“بالطبع، حتى بعد ذلك، إذا رغبتِ السيدة لوسيا في أي وقت، يمكنكِ القيام بذلك. فقط عليكِ اتباع الإجراءات. أياً يكن ما ترغبين به، يمكنكِ تحقيقه.”

“هل، هل هذا حقيقي حقًا؟”

“بالطبع، قد يكون من الصعب عليكِ رؤية والدتكِ كل يوم. فالمسافة بين الفاتيكان والقصر الإمبراطوري بعيدة. لذا يمكنكِ التقدم بطلب إجازة لمدة أسبوع تقريبًا…”

“أسبوع كامل؟”

كانت رؤية والدتها مرة في الأسبوع هي الحد الأقصى، ولم تكن تراها إلا في حال إصابتها بجراح خطيرة أو مرض شديد.

“كم يوماً يمكنني رؤيتها خلال الأسبوع؟”

فأجاب جيليانو وقد ارتسمت على وجهه ملامح حزن شديد:

“كل يوم.”

“طوال هذه المدة؟”

“كيف لنا أن نكذب على السيدة لوسيا؟”

عندها فقط تنفست الطفلة الصعداء وابتسمت ابتسامة خفيفة، وكأنها ارتاحت من التوتر. ويبدو أنها شعرت بالاطمئنان بعد الحديث، فأكلت بضع حبات أخرى من الخوخ الذي كانت تمسك به، ثم بدأت تغفو شيئًا فشيئًا.

 وأخيرًا، احتضنتها إحدى الخادمات ونقلتها إلى السرير.

وبينما كان أمبروسيو يراقب المشهد بمشاعر دافئة، تحدث فجأة بنبرة جادة:

“ما رأيك يا أيها الأب؟”

“أعتقد أنه من الصحيح القول… إنها كانت محتجزة.”

“يا إلهي، كيف تُعطى مثل هذه المحنة لطفلة صغيرة؟”

جيليانو كذلك عضّ على أسنانه بشدة. 

فكلما سمع المزيد من لوسيا، ازداد ذهوله.

 لقد ارتعدت أوصاله من فكرة احتجاز طفلة بهذا العمر، ولكنه بذل قصارى جهده لئلا يظهر ذلك أمامها.

“ما السبب في احتجاز شخص يمتلك تلك الدرجة من القوة المقدسة؟”

“من المؤكد، أنه بسبب السحر الأسود.”

كان من المعتاد أن يقوم السحرة السود باختطاف رجال الدين من أجل تقوية لعناتهم. وهذا يعني أنه يمكننا القول إن هناك ساحرًا أسود داخل القصر الإمبراطوري.

“من يا ترى قد يفعل شيئًا كهذا؟”

“شخص يملك السلطة.”

لوسيا كانت بلا شك من أبناء إحدى عائلات النبلاء. فمن يملك القوة الكافية لمحْو نسبها واحتجازها؟

“الإمبراطور… أو ربما الأمير الثاني…”

“الإمبراطور منشغل باللهو بحجة الراحة ولا يهتم بما يجري داخل القصر. أما أن يكون الأمير الثاني هو من احتجزها منذ سنوات… فهذا مستبعد، فهو صغير جدًا.”

فجأة تذكّر أمبروسيو كلمات الإمبراطورة:

“في ذلك الوقت، قالت الإمبراطورة كورنيليا إن السيدة لوسيا هي ابنة معموديتها.”

“إذا كانت الإمبراطورة… “

وكان يُقال إن الكونتيسة إلفيرا كانت من أقرب المقرّبين للإمبراطورة. وبذلك، تُضيق دائرة الشك إلى شخص واحد.

“……”

“……”

لكنهم لم يستطيعوا اتهام إمبراطورة الدولة دون دليل، لذا لزموا الصمت ونظروا إلى المنظر خارج نافذة العربة.

 وكان جيليانو هو أول من كسر الصمت.

