لم يعد وفد التحقيق يُلاحقني بشأن الرسالة المزيفة التي أرسلتها. بل فقط وعدوني بحماية لوسيا، التي يُشاد بها كقديسة، وأخذوها إلى الفاتيكان.

الإمبراطورة حافظت على هدوئها ظاهرياً، لكنها لم تستطع إخفاء نظراتها المليئة بالغضب أو تعبيرات وجهها التي كانت تغلي بالغضب.

“ولكن، ماذا عساها أن تفعل؟ لوسيا قد ذهبت بالفعل إلى الفاتيكان.”

كما هو الحال، فقد أرسلت لوسيا إلى مكان لا يمكن للإمبراطورة أن تمد يدها إليه، لذا لا بد أنها كانت غاضبة جداً.

كنت أتوقع أن تزداد مضايقات الإمبراطورة لي إصراراً من الآن فصاعداً، لكن ذلك كان أفضل من أن تُساء معاملة طفلة بريئة. بل، عندما تذكرت أنني سببت لها هذه الورطة، شعرت بالارتياح.

كنت أستمتع حالياً بتناول الشاي في فناء قصر الزمرد الأخضر مع سيزار. أُعجب آبر كثيراً بالفناء الأمامي الذي جُدد حديثاً. كنت أشعر بالسعادة وأنا أنظر إلى ذلك الكائن الصغير وهو يزقزق بسعادة. كان الجو جميلاً جداً اليوم، لدرجة أن الشمس كانت حارقة بشكل غير معتاد.

“لقد جاء الصيف. الشمس أصبحت حارّة للغاية.”

وكان هذا يعني أيضاً أن الحفل الذي تستضيفه الإمبراطورة قد اقترب موعده. توقف سيزار عن التحديق في البركة التي أنشأها فيتّوريو، ووضع فطيرة الليمون في فمه.

“على أي حال، من الجيد أن الطفلة بخير.”

ثم مضغ سيزار الحلوى في فمه، وابتلعها قبل أن يسألني:

“رين، هل قمتُ بعمل جيد؟”

هل فعلتَ جيداً؟ لم يكن الأمر مجرد حسن الأداء، بل كان نجاحاً باهراً. لقد نجحت خطتنا بالكامل. ابتسمت ابتسامة عريضة وأجبته:

“نعم، لقد أحسنت حقاً.”

ابتسم سيزار بدوره، ثم أضاف:

“إذًا، عليك أن تفي بوعدك.”

“ماذا؟”

“لقد وعدتِ. إذا نجح الأمر، ستلبين لي أمنية واحدة.”

في تلك اللحظة، لا أعرف لماذا، لكن شعرت بقشعريرة غريبة، واضطررت للرد عليه بشكل أحمق:

“هاه؟”

ابتسم سيزار بعينيه المتقلصتين على شكل هلال، ولا أعلم لماذا، لكن شعرت برعشة باردة تسري في ظهري.

“ذاك، ذاك هو…”

وفي تلك اللحظة، رأيت أحدهم يقترب نحونا. لم تكن سوى الكونتيسة إلفيرا.

“صاحبة السمو وليّة العهد.”

نادَتني بصوت بارد جداً. كان صوتها عالياً وحاداً لدرجة أن جميع الحراس والخدم القريبين وجهوا أنظارهم نحونا.

وقفت ببطء بمساعدة دلفينا.

” ما الأمر، سيدتي الكونتيسة؟”

اقتربت مني بخطى واسعة ووضعت مرهمًا على الطاولة بصوت واضح.

كان دواء الشفاء الذي أعطيته لها سابقًا من ريشار.

“أهذا…؟”

عندما سألت، صرخت الكونتيسة بصوت عالٍ:

“هل كنتِ تعتقدين أنني سأشعر بالامتنان لهذا؟”

“ماذا تقولين؟”

تفاجأت للحظة وحدّقت في وجهها. بدت غاضبة بصدق.

