عندما طُرح السؤال، تبادلَت الخادمات نظراتٍ حذرة، ثم ترددن في الرد، قبل أن تنطق إحداهن بصوت خافت، بينما كانت أخرى ساجدة أرضًا خلفهن.

“هذه الفتاة… تجرأت على لمس مجوهرات سموّك.”

رفعت حاجبي في دهشة. “مجوهراتي؟”

عندما كررت السؤال، أشار الجميع نحو الخادمة المنبطحة.

“لقد رأيتُ ذلك بعينيّ!”

“إنها دلفينا! يجب طردها حالًا!”

راقبتهم بصمت، وجوههن مغرورة، ونبرتهن واثقة، لكنّ الشيء الوحيد الذي شعرت به كان…

وقاحة لا تُحتمل.

أشرت بيدي نحو الخادمة ذات الشعر البني الداكن، كانت ترتدي ملابس أفخم من الأخريات، مما دلّ على منصبها الأعلى.

“أنتِ هناك. ما اسمك؟”

“إ… إلدَ.”

بدت متفاجئة باهتمامي بها، لكنها سرعان ما تماسكت وضبطت نبرة صوتها.

ارتسمت على وجهي نظرة باردة ومتعالية، وصمتّ للحظة متعمّدة، فبدأ الارتباك يتسلل إلى ملامحها.

“أنا، أنا رئيسة الخادمات هنا.”

أخيرًا صرّحت بانتمائها. سألتها بهدوء، متعمدة أن أُظهر قوةً لا تُقاوَم:

“حسنًا، إلدا… ما هذا الضجيج؟”

وقبل أن تجيب، اندفعت باقي الخادمات في صوتٍ واحد:

“إنها دلفينا!”

“هذه الفتاة هي السبب!”

رفعت يدي لإسكاتهن، ثم نظرت مباشرة إلى إلدا.

“قولي أنتِ.”

“في وقت التنظيف هذا الصباح، رأت سارا دلفينا تعبث بمجوهرات سموّك، لذا جئنا نبلّغ.”

أومأت برأسي، ثم أعدت تفحّص وجوههن. نظراتهن كانت مليئة بالريبة، أو ربما بشيء آخر.

مجرد اختبار.

هكذا رأيت الأمر.

لستُ غريبة عن مثل هذه الألاعيب. حين دخلت أول مرة إلى قصر آل فلوريس، حدث ما يشبه هذا تمامًا. أتذكّر جيدًا كيف كانوا ينظرون إليّ حينها:

“هذه هي الابنة غير الشرعية للدوق غاسبارو…”

“ثمرة علاقة مع خادمة المطبخ…”

لم يتقبل أحد وجودي. الدم الذي يجري في عروقي – نصفه ينتمي إليهم – كان عارًا عليهم.

وسيلستينا، زوجة والدي، كانت أوضحهم كراهية.

“عيناكِ نسخة رخيصة من تلك الأم السوقية.”

كيف لها أن تقبل بطفلة تُجسد خيانة زوجها؟

وبالتالي، منذ اللحظة الأولى، كنتُ منبوذة.

ابنة غير شرعية بلا سند، مكروهة من السيدة الأولى في القصر… حتى أقل الخادمات نلن احتراما أكثر مني.

لو كنت خادمة عادية، لربما حالفني الحظ أكثر.

فالخادمة المجتهدة يمكنها التدرّج، الادخار، وربما فتح متجر أو الزواج بحياة كريمة. أما أنا؟ لم يُمنح لي حتى هذا الحلم.

تعرضتُ للإهمال، للسخرية، بل وحتى للضرب أحيانًا.

غسلت الملابس بماء جليدي حتى شققت يدي، نظفت الأرضيات بدلًا من غيري، وبتُّ أعلم كيف يفكر أولئك الخدم: ما الذي يخيفهم، وما الذي يدفعهم للهجوم.

“إلدا.”

“نعم، سموّك!”

أجابت بحماسة، كمن يفرح أن اسمه ذُكر.

“لم أُحضِر خادمات من بيت عائلتي.”

في تلك اللحظة، تلألأت عيناها بالرضا، ربما ظنت أنني سأعتمد عليها.

“بما أنكِ مسؤولة هنا، دعيني أسألك: أنتِ من يقود الخادمات في هذا القصر، صحيح؟”

“نعم، بكل فخر!”

ابتسمت بثقة بدت وكأنها لا تعرف حدودها. أردت أن أرى كم سيطول بها هذا الفخر.

“لكن، إلدا…” خفضت صوتي فجأة.

“لقد كنتِ وقحة. جدًا.”

“ماذا…؟”

شُقّ ابتسامتها بثغرة من الذهول.

“من علمك أن تقتحمي الغرفة قبل أن أستيقظ؟”

“ل، لم أقصد الإساءة…”

بدأت تعترض، فقلت في نفسي: لو كنا في قصر فلوريس، لأُسكتت بصفعة.

بدت متوترة، ثم رفعت يدها مسرعة كأنها تذكّرت شيئًا.

“آه! دلفينا! إنها هي السبب!”

كم بدا ذلك قبيحًا. جرّ الآخرين لتغطية خطأك.

ابتسمت بسخرية. “أتحدث إليكِ الآن، إلدا.”