“على كل حال، هل تعتقد أن صوت الحاكم الذي قالت سمو الأميرة إنها سمعته كان متعلقًا بالسيدة لوسيا؟”

عند سؤاله، تذكّر الكاهن العجوز الأميرة إيرينيا، بتلك العيون الخضراء الذكية المليئة بالحكمة. ربما كانت على علم بكل شيء.

“سمو الأميرة امرأة شديدة الذكاء.”

“حقًا؟ لكني وجدتها غريبة بعض الشيء. رغم أنني لست كاهنًا ذا خبرة طويلة، إلا أنني لم أرَ الكثير من الناس بمثل هذا الإيمان. أليس من الممكن أن حياتها الصعبة في القصر قد أثّرت على عقلها؟”

قال جيليانو وهو ينقر بجانب رأسه بإصبعه السبابة، فضحك أمبروسيو بصوت عالٍ:

“يا هذا، لماذا تنظر إلى الشجرة ولا ترى الغابة؟ ألسنا قد أنقذنا السيدة لوسيا بفضلها؟”

“هذا صحيح، لكن…”

ما زال جيليانو يشعر بأن هناك أمرًا مريبًا بشأن الأميرة. لقد بدت له كمهووسة دينية حينما ألقت خطبتها عن المعجزة. عندها، ضرب أمبروسيو كتفه بقوة.

“فكّر قليلًا، ما القوة التي كانت بيدها؟ لقد تزوجت الأمير الأول المنبوذ، ولم يكن لها أي نفوذ. لذا استخدمت ورقة الفاتيكان. كانت تعلم أن الإمبراطورة لن تدخل في صراع مع الفاتيكان بهذه السهولة. هذه خطوة بارعة لا يمكن أن يقوم بها إلا شخص فذ وذكي… أو مجنون تمامًا.”

ثم ضحك أمبروسيو بحرارة وأضاف.

“على أي حال، النتيجة هي أننا أنقذنا السيدة لوسيا.”

وابتسم الاثنان بسعادة وهما ينظران إلى لوسيا النائمة.

“لكنني لا أزال قلِقًا. هل ستستطيع سمو الأميرة تحمّل أذى تلك الإمبراطورة القاسية؟ فالمسمار البارز دائمًا ما يُطرق. لقد نلنا فضلًا منها، لكن ضميري لا يرتاح.”

“كما قلت، إنها ذكية، وستجد حلًا.”

“نعم، صحيح. لنصلِّ من أجلها إذن.”

وأغمض الكاهنان أعينهما وصلّيا من أعماق قلبيهما من أجل الأميرة، متمنيين أن يمتلئ طريقها القادم بالبركات.

*************

كانت الإمبراطورة كورنيليا عاجزة عن كبح جماح غضبها.

 لعدة أيام، اجتاحت رياحٌ باردة القصر، كأن الجميع يمشي فوق جليد رقيق.

“لا بد أنها تشعر بسعادة غامرة. كيف تجرؤ على السخرية مني؟ إنها وقحة للغاية، أليس كذلك؟”

بهمهمة لم يُعرف أكانت سؤالًا أم كلامًا مع النفس، ارتمت جميع الخادمات أرضًا وارتعدن خوفًا.

“هاه.”

رغم رميها للأشياء وضربها للخادمات، لم يهدأ غضبها.

 والسبب في ذلك أنهنّ لم يكنّ هدف سخطها الحقيقي.

“كنت أعلم أن تلك الفتاة الجريئة ستتسبب في المشاكل يومًا ما. لم تعجبني نظراتها منذ البداية.”

ما أدهشها حقًا هو كيف تمكنت تلك المرأة من معرفة ما يحدث. بأي وسيلة عرفت عن وجود لوسيا؟

كانت الكونتيسة إلفيرا أكثر من يُشتبه به. 

لكن من غير المنطقي أن تكون هناك صفقة سرية بينها وبين الأميرة.

