“إذن، ما هو أفضل ما يمكن فعله؟”

 

أمالت سيليستينا رأسها إلى اليسار وأظهرت تعبيرًا متعجرفًا للحظة. كان خدها يرتجف قليلًا.

 

“الحفل القادم، تلك هي اللحظة المناسبة.”

 

“لكن إن سارت الأمور كما هي الآن، ألن تفوز زوجة ولي العهد في الرهان أثناء الحفل؟”

 

كانت الإمبراطورة تكره الخسارة بطبعها، لذا لمجرد تذكّرها لتلك الحقيقة شعرت بالتوتر. 

 

لقد تحسنت حالة ولي العهد الأولى كثيرًا مؤخرًا، مما زاد من قلق الإمبراطورة يومًا بعد يوم.

 

رغم أنها قد شددت “لعنة التنين المجنون” مرارًا وتكرارًا، فإنها لم تؤتِ أُكلها، مما كان غريبًا في حد ذاته.

 

ضحكت سيليستينا بسخرية، وضيّقت عينيها وابتسمت بابتسامة كالأفعى.

 

“جلالتك، سواء ربحت أو خسرت أمام امرأة تافهة، فما الأهمية في ذلك؟”

 

“لكن الرهان يتعلق بالشرف، أليس كذلك؟”

 

“لا، ليس كذلك. مجرد الفوز أو الخسارة أمام تلك المرأة لا يلطخ شرف الحاكم.”

 

“لكن المنافسة شيء مقدّس، أليس كذلك؟”

 

هزّت سيليستينا رأسها دون كلام.

 

 بدا كلامها وكأنه مغالطة، لكن الإمبراطورة كانت مهتمة، فحثّتها على المتابعة.

 

“التمسك بمثل تلك المنافسات ليس من صفات الحاكم كذلك.”

 

عند نصيحة دوقة البلاط، أرخَت الإمبراطورة نظراتها، فيما تابعت سيليستينا الكلام.

 

“من البداية، تلك المرأة إيرينيا، أخطأت حين تجرأت على تحدي جلالتك وذكرت ‘حلم النقاء الأزرق’ بلسانها. إنها فكرة لا تخطر سوى في رؤوس الضعفاء التافهين. القوة الحقيقية لا تُحدَّد من خلال مثل تلك الرهانات.”

 

“همم.”

 

عند سماع ذلك، شعرت الإمبراطورة براحة أكبر. 

 

وكأن الغيوم السوداء التي خيّمت على صدرها بدأت تنقشع.

 

ثم تذكّرت الدوقة تلك المرأة المزعجة إيرينيا، وأدارت رأسها كأن لا داعي حتى للقلق بشأنها.

 

“لنتخلّص من مصدر القلق هذا في هذه المناسبة، جلالتك.”

 

“لكن لا عذر لدينا. إن حدث ذلك، سيظن المتطفلون أنني أطارد مكانة ولي العهد الأول وأقصيه.”

 

عندها ابتسمت الدوقة بسخرية بطيئة.

 

“لا تقلقي بشأن ذلك. بالمصادفة، ابنتي جيوفينيتا بارعة في مثل هذه الأمور.”

 

“جيوفينيتا؟”

 

“نعم، لقد كانتا عدوتين منذ الصغر، لذا لن تواجه صعوبة في الأمر.”

 

رغم ثقة الدوقة الكبيرة، إلا أن الإمبراطورة شعرت بالقلق. 

 

فقد ألحقت بها إيرينيا، تلك المرأة العنيدة، الكثير من الأذى مؤخرًا، ولذلك كانت تشعر بالحذر المفرط.

 

لكن في المقابل، أرادت أن تتشبث بثقة الدوقة الواثقة.

 

“أيًّا يكن، إن استطعنا تخريب الحفل، فلن يكون هناك ما هو أفضل.”

 

خرجت نوايا الإمبراطورة الحقيقية منها دون قصد.

 

في تلك اللحظة، ارتسمت ابتسامة واثقة على وجه الدوقة كأنها خطرت لها فكرة جيدة. 

 

اقتربت وهمست في أذن الإمبراطورة.

 

وبعد أن سمعت ما قالته، فتحت الإمبراطورة فمها بدهشة، وسرعان ما احمرّ خداها.

