118

“العقدة المحفورة على ذلك الشعار هي علامة البحّارة.”

تذكرت الشعار. والآن حين أفكر في الأمر، يبدو أن ريشار أخبرني سابقًا أن الحبل قد يكون رمزًا للبحّارة.

“إنهم يُعرفون بـ’فرقة المرتزقة بلا راية’.”

“فرقة المرتزقة بلا راية؟”

“نعم، إنهم جماعة شرسة لا دم لها ولا دموع. ما داموا يحصلون على المال، لا يترددون في ارتكاب أبشع الجرائم.”

لماذا استهدفني أناس كهؤلاء؟ وبينما كنت أفكر في الأمر، خطر لي شيء فجأة.

“قلت إن الحبل علامة للبحّارة، أليس كذلك؟ فهل من الممكن أن يكون أولئك الأشخاص قراصنة سابقين؟”

“صحيح، يا آنسة…. يبدو أنك تعرفين جيدًا. ولهذا السبب يُطلق عليهم اسم المرتزقة بلا راية. فهم لا يرفعون علم القراصنة، بل يتظاهرون بأنهم سفن تجارية عادية، ثم يقتربون فجأة من السفن الأخرى ويقومون بالاستيلاء عليها. حدث ذلك كثيرًا.”

“قراصنة إذًا…”

لسبب ما، بدأت خيوط القصة تتضح أمامي.

“هل من الممكن أن يكون هناك علاقة بين أولئك القراصنة والكونت كاستيلو؟”

ما إن نطقت بذلك حتى ساد الصمت فجأة وعم الهمس توقف تمامًا.

“كيف… عرفتِ ذلك؟”

“مجرد استنتاج بسيط. الكونت كاستيلو مستكشف للقارة الجديدة ورجل جمع ثروته من الملاحة البحرية، لذا ليس من الغريب أن يكون له علاقات مع القراصنة.”

فانطلقت من الحضور أصوات إعجاب وهمسات.

“فتاة ذكية جدًا.”

“إذًا، ما سبب استدعائكم لي؟”

عندما دخلت في صلب الموضوع، سألني الرجل متوسط العمر مجددًا.

“يبدو أنك آنسة من عائلة نبيلة، فكيف لفتاة مثلك أن تسعى خلف منظمة كهذه؟”

“أنا…”

نظرت ببطء إلى وجوه الحاضرين. 

كانوا جميعًا ينظرون إليّ بجدية، وكأنهم ينتظرون فقط جوابي.

لم يكن بإمكاني أن أبوح بكل شيء، لكن شعرت بأن الكذب الواضح هنا لن يكون خطوة جيدة.

“… علمت أن شبابًا يختفون من هذا الملجأ.”

ما إن طرحت هذا الموضوع حتى أومأ الجميع بصمت.

وهذا يعني أن هناك آخرين لاحظوا تلك الحوادث أيضًا.

“ومؤخرًا علمت أن الكونت كاستيلو قد يكون خلف ذلك. وبعدها هاجمني أحدهم.”

“هاجمك؟”

صدمتهم كلمة “هجوم”، وأصدروا همهمات فزع، لكن المهم هنا لم يكن مجرد حقيقة تعرضي لهجوم، بل أمر آخر.

أخرجت بسرعة مشبكًا معدنيًا من بين ملابسي وقدمته إليهم.

“لحسن الحظ، نجوت بحياتي بفضل الفارس الذي يحميني… لكن هذا كان الدليل الوحيد الذي وجدته في ذلك المكان.”

عندما عرضت المشبك المعدني على الرجل متوسط العمر، أخذه وراح يقلبه بين يديه.

ثم شددت على كلماتي من جديد:

“أردت فقط أن أعرف من الذي حاول إيذائي.”

أومأ الرجل برأسه وفتح فاهه قائلاً:

“أها، هكذا إذًا.”