“بفضل تصرفكِ غير الضروري، يا صاحبة السمو،… فقدتُ ابنتي لصالح الفاتيكان. أما ثقة جلالة الإمبراطورة، فحدث ولا حرج.”

ثم نظرت إليّ بنظرة باردة، وضحكت بسخرية.

“لذلك، لا يمكنني قبول هذه اللفتة من صاحبة السمو.”

“سيدتي…”

“هل تظنين أنني قاسية؟ منذ البداية، كيف لي أن أعرف إن كان في هذا الدواء شيئًا مشبوهًا خلطتهِ؟”

“لم… لم أفعل شيئًا كهذا.”

أجبتها مسرعة، لكنها رمقت المكان بنظرة، ثم تمتمت بصوت خافت وهي تنقر لسانها:

“أنا من أتباع جلالة الإمبراطورة، وقد أقسمت لها الولاء مدى الحياة.”

عندها، رأيت عيني الكونتيسة ترتجفان بهدوء. كان من الطبيعي أن تغضب، لكني لم أشعر بأي مشاعر تجاهها.

في الواقع، لم أكن غاضبة، بل شعرت بالشفقة تجاه وضعها. لأنني كنت أعلم أن هذه الكلمات ليست من قلبها. هي أيضًا، مثلي، تحاول النجاة تحت جناح الإمبراطورة. لذا، كنت أفهم تمامًا سبب اضطرارها لقطع علاقتها بي.

لذلك، أمسكتُ بعلبة المرهم التي وضعتها على الطاولة بيدي.

“فهمت. كنت فقط أظهر لُطفًا لأنكِ لم تكوني بخير، لكنكِ لطختِ وجهي بهذا الشكل. ليس لديّ ما أقول أكثر من ذلك.”

ثم تظاهرت بأنني أوافقها. أومأت الكونتيسة برأسها مرة واحدة، ثم استدارت وغادرت.

بعد هذه الضوضاء، شعرت بنظرات القصر المحيطة بي. ولأُظهر أنني مستاءة، رميت الكوب الموجود على الطاولة أرضاً. تحطم بصوت عالٍ، وانكمشت الخادمات خوفًا.

تنهدت بتكلف، وتمتمت بغطرسة:

“أنا متعبة، سأدخل إلى غرفتي.”

“نعم، سموّكِ.”

وعندما دخلت غرفتي، عبّرت عن رغبتي في البقاء وحيدة. بدت دلفينا وكأنها تريد قول شيء ما، لكنني كررت مرارًا رغبتي في البقاء وحدي.

وفقط عندما بقيت وحدي، وضعت أخيرًا علبة المرهم التي كنت ممسكة بها طوال الوقت.

ثم، بدافع إحساس داخلي، فتحتها ببطء.

“آه…”

خرج صوت اندهاش خافت من فمي.

في الداخل، كانت هناك زجاجة دواء صغيرة جداً تحتوي على سائل شفاف. بحجم حبة لوز تقريبًا، ولم أتمكن من معرفة ما هو هذا الشيء.

“يجب أن أسأل ريشار لاحقًا.”

لا أعرف بعد ماذا تعني هذه الزجاجة التي أعطتني إياها الكونتيسة إلفيرا. في الحقيقة، لا أستطيع الحكم إن كانت تحمل الخير أم الشر.

لكن هناك شيء واحد مؤكد.

الأوضاع بدأت تتغير.

شعرت أن هذا سيجلب ريحًا جديدة إلى القصر الإمبراطوري.

*************

في عربة الخيول العائدة إلى الفاتيكان، كان فرسان المعبد يحيطون بها بحراسة مشددة.

لم تبدأ لوسيا في البكاء حتى سمعت أنها ستُرسل إلى الفاتيكان بعد كل ذلك الضجيج. وبعد أن بكت طويلاً، غلبها النعاس، واستفاقت داخل العربة.