ورغم طبيعة الإمبراطورة القاسية، كانت دائمًا تعالج الأمور وفق القواعد وميزان الحق والباطل.

 وبالتفكير المنطقي، لا يُعقل أن تتعاون الكونتيسة فجأة مع الأميرة، وهي تعلم أن مستقبل ابنتها على المحك. 

لو كانت من النوع الذي يُقدم على هذه المخاطرة، لما عاشت طوال هذه السنوات في الظل.

وقد أفاد الجاسوس الذي كان يزوّد الإمبراطورة بالمعلومات بانتظام أنه لا يوجد أي تواصل واضح بين الاثنتين. 

بل إن الأميرة حاولت كسب ود الكونتيسة لكنها رفضت ذلك أيضًا.

“لكن هناك شيء غير طبيعي.”

لم تستطع فهم لماذا بدأت الأميرة فجأة تهتم بالكونتيسة. كل شيء بدا مريبًا.

“لا بد أن هناك سرًا لا أعلمه.”

وكانت الأميرة أكثر من تُثار حولها الشكوك. فقد قيل إن أصغر بنات دوقية فلوريس أظهرت قدرات سحرية. ربما تواطأتا للقيام بشيء ما.

“لكن، لا يزال هناك شيء غير منطقي…”

رغم موهبتها، كانت لا تزال مبتدئة في السحر. من الصعب تصديق أن كل ما حدث كان من تدبيرها وحدها. بدا كل شيء غير طبيعي.

“ما الذي يجري بحق الجحيم؟”

هل من الممكن أن تكون الأميرة تملك قدرة سحرية؟ ولكن السحر لا يمكن إخفاؤه بسهولة.

وقد تأكدت الإمبراطورة بنفسها، مرارًا وتكرارًا، بمساعدة سيليستينا، أن الأميرة لا تملك أية قدرة سحرية.

“دوقة فلوريس.”

“نعم، جلالة الإمبراطورة.”

“ما رأيك في هذا الوضع؟”

“أنا أيضًا… لا أفهمه جيدًا.”

كانت سيليستينا بدورها تجد صعوبة في فهم ما يحدث. وفوق ذلك، شعرت مؤخرًا بخسارة كبيرة.

كانت تلك الخسارة تتمثل في نبأ إيقاظ بيرناديتا لقدراتها السحرية.

الطفلة التي تُركت لتموت أصبحت الآن بصحة جيدة. وقيل إنها تخلّصت من متلازمة اضطراب التحكم في القوة السحرية. بل قيل إنها تملك مؤهلات ساحر لا يظهر إلا مرة كل مئة عام.

رغم أن هذا كان خبرًا سارًا، فإن سيليستينا لم تستقبله برضى.

لكنها لم تستطع التعبير عن ذلك، فشعورها بالهزيمة والغيظ كان كبيرًا.

وتحول غضبها الآن إلى تلك الطفلة غير الشرعية، إيرينيا.

 كانت تعضّ شفتها السفلية بينما تخفض رأسها.

“صحيح أن الأمور تسير ضدنا الآن، جلالتك، ولكن… ربما يكون هذا فرصة.”

فردّت الإمبراطورة بصوت مخيف مدوٍ:

“هل فقدتِ عقلكِ، دوقة فلوريس؟ كيف يكون هذا فرصة؟”

أجابت سيليستينا وهي تنحني أكثر:

“لا يُمكن استئصال العفن إلا حين يتقيّح الجرح، جلالتك.”

وعندها بدت على الإمبراطورة علامات الإدراك.

“دوقة، ما الذي تعنينه؟”

“لكل شيء أوانه. وعندما يحين الوقت، سيتقيّح تلقائيًا. لنعتبر أننا الآن فقط حدّدنا مكان الدمّل، ثم لاحقًا نوجه ضربة بالسكين لننظف القيح.”

“هوه…”

فأطلقت الإمبراطورة تنهيدة رضا بعد سماع رد سيليستينا.