تردد وهو يمسك بالشوكة بين يديه، يحركها مرات عدة متردداً، فما كان مني إلا أن أريته بنفسي كيف يفعل.

“هكذا، قل: آآه— وافتح فمك.”

وما إن فعلت، حتى سارع بتقليدي.

“أحسنت، أحسنت.”

“همم.”

راح يمضغ الطعام قرب شفتيه الصغيرة، فأخذت أراقبه، لا كزوج، بل كما لو كنت أراقب طفلاً في الخامسة من عمره.

لم يلبث أن مرّر لسانه على فمه ليمسح به ما علق من صلصة، ثم ما لبث أن فرك وجهه بمفرش الطاولة. لا، عذراً… هذا ليس فعلاً يصدر عن طفل.

بل كان أقرب إلى كلب صغير.

ربما التفكير فيه على هذا النحو سيجعل الأمور أهون على عقلي.

“سيزار.”

ناديت اسمه بصوت منخفض، فاستدار نحوي بثبات، تحدق عيناه الكبيرتان في وجهي.

“أنا إيرينيا.”

“إ… رين.”

ردد اسمي ببطء، كما لو كان يتذوقه لأول مرة: إيرين، إيرينا، إيرينيا. ظل يكرره عدة مرات.

“آنا ليزا كانت تناديني رين.”

“رين.”

فما كان منه إلا أن ردده حالاً، “رين، رين”، وابتسم بعدها بتلك البراءة النقية، بابتسامة لا تخلو من سحر الطفولة، جعلتني أذوب في رقتها.

“نحن الآن زوجان.”

“زوجان؟”

“نعم، زوجان.”

من البداية، كانت مكانتنا ضئيلة. لم يتوقع أحد حتى أن أنجو من هذه الزيجة. كل من حولي كانوا يظنون أنني سأموت، حتى أن خادمات الزينة لم يترددن في إلقاء اللعنات علي. وهذا القصر البائس—قصر الزمرد الأخضر—الذي سيصبح بيتنا، وحتى الإمبراطورة نفسها التي نبذتني.

في هذا القصر الإمبراطوري، ليس لي من أعتمد عليه سوى القليل. بل، ربما شخص واحد فقط.

“أنا في صفك يا سيزار.”

“صف؟”

“نعم، نحن في الصف ذاته.”

“ذاته…”

لكن الحقيقة أنني لم أستطع التغاضي عمن يسيء إلى سيزار، مهما كان وضعه. فحتى لو كان أميراً ملعوناً، فلا يحق لأحد أن يُعامَل بتلك الطريقة.

“لذا، إن حاول أحدهم مضايقتك مرة أخرى…”

“مضايق؟”

“نعم، مثل أولئك الرجال قبل قليل الذين كانوا أشراراً، تذكرهم؟”

وقلدت تصرفات أولئك الفرسان بيدي، فظهر التوتر على وجه سيزار فجأة.

“لا!”

أخذ يهز رأسه بعنف، وكأن مجرد التذكر كان كافياً لإغضابه.

كلمات مثل “لا” و”أكره” كانت أوضح ما ينطق به، ولا يصعب تخمين السبب.

“……”

تنهدت، وهززت رأسي ببطء. لا بد من تغيير شامل للخدم الذين يسيئون إليه.

“إن حدث ذلك مجدداً، تعال وأخبرني.”

“…حسناً.”

لا أعلم إن كنت سأكون عوناً له فعلاً، لكن لا يمكنني أن أقبل بوضع السلاسل والأغلال على إنسان، وكأنهم نسوا أنه بشر.

“وعد؟”

رفعت خنصري ومددته نحوه. كان ينظر إليه فقط.

“هذا يعني أننا نتعهد.”

فأمسكت خنصره بالقوة وربطته بخنصري.

“وعد…”

لم أكن أعلم إن كان يفهمني حقاً، لكن عندها أغمض عينيه ببطء ثم فتحهما، نظراته كانت وكأنها تقول لي شيئاً.

“فهمت؟”

“نعم.”