“هل تودين المزيد من الحلوى، سيدتي القديسة؟”

“لا، لقد أكلتُ كثيراً الآن.”

تعلمت أن البكاء أمام الآخرين أمر مخزٍ. لذا أصبحت لوسيا غير مرتاحة منذ قليل، وراحت تراقب الموقف بقلق، خشية أن يغضب هؤلاء الناس فجأة.

في الحقيقة، كانت هذه أول مرة تأكل فيها الكثير من الحلوى في حياتها. وعلى الرغم من أنها كانت ترغب في المزيد، إلا أن الخوف من المجهول جعلها قلقة.

“إن شعرتِ بالعطش، لدينا خوخ ومشروبات باردة أيضاً.”

“خوخ؟”

لقد رأت ذلك في الكتب، لكنها لم تره في الواقع. كانت تعلم أن الفاكهة نادرة، ولا يتناولها إلا علية القوم. وعندما أبدت اهتمامها، أسرعت الخادمة بإحضار الفاكهة والمشروب البارد.

الكاهنان اللذان قدّما نفسيهما باسم أمبروسيو وجيليانو كانا يعاملانها بلطف شديد، وكانا يذرفان الدموع كلما نظرا إليها.

وكان ذلك لأن الطفلة، التي لم تتجاوز السادسة، كانت نحيلة العظام ويبدو عليها سوء التغذية بوضوح. ناهيك عن رائحتها الكريهة وشعرها غير المرتب، مما دلّ على حياتها البائسة السابقة.

“إلى أين سنذهب الآن؟”

سألت لوسيا وهي تمضغ قطعة خوخ صغيرة. ما إن انتشرت حلاوة العصير في فمها حتى احمرّ وجهها الصغير.

لم تصدق أن هناك شيئًا بهذه اللذة. التهمت الخوخ بسرعة، ثم شربت المشروب البارد الموجود في الكأس الفضية. نكهته المنعشة والحلوة أنعشت فمها، وكانت لذيذة لدرجة جعلتها تفتح عينيها بدهشة.

أجاب أمبروسيو وهو يبتسم برضا:

“سنذهب الآن إلى الفاتيكان.”

بحسب قوله، ستستغرق الرحلة خمسة أيام في هذه العربة. فعدّت لوسيا بأصابعها الصغيرة عدد الأيام للذهاب والعودة، فكانت عشرة أصابع. بالنسبة لها، التي لم تغادر منزلها يوماً، كانت رحلة طويلة جداً.

“ومتى سأعود؟ أمي ستقلق.”

أجابها جيليانو:

“لن نعود إلى هناك بعد الآن. لوسيا، ستبقين تحت حماية الفاتيكان إلى الأبد.”

“ماذا؟ وماذا عن أمي…؟”

امتلأت عينا لوسيا بالدموع مرة أخرى، وسرعان ما بدأت تسيل على وجنتيها. ارتبك الكاهنان عندما بدأت بالبكاء.

“لوسيا؟”

“هل أنت بخير؟”

“ههه… إذًا ماذا عن أمي؟”

لم تعد ترغب في أكل الخوخ أو شرب المشروب بعد الآن. لم تصدق أنها نسيت والدتها للحظة من أجل تلك الأشياء التافهة، مما جعلها تغضب من نفسها.

“ستتمكنين من رؤيتها.”

“متى؟”

“ليس الآن، ولكنكِ ستخضعين قريبًا لمراسم التقديس.”

“مراسم التقديس؟”

“إنه حدث يُعلن فيه للعالم عن وجودك، لوسيا.”

من سيرغب في معرفتي؟ تساءلت لوسيا، لكنها عندما رأت التعبير المليء بالثقة على وجهي الكاهنين، شعرت أنهما لا يكذبان.

“مراسم التقديس…”

“التقديس يعني مغادرة العالم الدنيوي والدخول إلى عالم الحاكم. وقبل المراسم، سيكون لكِ فرصة للقاء أقاربكِ.”

“حقًا؟”