 

“حقًا، كما هو متوقّع من الدوقة، حكيمة حقًا.”

 

“نعم، إن فعلنا ذلك، فلا شك…”

 

نظرت الاثنتان إلى بعضهما البعض، وتبادلا ابتسامات عريضة متكلفة.

 

 

****************

 

“أون، دو، تروا، أون، دو، تروا…”

 

كنا أنا وسيزار منهمكين في التحضيرات النهائية للحفل الذي بات وشيكًا، نتمرن على رقصة من ثلاث إيقاعات.

 

كنا نركّز على الرقص تحديدًا. 

 

وبسبب توتري من فكرة الرقص أمام الآخرين، اقترح سيزار تدريبًا خاصًا لي.

 

واليوم، ارتدينا ملابس فاخرة مشابهة لفستان الحفل – لأنه إن تلوث الفستان الأصلي، ستجد الإمبراطورة بالتأكيد حجة ضدي – وكان هذا للتمرن فقط.

 

وليس أنا وحدي، بل سيزار أيضًا ارتدى ملابسه وتدرّب.

 

“لقد أصبحتِ أكثر طبيعية بكثير من قبل.”

 

قالت دلفينا وهي تصفق مع الإيقاع، تراقب إن كانت حركاتنا تبدو طبيعية.

 

كانت الرقصة التي نتمرن عليها من أشهر الرقصات الافتتاحية في الحفل.

 

“خاصة عند هذا الجزء من الإيقاع، يصعب على سموكِ الحفاظ على التوازن، لذا يجب أن يتلقفك سمو الأمير جيدًا.”

 

“نعم، فهمت.”

 

أومأ سيزار برأسه وكرّر الحركات مجددًا.

 

كانت خطتنا كالآتي: ساقاي لا يمكنهما إتمام هذه الرقصة حتى النهاية. لذا كان على سيزار أن يلتقطني في الوقت المناسب كي لا تبدو حركتنا غريبة.

 

وهكذا، نجحنا في جعل الحركات النهائية تبدو مقنعة نوعًا ما.

 

صفقت دِلفينا مرة أخرى.

 

“إلى هنا، مقارنة بالبداية، تطور مذهل حقًا.”

 

احمرّ وجهي عند مدحها. هل يبدو فعلاً طبيعيًا للآخرين؟

 

“حقًا؟”

 

“حقًا. لم أعد أشعر بأي شيء غير طبيعي الآن.”

 

“هـ، هذا جيد…”

 

كادت قواي أن تخور من الارتياح لولا أن سيزار أمسك بي سريعًا.

 

“شكرًا، سيزار.”

 

كل هذا تحقق بفضل براعته اللافتة في الحركات البدنية.

 

ثم قالت دلفينا، وهي تبتسم برضى عند رؤيتنا:

 

“ما رأيكما في أخذ استراحة؟ الجو حار، سأضع مظلّة في الحديقة وأحضر شاي الليمون البارد.”

 

“شكرًا.”

 

وصادف أن دلفينا قد خبزت “سامبوكيدا”، وهي كعكة الجبن. كانت نكهة الجبن الكريمي مع عبير زهور البيلسان لذيذة ومنعشة.

 

“الجو أصبح حارًا جدًا. الحفل على الأبواب.”

 

“حقًا، لم يتبقَ شيء.”

 

احتسيت رشفة من الشاي ونظرت حول الحديقة.

 

 لكن، على غير العادة، لم أجد ذلك الشخص المعتاد.

 

“بالمناسبة، أين ذهب فيتّوريو؟”

 

اعتدت على وجوده معنا دائمًا، حتى أصبحت أشعر بالغرابة في غيابه.

 

“آه، إن كنتِ تقصدينه…”

 

ضحكت دلفينا بخبث.

 

“هم؟”

 

“أنا لا أحبه.”

 

“أعلم…”

 

يبدو أن مسألة إخفائه لنسب عائلته كانت تقلقها كثيرًا،

 وكانت دائمًا تتحفظ منه.

 

أما أنا، فلم أجد فيه أي شيء مشبوه، سوى تلك المسألة.

 

 بل على العكس، بدا شديد الجدية، محترمًا، ومجتهدًا أكثر من قائد الحرس السابق المتغطرس.

 

لكن دلفينا هزّت رأسها رافضة.

