“…ماذا؟”

“ألم تسمعي كلامي جيدًا؟”

لم يكن الأمر كذلك. لكن، ما الذي يجري بحق السماء…

عندها ابتسمت الإمبراطورة. 

لقد كانت ابتسامتها تحمل شيئًا من طابع الفتاة المشاكسة، تشبه تلك التي تصدر عن الأطفال عندما يمازحون أصدقاءهم، حيث تعقد أنفها بشدة وهي تضحك، ومع ذلك كانت ابتسامة جذابة للغاية ومبهجة.

“آه…”

كان المرح المتألق في عينيها واضحًا وجليًا.

“لا يمكننا أن نظهر بمظهر مخزٍ أمام هذا العدد الكبير من الناس، أليس كذلك؟ هذا يتعلق بانضباط الأسرة الإمبراطورية.”

لم أزل غير مصدقة لما قالته الإمبراطورة، فعضضت شفتي ببطء وأبقيت على صمتي.

 عندها انحنت عينا الإمبراطورة كالهلال.

“أيتها الأميرة، هذا ليس طلبًا بل أمر. ألستِ من قالت لي يومًا أنه يجب إعادة ضبط انضباط العائلة الإمبراطورية؟ أنا لم أنسَ ذلك.”

في تلك اللحظة، اقتربت جيوفينيتا مني.

“تحياتي ، جلالة الإمبراطورة، و سمو الأميرين. أنا الفتاة جيوفينيتا، قد وصلت.”

“أوه، الليدي جيوفينيتا. مرحبًا بك. يا ابنتي الجميلة النبيلة.”

رحّبت الإمبراطورة بجيوفينيتا بفرح، ممسكة بيدها شخصيًا. 

عند النظر بتأنٍ، وجدت أن الفستان الذي ترتديه كان مطابقًا تمامًا لفستاني. 

كان فستانًا فاخرًا مصنوعًا من قماش الأورغانزا بلون الكريم، مطرزًا بالكامل بورود تمثل شعار العائلة الإمبراطورية، ويشبه فستاني إلى حد كبير، لكن الفارق كان واضحًا.

الفرق هو أن فستانها كان أكثر فخامة بكثير مما أرتديه. وعندما نظرت مجددًا، لاحظت وجود أشياء أخرى، مثل البروش المرصّع بالجواهر في وسط الصدر.

الإكسسوارات التي أعطتنا إياها الإمبراطورة، أنا وسيزار، كانت بألوان مختلفة.

 إكسسوار سيزار كان عبارة عن كرافات مرصعة بالياقوت الأحمر، أما لي، فقد أعطتني أقراطًا وقلادة مزينة بحجر الزمرد الأخضر. 

كنت أظن ببساطة في البداية أن الإمبراطورة اختارت الأحجار بما يتناسب مع لون عينيّ أو ربما لأنها ترمز إلى قصر الزمرد الذي أملكه. كم كنت ساذجة.

لكن الآن، عندما رأيت مجوهرات جيوفينيتا، تنهدت من سذاجتي تلك.

 العقد الأحمر الفاخر والبروش والأقراط التي تزين عنق أختي غير الشقيقة… كانت تلك الياقوتات الجميلة تكوّن طقمًا متكاملًا مع إكسسوار سيزار.

هذا لا يمكن أن يكون قرارًا تم اتخاذه في يوم وليلة. بل منذ أن أُعطي لي ذلك الفستان، كان هذا المخطط جاريًا بالفعل.

كم كنت محظوظة أنني سلمت المجوهرات لديلفينا لتوِّي. لو لم أفعل، كم كنت سأبدو سخيفة.

شعرت بالدوار وكدت أن أسقط في مكاني.

“رين؟”

ناداني سيزار بصوت يعكس صعوبة تصديقه لما يجري.

 وأنا أيضًا لم أستطع تقبل الموقف بهذه السلاسة.

لكن في تلك اللحظة، تذكرت.

 ألم أكن على وشك الموت منذ قليل؟ إذن، فكوني لم أتمكن من الرقص مع سيزار ليس بالأمر الذي يستدعي هذا القدر من الحزن.

 مجرد أنني لم أُؤخذ من قِبَل محكمة التفتيش وبقيت على قيد الحياة، هو بحد ذاته معجزة.

وإذا تمكّن سيزار من تذكر الحفل بشكل جيد، فذلك سيكون أمرًا جيدًا. 

على الأقل لم يرني وأنا أُقتاد أو أتعرض لموقف مشين…

“هيا، صاحب السمو سيزار؟ فلنذهب معًا.”

حينها مدت جيوفينيتا يدها نحو سيزار.

أنا أيضًا، دفعت يد سيزار ناحيتها رغمًا عني.

“سيزار، اذهب مع جيوفينيتا.”

لسبب ما، كانت كلماتي الأخيرة مختنقة ببعض البلل فلم أتمكن من نطقها بوضوح. 

لكنني حاولت جاهدًا أن أبتسم.

 لو أحسن سيزار التصرف هناك، فسيحظى باعتراف الإمبراطورة.

أما المشكلات التالية، فسأفكر فيها لاحقًا.

 فاليوم هو أول عرض لسيزار. أول مرة يظهر فيها كإنسان.

وربما، لم يكن يليق بي، أنا البائسة العرجاء، الطفلة غير الشرعية، أن أقف بجانبه في مثل هذا المكان. لقد كانت حقيقة لا ينكرها أحد.

فجأة، شعرت بخجل شديد.

 ما أرتديه الآن… الحذاء ذو الكعب العالي… زينة شعري المتوهجة بهذا الشكل… كل شيء يشعرني بالخجل.