ومع إيماءته، بدأ الآخرون يضيفون كلماتهم:

“لو كان أولئك الأوغاد، فلا عجب.”

“كما توقعت…”

بدا أن قصتي لاقت تصديقًا كبيرًا.

ومن بين الجمع، نطق ذلك الرجل فجأة.

“لقد بالغنا في سوء الظن بك، يا آنسة. أنا اسمي ماورو، وهؤلاء جميعًا كانوا سابقًا أعضاء في فرقة مرتزقة واحدة، وهذا الرجل المستلقي هناك كان القائد.”

رفع الرجل المستلقي على الأرض يده، وما إن فعل حتى اقترب منه ماورو ليصغي لما يقول.

لم يكن من الصعب استنتاج أن الرجل المستلقي هو القائد الفعلي لتلك الفرقة.

“نعم، نعم، فهمت.”

هز ماورو رأسه مرات عدة، ثم رفع رأسه وأخبرني ببساطة عن وضعهم.

وفقًا لما سمعته، كانوا في الأصل فرقة مرتزقة محترمة تُعرف باسم “الأخوة السود”.

دهشت، ونظرت بتعاقب إلى ماورو والرجل المستلقي.

“كيف ينتهي الحال بأناس كهؤلاء في ملجأ؟”

عضّ ماورو على شفتيه بغيظ، وقال:

“السبب في ذلك هو فرقة المرتزقة بلا راية. لا بد أنك سمعت أن بعض الموانئ أُغلقت بعد ظهور الوحوش البحرية في السنوات الأخيرة.”

وبما أن الأمر كان معروفًا، فقد كنت على علم به.

ظهور الوحوش كان أمرًا دوريًا، ويتفاقم في الشتاء، ولكن في السنوات الأخيرة، أصبحت هجماتها لا تفرق بين الفصول، حتى أن بعض الموانئ أُغلقت لأجل غير مسمى.

أومأت برأسي، فواصل ماورو حديثه:

“بسبب ذلك، اضطر أولئك القراصنة إلى ترك البحر والانتقال إلى اليابسة. لم تعد أرباحهم كما كانت.”

في ذلك المسار، تحول كثير من قراصنة البحر إلى قطاع طرق بريين، فتدهورت السلامة العامة على الطرق التجارية.

ولهذا اضطر التجار والنبلاء إلى توظيف فرق مرتزقة لحماية قوافلهم، لكن بسبب الأساليب الحقيرة لتلك الفرقة بلا راية، انهارت العديد من فرق المرتزقة.

“كانوا يلقون بجثث المصابين بالجذام، ويمزجون السم في آبار القرى التي يمرون بها، وكانوا يرتكبون فظائع لا توصف. لم يسلم منهم لا نساء ولا أطفال. بل إن الشباب الذين وقعوا في الأسر لا نعرف ما إذا كانوا أحياء أو أمواتًا.”

قبض ماورو على قبضته بقوة، حتى برزت عروقه.

“رغم كل شيء، كنا لا نزال قادرين على القتال معهم في مستوى متساوٍ إلى حد ما. كانت فرقة ‘الأخوة السود’ ذات قوة وحجم معتبر.”

نبرته وهو يتحدث كانت لا تزال مشحونة بالغضب.

“إلى أن ظهر أولئك الغرباء.”

“غرباء…؟”

“نعم، أولئك الذين لا يموتون، ويقومون مجددًا مهما كانت إصابتهم، أولئك الوحوش.”

فجأة تذكرت أن من هاجمنا كان من نفس ذلك النوع من القتلة.

“هل كانت عروقهم بارزة وعيونهم حمراء؟”

“كيف علمتِ؟”

“كان هناك من هذا النوع بين من حاولوا إيذائي. لم يسقط حتى بعد استخدام السحر عليه…”

بمجرد أن قلت ذلك، ساد التوتر بين الحضور. وبدأوا يتهامسون بقلق.