ثم ابتسم مرة أخرى، تلك الابتسامة النقية التي لا تشوبها شائبة. هل فهم فعلاً؟

عندها سُمع صوت طرق على الباب، تبعه صوت المفصلة وهي تئن.

“…يا إلهي!”

كانت امرأة في منتصف العمر، في الخمسينات على أقل تقدير. نظرت إليّ بدهشة واقتربت منا مسرعة، وجهها مشبع بالعاطفة.

“سموّ الأمير!”

“من تكونين؟”

“آه، عذراً على قلة الاحترام. أنا مرسيدس أرونتشو، الوصيفة التي تعتني بسموّ الأمير سيزار.”

رمقها سيزار بنظرة ودودة. يبدو أنه يعرفها.

“ميشي.”

“نعم، سموّي.”

كانت مرسيدس على وشك البكاء، ثم سارعت تمسح دموعها بكمّها.

“ما إن علمت بانتقالكما إلى قصر الزمرد حتى هرعت إليكما. ولكن…”

مرسيدس كانت المرضعة السابقة للأمير. وعبرها علمت بأمور كثيرة.

“كنت في الأصل من الوصيفات المقربات للراحلة الإمبراطورة أديلهايد.”

الإمبراطورة الحالية كورنيليا قامت بطرد كل من تبقّى من حاشية أديلهايد، والدة سيزار الراحلة. وحدها مرسيدس بقيت، لأنها مرضعته، وكانت الشخص الوحيد الذي وثق به سيزار.

صحيح أن بقاءه تحت رعايتها حتى وهو في الثامنة عشرة ليس أمراً طبيعياً، لكنه كان يحتاج إلى شخص مثلها، نظراً لوضعه الخاص. كانت مرسيدس آخر من بقي له.

“في الآونة الأخيرة أصبح سموّه… شديد الحساسية…”

أخبرتني أنها لم تعد تستطيع التعامل معه. حتى لمسه أصبح مستحيلاً. في النهاية، صاروا يستخدمون المهدئات بل ويقيدونه.

“لكن كيف سمحتم للأمور بأن تصل إلى هذا الحد؟”

كنت على وشك أن أسألها ذلك حين وقعت عيني على يديها: أصابعها مشققة، جلدها خشن، آثار الجروح والتمزقات تملأها.

عرفتُ ما تعنيه تلك اليدان.

يدٌ قضت سنوات في العمل الشاق. حياة من الكفاح، رغم مكانتها العالية.

كانت زوجة مسؤول رفيع في مملكة إيسابريا، تبعت الإمبراطورة الراحلة بعد مقتل زوجها في الحرب، وأصبحت مرضعة لسيزار.

مكانتها كمرضعة تعني أنها كانت من أسرة نبيلة أيضاً. فما الذي مرت به حتى وصلت إلى هذه الحال؟

أخذت تبكي بصمت.

“أعتذر… لم أستطع… معاملة جلالتها كورنيليا…”

لم أدرِ كيف أواسيها. ظللت مترددة، شفتاي تتحركان بصمت، حتى فاجأتني بإمساك يدي بقوة.

“جلالة الأمير، ما حدث اليوم هو معجزة!”

“معجزة؟”

أيّ معجزة هذه التي تتحدثين عنها؟ بدت عينا مرسيدس البنيتان تتلألأ ببريق غريب.

“لم أرَ الأمير سيزار يُبدي هذا القدر من القبول تجاه أي شخص قبلك!”

حالته مؤخراً كانت أسوأ مما تخيلت. حتى مرسيدس نفسها لم يعد يقبل قربها.

لم يكن قادراً حتى على الجلوس بهدوء. كان وحشاً فقد وعيه.

“ه-هذا لأنني…”

لم أستطع أن أخبرها بأنني هدأته بدمي.

أخفيت الجرح في يدي خلف ثوبي، وصمتُ.

“……”

مهما كان، يجب أن يظل هذا سراً. إن كُشف أنني أطعم الأمير دمي، وأنني أروّضه به، فلا أحد يعلم ما قد يحدث.

قد يتهمونني بالسحر. بالسحر؟!

أتذكر يوم كنت لا أزال أتجول في الطرقات، ورأيت محاكمة ساحرة.