كنت خادمة لا أكثر، لكنني الآن أبدو كمن يقلد جيوفينيتا، الابنة الكبرى التي تنال حب الجميع.

 هل تليق بي هذه الملابس الحريرية الفاخرة؟ هناك من هو الأجدر بهذه المكانة، وأنا بأي حق حلمت بذلك؟

“ديلفينا، أنا متعبة وأود أن أستريح الآن.”

طلبت ذلك من ديلفينا التي كانت بجانبي. لم أعد أريد البقاء هنا ولو للحظة.

لو أمكنني، لعدت إلى قصر الزمرد. 

أو لو أمكن، إلى العلية القديمة في منزل فلوريس.

 تلك الغرفة الصغيرة التي لا تصلها الشمس وتفوح منها رائحة العفن. 

أردت أن أتكور على سرير من القش الذي يضغط على ظهري وأغرق في نوم أبدي لا ينتهي.

لكن ديلفينا لم تقل شيئًا، فقط نظرت إليّ بعينين دامعتين. 

لم يكن أمامي خيار سوى أن أنادي سيزار هذه المرة.

“هاه، سيزار؟”

لكن سيزار أيضًا لم يرد. شعرت بشيء غير طبيعي، فنظرت إلى وجهه لأستطلع حاله.

“سيزار، أسرع.”

كان الناس ينظرون إلينا وهم يتهامسون.

 ربما شعرت أنهم يسخرون مني. 

أهذا مبالغة مني؟ لم أستطع تحمُّل ذلك، فحثثت سيزار بقلق.

ألم يكن يسمعني؟ لماذا لا يرد؟

حينها، بدأ شيء ما يهتز أسفل قدمي.

ازداد الاهتزاز قوة، وفجأة تساقطت شظايا من السقف. ما الذي يجري؟ لماذا يحدث هذا الآن؟ ظننت أنني أتوهم بسبب الدوار.

“آآاااه!”

صرخت إحدى السيدات النبيلات، دون أن تأبه بمكانتها.

 وصارت صرختها شرارة لانفجار الصراخ من الجميع.

وبدأت الفوضى من عند سيزار. 

جسده، والأرض تحته، بدأتا تتشققان وتهتزان.

 بدا وكأن الأرضية الرخامية الصلبة تغوص تحت ضغط شيء ثقيل.

“غرررر…”

خفض سيزار جسده ببطء. كانت وضعيته تشبه الوحش البري قبل الانقضاض على فريسته، وكان ينظر مباشرة نحو الإمبراطورة كورنيليا.

ولعله لاحظ ذلك، فاندفع حرس الإمبراطورة ليحيطوا بها ويحموها بأجسادهم.

“ماذا تفعلون! أوقفوا ذلك الوحش حالًا!”

صرخت الإمبراطورة كورنيليا بجزع. لكن سيزار سبقهم. انطلق في الهواء بخفة.

“سيزار!”

ناديت اسمه بلهفة، لكن الاهتزاز ازداد قوة حتى لم أعد قادرة على الوقوف. 

تحطم! سقط شيء ثقيل وتناثرت الشظايا في كل الاتجاهات. كان الثريا المعلقة في السقف قد سقطت.

تحول قاعة الحفل إلى ساحة فوضى حقيقية. 

الجميع صرخ من الخوف، وتناثرت الشظايا، وتحطمت الأشياء في كل مكان.

“ربما… ربما سينهار المكان!”

تدافع الناس نحو المخرج بلا هوادة. 

كان المشهد جحيمًا حقيقيًا. 

دفعني أحد الرجال بقوة فسقطت على الأرض.

“آهغ!”

“آآااااه!”

عندها هاجم سيزار ذلك الرجل. تراجع الرجل ممسكًا بذراعه، يتلوى على الأرض.

“و… وحش!”

“إنه وحش!”

صرخ الجميع في حالة من الذعر. فرّ العازفون تاركين آلاتهم، والخدم الذين كانوا يقدمون الطعام رموا صوانيهم وهربوا.

“آآاااه!”

“أنقذونا!”

كنت أحاول أن أجد سيزار وسط الفوضى. سيزار، عليك أن توقف هذا الجنون! أين أنت؟

“سيزار!”

لم يأتِ أي رد. فلم أجد سوى أن أصرخ مجددًا بكل قوتي.

“سيزار! لا!”

عندها رأيت مشهدًا جعلني أُحبس أنفاسي من الصدمة.

ملابس سيزار كانت ممزقة كليًا، أشبه بالخِرق.

كان غريبًا. هذا ليس سيزار الذي أعرفه. 

أو ربما كان هو، ولكن…

كان نصف جسده العلوي مغطى بقشور سوداء، وكأنه تحول إلى تنين شرير. كأنما أصبح تجسيدًا للتنين الشرير “تييغروش”.

“غغغغغغغغ!”

صدر منه صوت تهديدي مرعب. لم يعد ذلك الصوت صوت إنسان بعد الآن.

«أريد أن أُظهره، سيزار…»

في تلك اللحظة، ترددت في أذني كلماتنا السابقة.

«استمعي جيدًا. سيزار ليس وحشًا، بل إنسان بكل ما تعنيه الكلمة.»

غرز سيزار أنيابه في رقبة أحد الحراس المرافقين للإمبراطورة. 

كانت مخالبه الحادة واللامعة تمزق لحم البشر. امتلأ المكان كله برائحة الدم اللزجة.

«نعم، سيزار إنسان رائع وطيب القلب.»

وبينما كنت أسترجع ذلك الحديث وأنا في غفلة، بدأت أفقد وعيي ببطء.

⸻

<نهاية الكتاب الأول >