“نجوتِ من مواجهتهم؟! لقد قضى ذلك الوحش على وحدتنا!”

قالوا إن من نجا منهم أُصيب بالجذام، واضطر للجوء إلى هذا الملجأ.

وقد امتزج الحزن بالغضب والقلق في أصواتهم.

“هل يعني ذلك أن أولئك اقتربوا من هذه المنطقة؟”

أومأت ببطء وقلت:

“الآن فهمت لماذا اشتبهتم بي عندما قلت إنني أبحث عنهم.”

أومأ ماورو أيضًا.

“نعم، راودني الشك أنك ربما تكونين جاسوسة لهم. لكن بعد سماع قصتك، يبدو أن العكس هو الصحيح.”

بدأ المحيطون بنا يدلون بأقوالهم:

“كل من رأى هذه الآنسة في الملجأ يعرف أنها ليست شريرة.”

“من غيرها اهتم بنا نحن المرضى بهذه العناية؟ كيف يمكن لمثل هذه النفس الطيبة أن تُستهدف؟ أولئك الأوغاد عديمو الرحمة!”

أومأ ماورو برأسه.

“بهذا، أصبح لنا عدو مشترك.”

“اختفاء الناس، والجنود الذين لا يسقطون، والكونت كاستيلو…”

غرقت في التفكير.

كل هذه الأحداث لم تكن عادية. 

رغم عدم وجود دليل قطعي، إلا أنني شعرت بأن للإمبراطورة يدًا في الأمر.

فرقة المرتزقة بلا راية، الكونت كاستيلو، الدوقة فلوريس، والإمبراطورة كورنيليا… لم أستطع طرد فكرة أن كل هؤلاء مترابطون بطريقة ما.

“ماورو، لدي طلب.”

“ما هو؟”

“كما قلت سابقًا، أنا أحقق في اختفاء الناس وفي أمر تلك الفرقة.”

“أنتِ؟ لماذا تخاطرين بهذا القدر؟”

ترددت لوهلة، ثم أجبت:

“السبب… لا يمكنني الإفصاح عنه الآن.”

كان عليّ لو شرحت، أن أكشف عن هويتي، وشكوكي حول الإمبراطورة، ولعنة سيزار… لم يكن الوقت مناسبًا، ولا التأكيدات موجودة، لذا لم يكن من السهل قول أي شيء.

وإن علموا بذلك، وحدث خطأ ما… فقد ألفتُ نظر الإمبراطورة، وهذا ما لا يمكنني تحمله.

عندما قلت ذلك، أومأ ماورو بتفهم.

“لا بد أن هناك سببًا وجيهًا.”

“سأنهي خدمتي التطوعية هنا قريبًا وأغادر، فهل يمكنني طلب الاستمرار في التحقيق منكم بعد رحيلي؟”

“مِنّا؟”

رمش بعينيه بدهشة.

“بالطبع، لا أطلب ذلك مجانًا. قلت إنك مرتزق، وسأدفع لك ما تطلبه.”

كان لدي الأموال المخصصة لي من القصر، إضافة إلى ما جنيته من بيع المجوهرات.

لم أكن أعلم كم سيطلبون، لكنني كنت مستعدة لدفع أقصى ما أستطيع.

“صحيح، لكن فرقتنا لم تعد تُعتبر فرقة مرتزقة. كل الشباب اختفوا، ولم يبقَ سوى العجائز والمرضى.”

“لكن لو كان لديكم المال، يمكنكم إعادة التأسيس، أليس كذلك؟”

“نظريًا، نعم… لكن انظري إلينا. لقد فقدنا كل شيء، ولم نعد سوى نزلاء في هذا الملجأ.”

هززت رأسي ببطء.

“عادةً، كم يُدفع مقابل مهمة كهذه؟”

نظر ماورو إليّ مرارًا، ثم قال بتردد:

“خمسون عملة فضية من روزنتاريا…”

ثم أغلق فمه بتوتر.