 

“لا أستطيع الوثوق بأشخاص مثله حتى النهاية. وتلك النظرات التي يرمينا بها…”

 

“نظرات؟ ما بها؟”

 

“كأنه يراقبنا، يحللنا بعينيه. وكأن…”

 

“وكأن؟”

 

أغلقت دلفينا فمها وفتحت عينيها مجددًا.

 

“كأنه ينظر إليكما بإلحاح مرعب!”

 

“ربما لأنه مكلف بحمايتنا؟”

 

“جلالتكِ ساذجة جدًا! أنا قلقة مما قد يفعله لاحقًا…”

 

“لاحقًا؟”

 

همست دلفينا وهي مطأطئة الرأس:

 

“لذا كنت أعمل دائمًا على التخلّص من ذلك الذئب… آههاها!”

 

“هاه؟”

 

ضحكت فجأة وهي تغطي فمها. ما الذي أضحكها بهذا الشكل؟

 

“الآن، هو ينقل روث الدجاج من الزريبة.”

 

“لماذا؟!”

 

عند سؤالي، ارتسمت على وجهها ابتسامة شريرة.

 

“لأن جلالتكِ أمرته بزراعة الورود، أليس كذلك؟ إذن، عليه أن يسقيها بالسماد بنفسه! الورود تحتاج لتغذية طوال موسم الإزهار.”

 

قالت إنها رأت أنه من الأفضل إبعاده عنّا هكذا.

 

“ثم، من يقبل بكل هذه الطلبات المرهقة بلا اعتراض، إن لم يكن يخفي شيئًا؟ هذا في حد ذاته دليل على أنه شخص مريب!”

 

“عندما تفكرين فيها هكذا… معكِ حق.”

 

ربما كان تصرفه المتعمد هذا لإبعاد الشبهات عن نفسه، كما توقعت دلفينا.

 

رأيناه من بعيد يسقي الورود بالسماد.

 

لوّحت له دلفينا بيدها عالياً، فردّ عليها بإيماءة خجولة، ثم عاد لحمل السماد دون أي كلمة.

 

*************

 

ذهبت جيوفينيتا مع الخادمة مارتا إلى قصر الزمرد.

 

“لماذا تطلب أمي مني فجأة أن أزور تلك الفتاة؟”

 

أصبحت مراقبة تحركات إيرينيا مزعجة.

 

وكانت بالفعل مرهقة من كثرة الحفلات في موسم التواصل الاجتماعي، ناهيك عن تعرضها لمواقف مزعجة مع الرجال الذين رغبت أمها في أن تتعرف عليهم بالأمس.

 

“آنستي، ارجعي بظهرك.”

 

لم تستقم مارتا طوال الصباح، لأن مزاج جيوفينيتا كان سيئًا منذ ليلة أمس، حين أسكر ابن عم ملك إيتاكا نفسه في الحفل وتصرّف بفظاظة.

 

“ذلك القذر لمس خصري، كيف لي أن أهدأ؟”

 

ما زالت أنفاسه اللزجة عالقة في ذاكرتها، تسبب لها القشعريرة.

 

بدأت تشعر بالاشمئزاز من كل هذا السعي للزواج.

 

عائلة دوق فلوريس، رغم أنها بلا وريث ذكر، كان لديها جيوفينيتا وشقيقتها، باستثناء إيرينيا ابنة الخادمة.

 

ولأنه لا وريث مباشر، كانت والدة جيوفينيتا، الدوقة سيليستينا، تهتم كثيرًا بزواجها.

 

فمصير العائلة متعلق بزواجها: إن لم يُصبح زوجها زوجًا اسميًا ويتولى لقب الدوق، ستذهب الأملاك واللقب إلى قريب بعيد.

 

لذلك كانت سيليستينا حذرة جدًا في اختيار العريس. لم يكن يهم إن أعجبها أم لا.

 

ولهذا السبب، لم تكن جيوفينيتا مخطوبة حتى الآن رغم أنها الابنة الكبرى لعائلة نبيلة.

 

“لا أدري لماذا تطلب مني رؤية هذين الأحمقين الآن وسط هذا الانشغال…”

 

ثم، رأت فجأة الشخصين المقصودين، فتوقفت فجأة في مكانها.

 

“هاه؟”