إن جاز أن نسمّيها محاكمة.

نهاية “الساحرة” تكون مأساوية إلى حد لا يُصدّق. حتى لو كانت من أرفع النسب، تُجرّد من كل شيء، أسوأ من متسولة.

تُربط إلى حمار وتُجَرّ في الطرقات، يُرجمها الناس بالحجارة، يبصقون عليها ويلعنونها.

بعدها تؤخذ إلى ساحة البلدة، إلى منصة يتصاعد فيها القش المبلل بالزيت.

لا رحمة للساحرة. يجب أن تعاني حتى آخر لحظة، فذاك هو السبيل الوحيد لغفران ذنبها.

صرخاتها، صياح الجموع، رائحة اللحم المحترق… كل ذلك يملأ المكان.

“…جلالتك؟”

استفقت من أفكاري لأجد مرسيدس تراقبني بقلق.

“آه، لا، لا شيء.”

ارتعشت قليلاً، وحرصت ألا يظهر في صوتي أي توتر.

يجب ألا يُكتشف هذا السر. إن حصل، فلن يكون هناك رجوع.

حتى لو قيل إن الدم يهدّئ الإنسان، فهل من أحد سيصدق ذلك حقاً؟ لا شك أن الناس سيتهمونني بأنني استخدمت سحراً شريراً للسيطرة على العقول، وسأُلاحَق بتهمة الشعوذة.

وفوق ذلك، فإن سيزار من أفراد العائلة المالكة. ولو انكشف الأمر، فلن أُتهم بالسحر فحسب، بل بإهانة أحد أفراد الأسرة الإمبراطورية أيضاً، وهي جريمة كبرى.

ما سيؤول إليه الأمر لا يحتاج إلى كثير من التخمين—فالعواقب ستكون كارثية.

لذا عقدت العزم على الحفاظ على هذا السر، وأقسمت لنفسي أن أبقيه طي الكتمان.

“رين.”

ناداني سيزار وهو يمسك بطرف كمّ ردائي ويهزّه برفق. حاولت أن أرسم على وجهي ابتسامة خفيفة خشية أن يكون قد شعر بقلقي.

“حان وقت النوم الآن. أمامنا الكثير من العمل غداً.”

“نعم…”

سمعت من الكونتيسة إلفيرا أنني سأحضر قريباً جلسة شاي مع الإمبراطورة كورنيليا.

قالت إنني أصبحت من الأسرة الإمبراطورية، لذا من اللائق أن أحيي من هم أكبر مني مقاماً في مناسبة كهذه.

“آه…”

بعد هذا الترحيب الحار، لا يسعني إلا أن أتساءل: ما الذي ينتظرني لاحقاً؟ مجرد التفكير بذلك جعل معدتي تنقبض.

بإرشاد من مرسيدس، وصلت إلى غرفة النوم التي سأقيم فيها من الآن فصاعداً.

ويبدو أنهم نظموها أثناء تناولنا الطعام، فقد بدت مرتبة أكثر من غيرها من الغرف.

“آه، كم أنا متعبة…”

تثاءبتُ مطولاً، دون أي اعتبار للمظاهر. لم أرتح منذ يومين متتاليين من الإرهاق والسفر المتواصل. كنت حرفياً على وشك الانهيار.

والآن بعد أن امتلأت معدتي، شعرت بثقل أكبر في جسدي، ورغبة أشد في النوم.

بمساعدة الخادمة، بدّلت ثيابي إلى ثياب نوم خفيفة، ثم ارتميت على السرير وكأن شيئاً ما سحبني إليه.

قيل لي إن غرفة سيزار تقع في الجهة المقابلة تماماً. وبما أننا اعتُبرنا قد أتممنا “ليلة الزواج” بالأمس، لم يكن هناك ما يوجب أن نتشارك الغرفة الليلة.

لذا، على الأقل هذه الليلة… أستطيع أن أنام بسلام…

بدأ النعاس يثقل جفوني تدريجياً. أو على الأقل هذا ما ظننته.

لكن شعوراً غريباً راودني… كأن شيئاً ما كان يشدّني من أصابع قدمي.