ثم إلى ظهري.

لسبب ما، امتلأت عيناي بالدموع.

غاص سيزار أكثر في أحضاني.

لم يكن يلعق أذني، ولا يعض رقبتي، فقط كان يعانقني ويتنفس بعمق. 

ومع ذلك، شعرت بجسدي يشتعل كالنار. 

هذه الحرارة استقرت في أعماق أسفل بطني ولم تخرج.

“رين، لقد عدتِ بخير.”

“نعم…”

خفق قلبي بجنون، حتى خشيت أن يسمعه من شدة قربه. 

لكنني سمعت أيضًا دقات قلبه. 

كانت تتسارع مثل دقات قلبي.

ومع سماعها، بدأت أشعر بأن كل شيء خيالي أصبح الآن واقعيًا.

أدركت أخيرًا أنني عدتُ إلى مكاني، إلى حضن سيزار، إلى هذا القصر الزمردي.

لا يزال هناك جانب غريب في سيزار. 

ربما لأنني لم أره منذ وقت طويل، أو لأنني لم أتوقع هذا التغير.

لكن أكثر ما أدهشني وأسعدني هو أنه لم يتغير أبدًا عن صورته التي أذكرها.

صراحته التي يظهرها أمامي دون تصنع، وصدق مشاعره، ونقاؤه الذي لا يخدع ولا يغش، جعلتني أفرح من أعماقي.

وهكذا، ونحن نحتضن بعضنا، شعرت أن كل المخاوف والقلق والتوتر التي أرهقتني أصبحت بلا قيمة، تلاشت كالغبار.

***********

كانت الإمبراطورة كورنيليا واقفة وحيدة داخل الدفيئة الزجاجية في قصر المونستون. 

في هذا المكان الجميل والدافئ الذي يحافظ على أجواء الربيع طوال العام، كانت الأشجار المزهرة والطيور الغريبة الزاهية الألوان تعكس أجواء الربيع.

لكن قلب كورنيليا وحده كان متجمّدًا كالأراضي القاحلة في الشتاء.

“فشلتُ مجددًا.”

تمتمت بأسى وهي تسقي نباتًا يحمل زهورًا بحجم وجه الإنسان. 

لا تدري كم مرة حاولت. 

مرارًا وتكرارًا عززت “لعنة التنين المجنون” على ولي العهد الأول، ومع ذلك بدأ يبدو وكأنه يتحرر منها شيئًا فشيئًا. 

وكأنه لم يكن هناك لعنة من الأصل.

“كيف؟ بأي وسيلة؟”

كان الأمر غير منطقي.

في ليلة المأدبة، بدا وكأنه أصبح بالكامل تحت سيطرة اللعنة؛ يكاد يعض أعناق الناس، وجلده مغطى بالقشور كالتنين. 

ولم يمضِ سوى بضعة أسابيع منذ ذلك الحين.

في تلك اللحظة، فرحت كورنيليا فرحًا شديدًا. 

فقد ظنت أن ذلك الشوكة في عينها — ولي العهد الأول — قد أصبح أخيرًا أسيرًا للعنة بالكامل.

كيف لا تفرح، وقد تحقّق أخيرًا الحلم الذي عملت عليه طويلًا؟

وكانت قد خططت أيضًا للتخلص من الأميرة إيرينيا — ابنة غير شرعية لدوق فلوريس — التي كانت تثير انزعاجها.

بدت الأمور وكأنها تسير بسلاسة.

“لكن، لماذا؟! لماذا؟!”

الخبر الذي تلقته كان أشبه بالسخافة.

القتلة الذين أرسلتهم عبر دوقة فلوريس، ومنهم جنود عززتهم بقوة خاصة، فشلوا.

كانت قد استخدمت سحرًا أسودًا لإزالة “الخوف”، أضعف جزء في النفس البشرية. 

وهكذا أصبحوا محاربين لا يعرفون الخوف من الألم أو الموت، ويحققون دومًا أفضل النتائج في القتال.

ورغم أنهم لا زالوا في طور التجربة، إلا أنهم لم يُهزموا قط.

أبدًا.

ولكن في تلك المهمة، تكبدوا خسائر كبيرة. 

فقد ظهر “وحش ذهبي” لم يكن في الحسبان.

لم تستطع كورنيليا كتم مشاعر الغضب، فرمت برشاش الماء على الأرض. 

كان مصنوعًا من الحديد الزهر، لكنه تحطم كأنه يعكس حالتها النفسية.

تطايرت الطيور في الدفيئة، وصرخت القردة الصغيرة بفزع، وانكمشت الوصيفات خوفًا من أن تنهال عليهن صرخات الإمبراطورة.

كان وجه كورنيليا يلهث غضبًا وقد احمرّ كالخوخ الناضج.

حدث ذلك بعد بضعة أسابيع فقط من حبسها ولي العهد الأول في قصر الزمرد.