ساد القلق بين الخادمات، وانخفضت رؤوسهن، تنظر كل واحدة إلى أطراف حذائها.

رغم كل شيء، لم أكن حمقاء لأظن أنهن احترمنني. في نظرهن، أنا لا أساوي أكثر من فتاة تعيسة تزوجت أميرًا منبوذًا.

ظنوا أن غضبي مجرد هجومٍ عشوائي، لا أكثر.

“قصر الزمرد فُتح فجأة بالأمس… يعني أنكِ لم تكوني من خدمه سابقًا، أليس كذلك؟”

“ن… نعم…”

لم أشأ أن أعلّق على تمطيطها للكلمات.

“إذن، من أين جئتِ؟”

ترددت، فتقدّمت بسؤالٍ أكثر حدّة.

“إلدا. الجهة التي كنتِ تخدمين فيها.”

“كنتُ… كنتُ ضمن فريق الزينة في قصر حجر القمر.”

قصر الإمبراطورة نفسها. ومن تخدم هناك، تحظى بمكانة معتبرة.

لكن أن تُنقل إلى هنا؟ حتمًا اعتبروها إهانة.

بدأت ملامح الصورة تتضح.

“حتى لو كنتِ خادمة في قصر القمر، فأنتِ الآن تحت أمري. أنا صاحبة هذا القصر.”

“ب، بالطبع، سموّك!”

بدأت تُظهر التملّق مجددًا. لم تدرك بعد الموقف.

“ومن الذي أرسلكِ إلى هنا؟”

“كانت أوامر الكونتيسة إلبيرا.”

أوه. من أقرب المقربات للإمبراطورة شخصيًا.

رفعت رأسي وقلت:

“همم.”

نظرت إليها نظرة طويلة متفحصة. بدأت ملامحها تتجمّد.

“تصرفاتكِ هذه تُسيء لسمعة الكونتيسة.”

“ماذا…؟”

عندما ذكرت اسم الكونتيسة، شهقت. ولم تكن وحدها؛ حتى الخادمات خلفها ارتبكن.

أخيرًا… تغيّر الجو.

أظهرن خوفًا، لا مني، بل من منبع قوّتهن الحقيقي.

لو أنهن فهمن فقط… هذا يجعلني أشد غضبًا.

“سأضطر لإبلاغ الكونتيسة بتصرفاتك.”

“س… سموّ الأميرة!”

أخيرًا، انهارت عند قدمي.

“اخرجي.”

حتى مع هذا الأمر المباشر، لم تتحرك. ظلّت تبكي.

“أرجوكِ، سامحيني… كنت مخطئة…”

إن لم يكن خوفي كافيًا، فخوفٌ أكبر يكفي. بمجرد ذكر اسم الكونتيسة، اعترفت.

خطأ، تقصير، زلة…

لكن الحقيقة أن ما حدث اليوم بدأ منذ لحظة مطالبتها بمعاقبة دلفينا.

سواء سرقت أم لا… لم يكن هذا من شأن الأميرة.

بل مهمة الخادمة الكبيرة.

لكنها اختارت أن تجرّبني.

تختبر قدرتي، تقيس رد فعلي، وتقرر إن كانت تستطيع الدوس فوقي.

“يقولون العروس التي تتزوج في يوم ماطر… ستبكي كثيرًا لاحقًا.”

ربما كان الخطأ منذ البداية. ربما بدأت خطيئتكم حين جلستم في صباح يوم زفافي، تنظرون إليّ وكأنني جثة هامدة، تهمسون وتثرثرون أمامي بلا خجل. ربما ما أفعله الآن ليس إلا انتقامًا صغيرًا ومتأخرًا عن الإهانة التي تلقيتها حينها. لكنه انتقام لا مفر منه، تحدٍّ لا يمكن التغاضي عنه.

كان لا بد من الرد. إن لم يكن حفاظًا على كرامتي، فلأجل فرض النظام… ولأجل بقائي على قيد الحياة في هذا القصر الإمبراطوري.

“هل تنوين إثارة المزيد من الفوضى؟ سئمت من هذا العرض المثير للشفقة. اخرجي من هنا ولا تجعلي وجهك يظهر أمامي مجددًا.”

“جلالتك!”

“يقال إنها سرقت الحلي…”

في الواقع، كان هناك بعض الحلي التي حصلت عليها من زوجة أبي، سيليستينا، كجزء من جهازي. لا شك أنها اختارتها بعناية كي تناسب مكانة عائلة الدوق دون أن تبدو مبالغًا فيها. بالنسبة لي، لم أكن أعرف تفاصيلها ولا يهمني إن فُقدت أو بقيت.

كان هناك ما يشغلني أكثر من ذلك.

“ديلفينا لمست حليّ جلالتك…”

تسلل إلى ذهني فجأة حلم رأيته الليلة الماضية… لا أعلم إن كان محض صدفة، لكن تفاصيله عادت إليّ بوضوح. كانت هناك خادمة تبكي بحرقة، دموعها تنهمر دون توقف… ديلفينا.

أتذكر هذا الاسم. سمعته في الحلم بوضوح. صحيح أنه اسم شائع، لكن… هل كان الأمر مجرد مصادفة؟ وإن لم يكن… فماذا يعني ذلك؟